吞并遼東

撫順位于渾河岸邊，西距后來的盛京（沈陽）約10公里，是重要的貿易城市和軍事重鎮。當時駐守撫順的明朝將領是游擊李永芳。在明與后金破裂前，他曾見過努爾哈赤。5月9日，努爾哈赤率軍抵達撫順城下，遣使致書李永芳說：“因爾明國，兵助葉赫，故來征之。”揚言若不投降就攻城。

汝若戰，則吾兵所發之矢，豈有目能識汝乎？倘中則必死矣。力既不支，雖戰死亦無益。若出降，吾兵亦不入城，汝所屬軍民皆得保全。假使吾兵攻入城中，老幼必驚散，爾之祿位亦卑薄矣。

反之，若舉城納降，努爾哈赤便禁止部下虜掠城中官員軍民及其親屬為奴，也不要求李永芳及其部眾改變漢族習俗，甚至可以不行滿族剃發之俗。

若不戰而降，必不擾爾所屬軍民，仍以原禮優之。況爾乃多識見人也。不特汝然，縱至微之人，猶超拔之，結為婚姻，豈有不超升爾職，與吾一等大臣相齊之理乎？

金兵只發動了一次進攻，李永芳便率所屬千余戶出降了，其中包括秀才范文程等一批遼東士大夫。

李永芳的投降，有著不尋常的意義。一員明朝游擊率所屬軍民將撫順城獻給了女真人，作為報答，他得到了這樣一種待遇：既不是已被同化的境外居民，也不是受人役使的漢族奴隸，而是被接納到金國貴族行列中的漢族邊民。他娶了努爾哈赤的孫女為妻，被授予比以前更高的官職，獲準保留原有部屬作為家丁，后來又得到戰時以副將身份隨侍努爾哈赤左右及參加1627年征伐朝鮮戰役的殊榮。1634年，李永芳以三等子爵卒。其后，他的九個兒子又繼續為清朝效力。

撫順陷落了，派去的援軍也被擊潰了，這對明朝真是莫大的恥辱。萬歷皇帝的大臣們為了挽回敗局，起用了老將楊鎬。此人以前的作戰經歷大體勝負參半。1598年，他在朝鮮大敗豐臣秀吉，但不久以后，他的4萬人馬又被豐臣秀吉打得落花流水。爾后，楊鎬一度失寵。1610年被召回，授遼東經略。他的上述經歷，加上張承蔭被革職，導致了朝廷再次將他起用，授以兵部侍郎之職，令其指揮遼東明軍，抵御后金，收復失地。

楊鎬組織的戰役也以慘敗告終。1619年4月5日，明朝四路大軍集結于沈陽，號稱47萬，實際只有約9萬人。按計劃，各路軍隊分頭出動，10天后應在赫圖阿拉（興京）會合。但各路將領都沒按預定時間到達。4月14日，杜松部提前一天抵達赫圖阿拉，在薩爾滸一帶被金軍殲滅。第二天，馬林部在尚間崖被擊潰；4月17日，劉部及朝鮮援軍也在布達里岡遭受重創。楊鎬聞訊后，急忙率部撤回沈陽，才未受損失。這次戰役，明軍至少損失了4.5萬人。自稱公正無私的東林黨領袖高攀龍，懷疑楊鎬與努爾哈赤暗中勾結。于是，楊鎬被劾革職，下獄處死。

這時，朝廷似乎已無計可施，遂再次寄希望于熊廷弼，讓他出任遼東經略。而熊廷弼則再次體驗了左右為難的苦惱：一方面，遼東防線軟弱無力；另一方面，朝廷的催促又急如星火。整飭防務需要時間和經費，而朝廷既無充分耐心，也無足夠的財力來完成這項任務。由于受到朝中一些政治派系的攻擊，以及1619年7月26日和9月3日開原、鐵嶺相繼失陷，熊廷弼又被撤職，取而代之的是袁應泰。此后，局勢進一步惡化。首先，看上去似乎堅不可摧的沈陽，在城內蒙古人的策應下，被金軍攻破了。接著，1621年5月11日，袁應泰遣軍出遼陽，隨即被殲。兩天后，遼陽便陷落了。袁應泰全身披掛，自殺而死。至該年夏初，遼河以東、明軍重鎮錦州以北的全部地區，都被金軍占領了。

后金吞并遼東后，又有許多漢人投入了努爾哈赤的懷抱，熊廷弼的好友馬與進便是其中最重要的一個人物。馬氏原籍山東蓬萊，明朝后期，馬氏的一支到遼陽做官，從此便定居在遼陽了。該家族可考的最早祖先是馬重德。他曾在江南作明朝的地方官，并因公正廉潔而深受百姓愛戴，被奉為當地神靈。作為明朝的將領，馬與進也戰功赫赫。1621年金軍入侵時，他又積極投入了遼東保衛戰。他的聲譽確實很好，以至當其防區慘遭金兵蹂躪時，人們竟紛紛傳說他已英勇戰死。其妻趙氏在遼陽聽到這一傳說后，為表示對丈夫及其為之獻身的大明王朝的無限忠誠，竟帶領全家老小和家奴40余人集體自殺，并率先懷抱孫女投入井中。然而，馬與進并沒有英勇地戰死，而是向敵軍投降了。其子馬鳴佩，數年后成了清朝駐南京的總督。

努爾哈赤占領遼東的計劃，不是沒有遭到過一些女真貴族的反對。按照努爾哈赤1613年討伐烏拉時所采取的步驟，應先對城寨周圍的村落進行有計劃的劫掠，使敵人無處覓食，進而將其擊潰。這完全符合部落首領們的意愿，因為他們能分享奴隸、牲畜、糧草、錢財等戰利品。當敵人的村落被劫掠一空，城寨也被洗劫之后，各旗貝勒便可率眾返回遠在東部山區的氣候寒冷、牧草充裕的家鄉了。而現在，努爾哈赤卻打算帶領他們久駐西部平原，并一個接一個地修建新的都城，不斷向遼西漢族地區逼進。1619年，努爾哈赤下令于界藩修建宮室，為繼續西進作準備。盡管努爾哈赤對眾貝勒說，漢族地區照樣可以放牧和狩獵，但他們仍不愿放棄自己原來的牧場和軍事上的獨立性。1619年9月，他們又跟隨努爾哈赤離開界藩，渡過渾河，到達了薩爾滸，但反對他遷都遼陽的主張；努爾哈赤被迫懲罰了其中最不順服的阿敏。1621年底，金軍完全占領了遼東，努爾哈赤遂將都城遷到了遼陽。

后金對遼東的吞并，導致了熊廷弼最后一次被起用。但他的謹慎態度又一次與急進派發生了沖突。在侯震旸（侯峒曾之父）等東林黨人的支持下，熊廷弼同朝中寵臣、廣寧巡撫王化貞進行了斗爭。王化貞提出了一套精心設計的方案，主張沿遼河左岸設營，分兵屯戍，再雇用40萬蒙古兵，并征募朝鮮援軍，從側翼攻擊金軍，從而一舉收復失地。盡管熊廷弼堅持認為該計劃過于冒險，但它在朝中仍獲得了極大支持。1622年初，正當雙方在朝中爭吵不休之時，后金軍隊又一次發動了大規模進攻。這一次，他們將越過遼河，進入明朝的屯田區。