香爐的悲劇來源于他七歲那年的一個春日。那天午后小南風悠悠地吹著，被當地人叫作“酸雞”的一種候鳥從遙遠的南方飛來，在支呂官莊的田野里一邊覓食一邊北進。香爐去糧囤里抓一把谷子，去牛尾巴上拔幾根長毛，去村東墓地里做好扣子，便隱蔽到一位老祖宗的墳后等待著鳥兒上當。他眼看著一群酸雞落入墓地，已經蹦蹦跳跳接近了扣子，卻轟地一下突然飛走了。他露頭一看，原來是墓地邊的路上走來一位磨匠，向著村里吆喝起來：“鏨磨嘍！鏨磨嘍！”香爐氣惱地罵道：“鏨你娘個花×！”罵完一句，他又忍住怒氣，趴在祖宗身后等待下一批獵物的到來。他并不知道，他在等了半個下午之后逮到的兩只酸雞，將被他爹呂佰楊當作孝敬這位磨匠的佳肴。
這個下午，呂佰楊本來是可以和這位磨匠井水不犯河水的。吃過午飯，他想稍事休息便去西嶺麥地里拔草，可是一個盹兒打過，小南風往身上一吹，他覺得丹田之處突然騰升起一股難言之隱。看看老婆呂榮氏正坐在院中納鞋底，他站在門口涎著臉說：“過來過來。”呂榮氏認得他這表情，說：“不趕緊下地，又想折騰人家。”呂佰楊急猴猴地說：“怪我嗎？怪這個三月天！”呂榮氏把嘴一噘：“哼，不是三月天你也是這個熊樣兒。”呂佰楊抬手拍著門板道：“說我熊樣兒就熊樣兒！快來快來！”呂榮氏便將針線活兒收起，將院門閂上，然后走進了屋里。她知道男人的脾氣：如果不叫他把那股禍水泄出來，他是決不肯下地的。
然而呂佰楊這一次十分持久，任憑呂榮氏多次央求讓他趕緊完事，他卻像守財奴守錢包一樣牢牢守住了他的精囊。就在這時，磨匠的吆喝聲從門外街上傳來了。呂榮氏說：“咱家的磨鈍了，得叫他鏨鏨。”呂佰楊這才一泄如注，跳下床來，站在院中一邊束褲子一邊用喊聲留住了磨匠的腳步。待磨匠進門，二人合力將石磨的上邊一扇往下抬時，呂佰楊清清楚楚地覺出了自身力氣的虧空。他心里說，正好有人來鏨磨，今下午就在家里歇一歇吧。于是，待磨匠掏出錘鏨開始做活，他便走到屋里睡到了床上。一直沒好意思出屋的呂榮氏看一眼院里那人，用指頭戳著男人的額蓋悄聲卻恨恨地說：“你這個色鬼！你這個懶鬼！”呂佰楊拍一下老婆的屁股，嘻嘻笑道：“怪我嗎？怪你這張大簸箕腚！”
一覺醒來，院中已經沒有了鐵石相擊的聲音。他打個哈欠走出去看看，原來磨匠已經把活做完，正坐在那里抽煙。見呂佰楊走出來，磨匠說：“大哥，驗驗活兒吧。”呂佰楊便將兩片磨扇一一看來。他看見，經一番修整，磨扇上的一條條磨齒全都變得有角有棱，完全恢復了一盤石磨對付五谷雜糧所應有的凌厲。他剛想點頭表示贊許，卻在磨盤中心叫作磨臍的地方發現了異樣：那兒鏨出了碗大的一個圈兒，圈中還均均勻勻鏨了五個字。呂佰楊是上過幾年私塾的，自信能認出這幾個字，但他看來看去就是不認識。他問：“這是啥？”磨匠微微笑道：“你看見了？你看見了算咱們有緣。大哥，我得先恭喜你。”呂佰楊說：“恭喜我啥？”磨匠說：“恭喜你一家從此逢兇化吉，平安順遂！”呂佰楊問：“這是咋回事？”磨匠指著他的作品說：“你知道這是什么？這是五字真經。從這兒念起，是‘無、為、乃、有、為’。”呂佰楊搖著頭說：“無為乃有為？這幾個字我都認識的，怎么到了這里就不認識了？”磨匠又是微微一笑：“這是我們師尊造下的天書，凡人怎么認得？”這么一說，呂佰楊便認真打量起面前的磨匠。他見這人雖然臉皮粗糙手腳粗糙，可那兩個深陷的眼窩里卻像藏了許多東西。他問：“你是什么人，從哪里來？”磨匠說：“你真想知道？那咱們到屋里說話。”
