釋迦牟尼學說的基本出發點是，斷定人生是“苦”。生老病死是苦，不得不跟所憎惡者在一起是苦，不得不與所喜愛者分離是苦，物質上和精神上得不到滿足也是苦，等等。他認為人生的本質就是“苦”，人生所處的世界也是“苦”。為什么會有“苦”呢？因為有“生”。生是苦的開端，生命是受苦的實體。為什么會有“生”呢？這是由“業”決定的。人有身、口、意三業，這些行為、言論、思想決定了未來的果報。眾生根據所造業的善惡不同的性質，而在“六道”（天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄）中輪回。眾生為什么會“造業”呢？因為“無明”，即無知，對佛教所講的一套學說無知。眾生又為什么會“無明”呢？因為有貪心和追求享樂的欲望。因此，要消滅“苦”，就要“不生”（“無生”）；而要“不生”，就要不“造業”；而要不“造業”，就要斷除“無明”，相信佛的教說；而要斷除“無明”，就要根除“貪”、“愛”。只有根除“貪”、“愛”等欲望，才能相信佛教，消除“無明”，進而不“造業”、“不生”，最后消滅“苦”，獲得“解脫”。

釋迦牟尼的這種學說，涉及人和世界的起源問題。他反對婆羅門教的神創造人和世界的說法，繼承了剎帝利卜拉瓦罕王創立的“輪回”說和婆羅門教的“業力”說，進一步提出“緣起”說?！熬墶?，指條件、因果關系。他宣揚“此有故彼有，此生故彼生”。世界上的一切事物和現象都是互為條件、互為因果的。人生現象就是由“無明”、“行”（意志活動），乃至“生”、“老死”等一系列不同環節組成的互為因果的循環過程。因此，要消除后果，必須根除前因。要消除人生的痛苦，不能靠祭祀拜神，也不能是一味折磨自身，而只能采用凈心和恪守道德規范的方法，消除“貪”、“愛”和“無明”這些產生痛苦的原因，才能達到目的。

（二）解脫說

消滅人生的痛苦，是為了達到解脫的目標。婆羅門教認為解脫的最終目的是，使個體靈魂的“我”和宇宙主宰的“梵”達到統一、同一，也就是所謂親證“梵我一如”的境界。釋迦牟尼反對這種主張，他認為人是由物質的與精神的因素和合而成的，沒有精神的主宰，沒有靈魂，人是“無我”的。他吸取耆那教的清凈與染污的學說，又拋棄耆那教對于染污的原因和清凈的證得的理論，主張以“涅槃”為解脫的目標。涅槃是梵文Nirvāna的音譯，原意是指“火的熄滅”。釋迦牟尼所講的涅槃是指通過修持，熄滅生死輪回而達到的解脫目標，是佛教的最高理想。具體說，涅槃就是貪欲、無明、煩惱永遠滅盡的精神境界，就是超越生死的解脫境界。相傳，釋迦牟尼在成道時，曾宣稱他獲得了真正的知識：生死已斷，已得較高生活；無明已破，知識已生；黑暗已破，光明已生。他的心靈超越世間，得到了解脫。

（三）中道說

關于達到涅槃的方法，釋迦牟尼在首次說法中，就根據他的實踐經驗明確指出，“享樂”和“苦行”是兩種過分的行為，都不可取，不能學，只能“舍此二邊，有取中道”。就是說，只有遵行不偏不倚的“中道”才是合理的正確的修行方法。他強調自我放縱和自我虐待是兩種極端：一味追求滿足肉體的欲望，是卑鄙的；自我禁欲，毀形殘身，是瘋狂的，二者都是無益之舉，都不是正常的宗教生活。正常的宗教生活應當是正確的沉思、學習、行動。釋迦牟尼的中道說，既和主張享受的順世論不同，也和提倡苦行的耆那教不同，實質上是在取舍這兩派主張的基礎上并結合自己切身體驗建立的，這就必然帶有濃厚的調和色彩、中間色彩。歷史的辯證法表明，正因為釋迦牟尼的中道說不持極端，適應性強，所以很快獲得了廣泛的流傳。

