努爾哈赤的崛起

明朝對付女真的一般策略，是盡力維持各部落的均勢，防止其中某個部落成為獨霸東北的勢力。維持均勢的手段，通常是對所有部落都公正地給予貿易優惠，同時將一個明朝官銜授給其中一個部落的首領，讓他作為臨時領袖去維持和平。這一策略若能很好地貫徹，明軍便只須每年冬季從開原等鎮開進草原，以“燒荒”為名，深入女真各部，接見其首領，并賜給他們食物、酒、布匹和化妝品等等，而不必進行更多的干涉。但眼下，一個完整的部落聯盟似乎就要崩潰了。李成梁感到有必要進行直接干預。在尼堪外蘭的慫恿下，李成梁出兵鎮壓了一個以哈達為敵的部落，并且——也許是出于誤會——殺死了建州女真愛新覺羅家族的祖父和父親。這個家族的長子努爾哈赤，雖然很快便獲準去繼承其父的都督頭銜和一批戰馬，但在1583年，這位年輕的首領還是向境外居民尼堪外蘭發動了復仇戰爭。

1586年，努爾哈赤消滅了尼堪外蘭，這使他成為這一聯盟之主的合適的候選人。然而，他既不是哈達部也不是葉赫部之人，因而未必能最后登上霸主寶座。不管怎樣，到1589年，那位明朝遼東總兵決定授他為都指揮使，承認了他在鴨綠江流域的最高權位。努爾哈赤本人則已作為建州女真的著名首領，建起了自己的城寨，并違心地同葉赫、哈達結為姻親。他還將本部丁壯訓練成一支兇猛的騎兵部隊，用自己田莊的收入向他們提供糧草和兵器。

由于努爾哈赤勢力的增強，他同其他部落的關系隨之惡化。1591年，葉赫首領納林布祿決定攤牌，遂向努爾哈赤提出領土要求。當這一要求遭到拒絕后，納林布祿便率領哈達、輝發部，向努爾哈赤發動了進攻。兩年后，在渾河岸邊的扎喀一帶，雙方展開了決戰。結果，努爾哈赤大獲全勝，消滅納林布祿4000人，繳獲戰馬3000匹。不久，努爾哈赤又鞏固了與西方蒙古的聯盟，確立了自己的最高領導權。在較短時間內，他吞并了哈達（1599），擊潰了輝發（1607），接收了烏拉（1613），消滅了葉赫（1619）。

努爾哈赤的軍事勝利，特別是對其他部落集團的吞并，使他感到有必要為部落聯盟建立一個將從根本上改變東北地區力量對比的新的組織形式。原先，努爾哈赤指揮作戰，是通過女真族傳統的由10到12名丁壯組成的小型狩獵單位進行的，他們大多有血緣或姻親關系，屬于同一個哈拉（氏族）或穆昆（親族）；否則就是同一個發爾嘎（falga，里）、嘎山（寨）或后屯（hoton，鎮）的居民。在1599—1601年間，對哈達的征服及對其所屬部落的吞并，至少在原則上使努爾哈赤有必要建立一種更為有效的組織形式。1601年，努爾哈赤根據蒙古舊制設計了一種新的制度，規定每300戶組成一牛錄（漢語稱佐領），由一名牛錄額真統領。其后又漸漸發展出五牛錄為一甲喇（或稱參領）、五甲喇（原作“十甲喇”，誤——譯者）為一固山（或稱旗）的制度。總共四固山，各有不同旗色（黃、白、藍、紅），分別由一名固山額真（或稱都統）統領。至1614年，牛錄增至約400個，當然不是每牛錄都有300戶。1615年，這些大多世襲其位的首領被正式授予官職及其所統部眾；原來的四固山也增加了鑲黃、鑲白、鑲藍、鑲紅四色，而成了八固山。

與此同時，又在八旗之上設置了諳班（大臣）和貝勒（王）。諳班之職始設于1613年，當時努爾哈赤為對付圖謀篡位的太子褚英，而求助于他的五個義子。1615年，努爾哈赤任命這五個最親近的支持者為五諳班（五大臣），而將其在世的四個兒子封為和碩貝勒。不久，又增設了四小貝勒。于是，每固山都由一名貝勒總管。各貝勒都將其固山視為己有，但他們直接統轄的只有各固山中的巴牙喇（護軍）。實際掌握各固山之軍政大權的，仍是努爾哈赤任命的固山額真。因此，八旗制度是大汗努爾哈赤對全部軍隊的直接控制權和各貝勒之貴族特權的一種調合物。

努爾哈赤以稱汗的方式，獲得了部落聯盟的最高權力。他在1607年得到這一稱號。當時，喀爾喀蒙古的使臣在巴約特部貝勒恩格德爾率領下，前來拜謁努爾哈赤，向他叩頭，并稱他為昆都侖汗。在此之前，人們只知道他是淑勒貝勒。從1607年到1616年，他被稱作淑勒昆都侖汗。到1615年，隨著其雄心與成就的不斷擴大，他又開始尋求一種新的更好的權力標志，以便最終高居于他從未真正信任過的其他部落首領和自己的子侄之上。他在曾經統治過中原的本族祖先的歷史中找到了這一新權力的依據。

滿族是通古斯人的后裔。通古斯人曾建立金朝（1115—1234年），將宋朝趕到南方，而統治了中國北方大部地區。當時，金朝統治者也面臨這樣的問題：汗，不過是眾多部落首領中地位最高的一個，因此，要實現建立帝國的野心，就必須仿效南宋制度，努力創造一種等級更為森嚴的君主權威形式，以便削弱其他部落首領的競爭力。如今，謀士額爾德尼——可能也是明朝的境外居民——又一再向努爾哈赤進言：1612、1614和1615年多次出現于夜空的虹光，都是天命將移的預兆。于是，努爾哈赤于1616年宣布建立后金王朝，向著征服天下邁出了重要的一步。

努爾哈赤創立金國，并不意味著他對明朝已持完全敵對的態度。然而明朝早在他于建州、海西一帶稱汗之時，便已警惕起來了。曾于1608—1611年間任遼東經略的熊廷弼，很快就意識到努爾哈赤的威脅，并于1609年建議朝廷同這個潛在的敵人進行談判，以便爭取時間加強東北防務。但熊廷弼因主張不得已時可對努爾哈赤作出暫時讓步，而使自己陷入了與朝中“言官”對立的極大危險之中。后者認為，這一主張帶有怯懦、綏靖的味道，只會鼓勵而不能阻止努爾哈赤的入侵。兩年后，熊廷弼被彈劾，調離遼東，努爾哈赤征服天下的勢頭則在繼續發展。明朝非但沒有同努爾哈赤談判，還關閉了與滿族的邊市貿易；1613年，葉赫受到威脅時，明廣寧總兵張承蔭又出兵援助葉赫，要求努爾哈赤放棄攻打葉赫的企圖。

也許是迫于經濟上的壓力，也許是由于明朝對葉赫的庇護，1618年，努爾哈赤決心進軍遼東，直接與明軍對抗。這年5月7日，努爾哈赤列述了對明朝的“七大恨”，次日便率領1萬軍隊直撲撫順。