呂佰楊與那人到屋里坐下，便聽到了一番決定他終生命運的話語。自稱姓焉的磨匠一邊喝茶一邊向他說，別看一年一度春風又來，其實這世界正一步步進入兇險。再過幾年，就是千年一遇的“白陽劫”。等末劫年一到，人將死去大半，那時房無人住，地無人種，衣無人穿，飯無人吃，天地間一片混沌黑暗。而要躲過這一劫，只有加入“無為道”才行。“無為道”是林祜師尊創立的，他家住雷公山西林家疃，自幼研讀經書，經常在深更半夜獨坐山中悟道。有一個夜晚，天上的無為真君突然現身于他的面前，告訴他天下不寧，大劫將至，并傳授給了他拯救世界的五字真經。林祜師尊從此大徹大悟，獨創“無為道”，廣收道徒，遠播福音。別看無為道現在叫“無為”，等到末劫年一到，就會“無為”變“有為”了。師尊已經造了天書和新的天干地支，等到白陽劫一過就頒行天下。那天書共有四十八萬個字，每個字都不重樣兒。新的天干不是甲乙丙丁等等十個字了，而是十五個：天地復明池剛柔貫萬秋大寰定坎離；新的地支也不是子丑寅卯等十二個字了，而是十八個：謹慎思想令順正信忍耐孝悌叫仁禮義廉恥。另外，還有好多好多的天機現在不能泄露。總而言之，無為道是世間根本大道。等到末劫年過后天換地換，無為道一統天下，凡是入道早的都是高官厚祿，洪福齊天。……
焉磨匠的一席話讓呂佰楊心情激蕩。他問焉磨匠怎樣才能入道，焉磨匠說，現在就可以。說著，他從包里拿出三根香點著，嘴里銜一根，兩手各拿一根，站在那里讓呂佰楊磕頭。呂佰楊磕罷頭，焉磨匠將三根香并在一只手里，繞呂佰楊腦袋左轉三圈，右轉三圈，嘴里念念有詞。接著，又用燃著的香頭在眉心玄關竅觸了一下。最后，焉磨匠將香一扔，將手一拍，笑道：“好啦，你從現在起已經得了真道。過去孔圣人得道，明傳的是《四書》，暗傳的是道。他說：朝聞道，夕死可矣。用在咱們身上，就是說你早晨入了無為道，晚上死了也值得。為什么？君子憂道不憂貧。貧窮乃身外境遇，可是人若一生得不著道，那就是白活一世。常言說：天有天理，地有地理，人有人理。天無理星斗亂墜，地無理山崩地裂，人無理不能立身。人要離了道，就像魚離了水，是活不下去的。師尊著的經書上講：中華難生，人身難得，天道難逢，明師難遇。今天你既得了真道，就要知道真道的寶貴，好好地修道了道。”呂佰楊聽罷，問他怎樣修道了道，焉磨匠說：“過些日子，我帶你參加爐會，朝拜師尊。”呂佰楊問他什么是爐會，焉磨匠講：“你參加聚會，就好比鐵入了爐。如果考試合格，你就等于煉成了鋼，就是道中高徒，前途無量。”這些話說得呂佰楊滿心歡喜，恰巧兒子香爐提了酸雞進門，便讓老婆炒了，想與焉磨匠吃喝一通。哪知焉磨匠婉言謝絕，說他不沾酒葷。呂佰楊只好讓老婆烙一張油餅讓他吃了才放他走。