釋迦牟尼也以極大的熱情和精力，從事創建僧伽制度的活動。僧伽即僧團，是出家佛教徒的組織形式。當時婆羅門教并沒有組織起來過宗教生活，耆那教是有組織的，佛教也實行有組織的修行生活。除了僧伽，佛教還有在家修持的信徒，稱為“居士”。起初釋迦牟尼只準男人出家，后來又允許婦女出家，甚至接受妓女出家。跟隨釋迦牟尼出家的人，以婆羅門出身的居多，也有商人、獵人、理發師、強盜、殺人犯等，奴隸是被禁止入教的，在釋迦牟尼的傳記中沒有提到首陀羅加入佛教僧團的事，事實上他們也難以掙脫奴隸主的統治，出家修道。相傳釋迦牟尼有弟子500人，也有說1250人，其中有名的“大弟子”10人，如婆羅門出身的舍利弗和目犍連（簡稱目連），協助釋迦牟尼領導徒眾，出力很大。大弟子迦葉（摩訶迦葉）也屬婆羅門種姓，傳說后為佛教第一次結集的主持人。又如釋迦族人阿難（阿難陀），是釋迦牟尼心愛的隨從侍者，釋迦牟尼臨終時就將最后的教導托付給他。釋迦族人的理發師優婆離（優波離）、釋迦牟尼的親生兒子羅羅也是大弟子，此外須菩提、富樓那、迦旃延（摩訶迦旃延）、阿那律（阿尼律陀）也都是釋迦牟尼的主要門徒。

起初，釋迦牟尼并沒有為僧團制定任何體制。僧團的戒律是根據所發生的事例逐漸形成的。遇到發生事件和疑難時，僧人請釋迦牟尼裁決，于是他的決定被認為是關于此事的“法律”，也就是戒律。釋迦牟尼制定的戒律，涉及個人品德行為，包括衣、食、住等生活方式的各個方面的一系列禁忌，構成了信徒們的宗教實踐，也成為維護僧團組織和秩序的有力杠桿。這些戒律中，最重要的為在家和出家信徒共同遵守的五戒：戒殺生、戒偷盜、戒邪淫（出家的戒淫）、戒妄語和戒飲酒。至于為出家的僧、尼制定的戒律，更是條目繁多，非常嚴苛。重要戒律一經制定，就不更改。但是，釋迦牟尼并不強迫他人遵守，也不要人發誓服從或作出理智上的犧牲。

釋迦牟尼還為僧伽規定了云游乞食、雨季安居和犯過懺悔等制度。據傳，起初釋迦牟尼的弟子是一年之中不分季節地在外云游。每天步行到有人煙的地方募化午餐，手持飯缽，眼睛向下，默不作聲，接受別人放進缽中的任何食物，包括肉食。有時也接受某一虔誠人士的邀請到其家中吃午飯，主人將其預備好的食品放進僧人的缽中，再吃。午后專心坐禪，不再進食。但是不久，釋迦牟尼就吩咐弟子們遵守行腳僧人的既定慣例，一年之中大部分時間在外徒步旅行，雨季則休息3個月。印度雨季約在5月至8月之間，在此期間禁止外出，以免傷害草木小蟲，而要在寺內坐禪修學，接受供養。這段時期稱為“安居期”。在安居期即將結束、眾徒擬分赴全國各地云游乞食以前，要召開為期兩天的懺悔集會，稱為“自恣”。請別人盡情（恣）揭發自己的過失、錯誤，自己進行反省懺悔；同時也隨別人的意愿，盡情檢舉其過失、錯誤，以有利于改過歸正。

隨著出家僧人增多，集會需要一定的場所，每年坐雨安居，更需要有專門的居處，于是就有寺院的建立。釋迦牟尼在世時，隨著威望的日益提高，信徒們也逐漸形成風俗，專門為他修建房舍，供他休息、居住、坐禪、講道。這些建筑已經具有寺院的規模。相傳薩羅國舍衛城的一個大富商，叫做給孤獨長者（須達多），他在皈依釋迦牟尼后，想請釋迦到舍衛城度過安居期。他選定波斯匿王太子祇陀（逝多）的花園，經過多次商談，他以足夠鋪滿全園的金錢購得此園。祇陀太子出賣了花園地面，而將園中樹木奉獻給釋迦。因以兩人名字命名，稱為祇樹給孤獨園。給孤獨長者在花園中修建了住室、休息室、儲藏室、庫房、廳堂、浴室、水池等，供釋迦使用。祇樹給孤獨園也稱為祇園精舍，與王舍城的竹林精舍，并稱為佛教最早的兩大精舍。釋迦牟尼在此居住說法長達25年。

釋迦牟尼創立佛教教義，并經過45年云游各地，廣泛傳播，吸收信徒，組織僧團，佛教逐漸為印度人所接受。釋迦牟尼被弟子們奉為教主，他逝世后的遺骨被奉為圣物，成為信徒們頂禮膜拜的對象。他一生行事的重要地點也成為信徒們敬仰的圣地，如降生地迦毗羅衛、成道地菩提伽耶、初轉法輪（首次說法）地鹿野苑和涅槃地拘尸那加等，都成朝拜的圣地。釋迦牟尼在世時，把教義口授給弟子，相傳在他逝世的當年，由大弟子迦葉召集眾多比丘在王舍城共同憶誦確定佛教經典，即所謂第一次結集，由大弟子阿難和優婆離分別誦出經、律二藏。此后又再輾轉相傳，后世發展為《阿含經》。此經就是早期佛教基本經典的匯集。在釋迦牟尼創立佛教和他逝世后100年間，佛教主要在古印度恒河中游一帶流傳，佛教教團比較統一，都奉行釋迦的教法，比丘持戒嚴謹，基本上以乞食為生。歷史上通稱這一期間的佛教為“早期佛教”，也稱“初期佛教”。

釋迦牟尼創立佛教是東方文明史上的重大事件。它不僅影響了印度宗教和思想的各種部門，影響了爾后印度歷史的發展，而且由于它的向外傳播，也影響了亞洲許多國家的宗教、倫理、哲學、文學、藝術、民俗的變化和發展。

應當肯定，佛教絕不是拯救人類苦難、克服社會危機的靈丹妙藥。它為人們所指引的解脫之道，只能導致人們去一味專心于個人的修持，以求達到個人的心靈平衡、精神愉悅，從而脫離社會的現實生活和火熱斗爭，無視社會的改造。歷史表明，佛教在發源地印度流傳到13世紀就趨于消亡了，在中國到唐代以后也走向下坡路了。但是佛教的產生，畢竟是曲折地反映了人民的愿望和要求，因而也是有一定的歷史進步意義的。至于佛教所帶來的文化的發展，其中有些內容也是應當予以充分肯定的。

釋迦牟尼創立佛教，企圖按照佛教教義去改造世界，使人民擺脫痛苦，獲得精神的解脫。但是勞動人民的痛苦和剝削階級的痛苦是根本不同的，廣大人民的痛苦主要是由于剝削階級的壓迫和剝削，由于科學技術的不發達造成的。擺脫痛苦的正確途徑，應當是鏟除產生壓迫和剝削的階級根源，提高科學技術水平，發展經濟，不斷改善人民的生活。釋迦牟尼強調解除痛苦、達到理想境界的途徑是，出家修道，斷除欲念，并且把希望寄予來世。這只能把人們引向消極的服從和忍辱的道路，使人們安于現狀，聽任現實命運的安排，逆來順受，自我安慰，自我麻痹。這不僅不能減輕和解除人民的痛苦，相反，還有利于剝削階級，成為他們維護統治的工具，從而更加深了人民的苦難。

從釋迦牟尼創教活動得到的社會支持力量來看，佛教代表的是剎帝利、大富豪商的利益。佛教產生時，得到了摩揭陀國的頻毗娑羅（影堅）王及其嗣子阿阇世王、薩羅國的波斯匿（勝軍）王及其妻子末利夫人、釋迦部落國的羅阇摩訶那摩、阿槃底國的羅阇摩度羅等統治者的大力扶植。如頻毗娑羅王就給釋迦供養，還給了一處宣傳場所——竹林精舍。此外，上面提到過的大富豪商如須達多，就是釋迦的最有力的施主。據佛典記載，釋迦牟尼剛成佛時，從菩提樹下站起來，最先向他奉獻食品的是兩個商人。在釋迦招收的弟子中，起先是五比丘，其次就是商人耶舍，耶舍一次就帶來了60個人，皈依釋迦。佛教“五戒”中的“戒偷盜”，具有保護私有財產的作用，這在當時對促進商業發展是十分有利的。商人也最害怕戰爭，“五戒”中的“戒殺生”也備受商人的擁護。佛教徒和商人的主張都屬于主張變革的沙門思想體系，是非正統的異端，同受婆羅門的歧視。經濟利益、學說主張和社會心理的共同點，把早期佛教和商人結合在一起了。由此可見，佛教是代表剎帝利種姓和吠舍種姓中富商階層的利益，而不是代表勞動者利益的宗教。雖然佛教并不直接代表勞動者的利益，但是它和剎帝利、商人互相依靠、互相支持，是適應當時社會生產力發展的要求的，間接地對勞動者也是有利的。