半月后的一個晚上，焉磨匠再度前來，領著呂佰楊在半邊月牙的照耀下走向雷公山中。腳下的羊腸小道盤來盤去，最后收束在一戶看山人家。呂佰楊走進去，只見里面早坐了男男女女幾十號人，大家都跪在那里向一個用“天書”寫就的牌位合掌禱告。焉磨匠向一個禿頂老頭耳語幾句，便拍拍手驚醒眾人，說爐會開始，師尊要做訓示。林師尊緩緩站起，慢條斯理卻極具威嚴地說：“各位道親，這一期爐會是純陽爐會，考四樣東西：酒、色、財、氣。大家要明白，古往今來凡成大事者，都是志比人高，欲比人低。欲有哪些？總離不開酒色財氣四字。無為道是純陽大道，容不得這幾樣東西。今天咱們就發愿戒絕，然后一樣樣來考。誰將這四關一一過了，誰就出爐，無為真君就記住了你的名字，將來封你高位；誰過不了關，誰就等下一期爐會再過。一期期老是過不了，那你永遠是凡夫俗子。現在，就請焉爐師領大家發愿。”接著，林師尊走出屋子，焉磨匠起身道：“根據師尊訓示，現在開始發愿。請大家拈香跪好，我說一句各位說一句。”這時，便有一年輕女人給每人發一根香，大家接在手中并向無為真君的牌位跪倒。焉磨匠跪在最前面，領眾人發起愿來：
弟子誠惶誠恐，虔心跪于無為真君蓮下。弟子深蒙師尊鴻恩，不棄愚昧，隨時指示修道方針，深知修道辦道必須清心寡欲，齋戒分明，始能成道了道。今后情愿戒除酒念，遠離杜康，再不作劉伶之行；情愿戒除色念，夫婦分房而居，男女界限分清；情愿戒除財念，財法雙施，不吝獻心；情愿戒除氣念，逆來順受，千忍百耐。以上四愿，如有虛心假意，口不應心者，愿受天打五雷轟身！
念罷，焉磨匠又讓每人叫著自己的名字念一句“弟子某某俯伏百叩”并磕一次頭。幾十號人一一念罷，焉磨匠讓大家轉跪為坐，開始了爐考。
他宣布先來考酒。說罷，他讓人拿來幾十個酒盅，將里面倒上酒，在每人面前放一個。焉磨匠問：“各位道親，你們喝不喝？”道徒們異口同聲說：“不喝！”焉磨匠說：“不喝？誰不喝就抽！”說罷，他指揮幾個幫手，用荊條劈頭蓋臉抽那些道徒。然而，多數人即使挨抽，也不去端那酒盅。呂佰楊挨了幾下子覺得難受，看看別人有將酒喝了的，便也學了人家。哪知這一來招致更加殘酷的懲罰，好幾根荊條一齊呼嘯著到了他的身上。他沖焉磨匠大聲說：“原來入道受這樣的罪呀？俺不干了！”焉磨匠將手一揮：“你不干就走！”呂佰楊真的爬起身往外走去。走到門外，卻見那里夾道站著兩行人，大概都是早已通過了爐考的老道徒，他們一齊拍手沖他笑道：“走，走，凡夫俗子盡管走！走，走，不想得道盡管走！”聽了這話，呂佰楊羞愧難當，倒頭又走回屋里。
這時，那些喝了酒的人又被攆到一個角落“清腹”。大家圍住一個大盆，各人用指頭探自己的喉嚨，努力把剛才喝下去的酒嘔出來。這個嘔那個也嘔，盆里立刻有了許多積累。呂佰楊胃口堅強平時難得嘔吐，現在將喉嚨幾乎捅爛，再加上現場氣氛的熏陶，才將肚子里的東西倒出來一點點。
考罷酒大家剛剛坐好，焉磨匠又宣布接著考氣，方法是誰能將盆里的嘔吐物吃下去三口，誰就算過關。呂佰楊一聽，方才沒有嘔出來的東西又在胃里直往上撞。沒想到，有的道徒此刻卻毫不畏懼地走上去了。為首的一位接過焉磨匠手中的勺子，從盆里舀起一些，嘴里念道：“逆來順受，千忍百耐！”而后將穢物端到嘴邊連吃三口。他的舉動，引發了全場一片掌聲。
其他人就不像他那么從容。誓言雖也念了，勺中物就是難到肚里。有的勉強咽下去一點，卻又將更多的傾吐到盆里，其中積累益見豐厚。輪到呂佰楊了，他想：就當那是山珍海味吧，就當那是靈丹妙藥吧。他舀起半勺，將眼一閉，咕嘟嘟灌了下去。而后，在眾人的掌聲中，他一手捂嘴一手捂腹，努力鎮壓住腸胃的激烈反抗。
夜深時，焉磨匠將酒氣兩關都過了的道徒名字予以宣布，并預告明天晚上考財，便讓他們先行退場。這些人走到門外，門外老道徒熱烈地鼓掌道：“走，走，無為大道任你走！走，走，通天大道任你走！”呂佰楊也在早走的行列里，聽著這樣的贊頌與祝福，一種從未有體驗過的成功感與自信感充滿了他的體腔。
呂佰楊回到家已是半夜，因胸中豪情鼓脹得厲害，遂將老婆的大簸箕腚扳過來，自己充當糧食，讓它一顛一顛簸了一回。最后，簸箕簸光了他的豪情，也簸醒了他的理智。他將自己的瘦屁股一拍，懊惱地說：“咳，酒關氣關都過了，怎么就忘了家里還有色關呢？”停了停又說，“好在還沒考色，這一回不算的。”呂榮氏聽不懂，問他說的啥話，呂佰楊就一五一十將參加爐會的事向她講了。呂榮氏驚訝地問：“這四關你都能過去？”呂佰楊自信說：“都能過去！男子漢大丈夫，說到做到！”呂榮氏說：“以后你真的不找我啦？”呂佰楊說：“不找啦！”呂榮氏躺在那里將手一拍道：“哎喲，真得謝天謝地。”說罷，將大簸箕腚扭過去笑瞇瞇睡了。
第二天晚上，呂佰楊又要進山赴會。臨行前打開柜子，拿了一些錢揣在懷里。呂榮氏在一邊道：“拿錢干啥？”呂佰楊說：“今晚考財，我得獻心。”呂榮氏說：“你獻心？把錢獻給人家，咱自己不花啦？”呂佰楊說：“好鋼用在刀刃上，把錢獻給道門比干啥都強！”說罷，揣了錢便走。
這一晚主持爐會的是另一位姓任的爐師。他講，入道就要看輕錢財，修道就要舍得獻心。為什么呢？因為人人前世都有冤愆，只有多捐錢財，才能贖清罪過，干干凈凈地修道辦道。待他講罷，呂佰楊搶先將自己帶的錢獻上，然后坐在那里洋洋自得地看著別人。他看見，道徒們有獻錢的，有獻衣料的，有獻古董的，還有獻玉器的，五花八門。焉磨匠手執毛筆，將這些一一記入賬本。看看沒人再獻了，大家便一齊去看那三兩個沒有任何表示的道徒。一個衣衫襤褸的中年婦女羞答答地說，她家實在拿不出錢，她想減壽十年，獻給師尊。任爐師搖著頭說：“師尊早已得道，長生不老，還用得著你那十年壽數！”那女人滿面愧色，想了想說道：“要不，俺明天再想想辦法？”任爐師方點頭答應。另一個尚未獻心的中年漢子沒等爐師發問，悄悄起身去了屋外，再回來時一手拿著刀子一手托著一塊紅肉。他在真君牌位前跪倒說：“窮弟子無心可獻，就獻上我腿上的一塊肉，表表我的忠心吧！”眾人向他腿上看看，果然是鮮血淋漓。任爐師和焉磨匠一齊點頭贊道：“忠心可鑒！忠心可嘉！”