釋迦牟尼創立佛教的進步意義，主要表現在反對婆羅門教。婆羅門教主張梵神創造世界說，提倡殺牲祭祀，推行四種姓的不平等制度。佛教反對神創造世界說，不承認婆羅門的神權，不崇拜偶像。釋迦牟尼也反對殺牲祭祀。婆羅門以祭祀為職業，祭祀規模大，時間長，要殺大批耕牛。婆羅門為國王舉行一次“灌頂大禮”，要收取10萬頭甚至20萬頭牛的酬金。佛教不僅譴責殺牲祭祀，還規定了“戒殺生”的戒條，這對保護耕牛和發展農牧業，起著有益的作用，也是符合農民利益的。佛教還對種姓制度表示強烈的不滿，反對婆羅門的四個種姓不可改變和“婆羅門至上”的觀點。釋迦牟尼主張“四姓平等”，首先是業報輪回方面的平等，也就是無論種姓、出身、職業的高低，都根據自身的業報決定生死輪回。婆羅門教主張，只有高級種姓的人才含有梵的分子，才能最終與梵結合、統一，獲得高級的“再生”。佛教把人的宗教尊嚴置于從屬于人的個性和品行的基礎上，而不是從屬于某一種姓的特殊地位上，強調每一個信仰者都可通過努力修持而期望獲得超度。佛教打破人種優劣論，強調人格的教化和自我完善，認為修善業、有功德的低級種姓的人也可以在下世生于富貴人家，修惡業、有罪過的高級種姓的人也可能在下世生于低賤人家。其次是在出家修行和僧伽內部實行平等。佛教宣傳所有的人都有權出家學道加入僧團，而不問其出身如何，屬于哪個種姓。在釋迦的僧團中，理發匠優婆離就是出身于低級種姓的。在僧團內部，不管原來種姓高低，都是彼此平等的。釋迦牟尼的這種“四姓平等”的觀念，在宗教領域里眾生平等的觀念，體現了一定的民主傾向，具有歷史的進步意義。但是，釋迦牟尼的“四姓平等”主張是不徹底的，他不是從根本上反對整個社會的種姓制度，而是反對婆羅門，其目的在于提高剎帝利和富商的社會地位，尤其是提高剎帝利的政治地位。對于種姓的產生，佛教不同意婆羅門教宣傳的神造成的觀點，而提出是由社會分工造成的新說法，并且在種姓排列的次序上，總是把剎帝利放在第一位?？梢娝⒉恢鲝垙母旧蠌U除種姓制度，只是想貶低和否定婆羅門種姓，甚至還遷就種姓制度，承認社會的不平等。同時，還應指出，釋迦牟尼的“四姓平等”說，客觀上還掩蓋了階級的對立和斗爭，這又是有利于剝削階級的。

此外，佛教的緣起說中，闡述了因果聯系的理論，發揮了一切事物都是由多種原因、條件所構成，并處在永恒的不斷變化的過程之中的觀點，這都是合理的辯證法思想。釋迦牟尼反對祭祀，不拜偶像，重視個體道德的自我修養，強調主體人格的自我完善，這也有其合理和積極的一面，雖然他所設計的宗教生活、修持途徑、解脫目標，從總體上、本質上來看，是錯誤的、不可取的。釋迦牟尼還反對神權，不承認神創造世界。但是又承認天神的存在；不承認靈魂不滅，但又主張輪回轉世，從而陷入了深刻的理論矛盾之中，不得解決。

§§§第二節部派佛教、大乘佛教和密教

釋迦牟尼創立的佛教，在印度經歷了早期佛教階段之后，又相繼經歷了部派佛教、大乘佛教和密教三個階段，到13世紀初便在印度本土衰落了。

一、部派佛教