再一個晚上，爐師還未開講，那位獻壽未遂的婦女便將挎來的包袱打開，將一沓子鈔票獻了上去。眾人大為驚訝，都不明白她從哪里弄來這么多錢。一個和她同村的人講了這錢的來歷，原來這女人將她五歲的小兒子賣給了人家。眾人聽了，無不感動萬分，有些道徒還流下淚來。任爐師此刻將這婦女大大表揚了一番，說她有這份心，日后一定能成為無為天國里的女部長。聽了這話，那位未來的“女部長”將兩行熱淚唰唰地灑到了她的破爛衣襟上。
接下來進行的考色，讓眾位道徒眼界大開并感到了萬分的艱難嚴峻。任爐師講：人之大苦，無過于生死輪回。從這個胞胎出來，再進另一個胞胎；扔掉一個皮囊，又鉆入另一個皮囊。豬胞胎，狗胞胎，哪個都進；驢皮囊，馬皮囊，哪個都鉆。即使僥幸投了個人胎，也在屎尿之中包裹十個月之久，最后在膿血道里鉆出來，渾身臟穢。這么鉆來鉆去，人世間全亂了套。你用鞭子打你的驢，說不定是在打你前世的奶奶；你牽了豬去殺，說不定殺的是你前世的爺爺。你今生的老娘，說不定是你前世的愛妻；你新嫁的丈夫，說不定是你前世的公公。如此這般，真是可羞可恥，可笑可憐。而造成這種悲慘情景的原因，全在于欲，在于色。沒有了欲，戒絕了色，這一切也就不可能了。再說，男親女，女親男，到底還有什么親頭？仔細看看，再美的男，再俏的女，也不過是一具帶肉骷髏。看看每個人的身子，哪個不是九孔常流，臭穢不凈？說穿了，那只是一個糞桶，一個尿罐！你貪戀一個糞桶干啥？你貪戀一個尿罐干啥？快醒醒吧，醒醒吧。你修道要是不戒色，就好比想把一鍋砂石煮成飯，無論你燒多少火，也是萬萬不可能的！……
爐師講完，說考色開始，讓男女分站兩邊，統統脫光衣裳。眾人站好后，男看女，女看男，臉上都有難色。任爐師催促道：“快點快點！”這時女人群里有人說道：“不就是個尿罐嗎，脫呀！”男的這邊也有人說：“不就是個糞桶嗎，脫吧！”于是男男女女一齊脫了起來。呂佰楊脫光自己之后，忍不住向女的那邊看，明知道那是一個個糞桶，可他從來沒見過這么多，而且有一些還遠比家里的糞桶嬌小鮮嫩，于是自己那個尿罐把兒就騰地硬碩起來，羞得他只好轉過身面壁而立。左右側目瞧瞧，和他同一行徑的人不在少數。爐師這時高聲道：“誰動了色念，誰就不能出爐！快點消除了轉過身來！”呂佰楊便努力不去想那糞桶，轉而想些最最無趣之事，才使自己的身體恢復正常。好不容易轉過身后，怕自己死灰復燃，就努力不再去看對面的糞桶。不料，等所有的男人都轉回身來，任爐師將手一拍，從屋外突然進來了一對年輕男女。這兩個人都長得十分出眾，簡直是潘安與貂蟬再世。只見他倆當眾脫得一絲不掛，然后男去了女群，女去了男群，一邊在臉上做出挑逗之態，一邊將大家逐個撫摸起來。這一招太厲害了，那年輕女人媚眼丟處，纖手去處，除了幾個老頭之外，無不原形畢露。而凡是現原形者，爐師便讓其穿上衣裳退到墻角。女道徒們也是多數經不起考驗，緊跟在俊男身后的一位老太太只用一團草紙便檢驗得她們無地自容。考完統計一下，總共才有十分之一的人出爐。等這些鐵石男女被屋外的老道徒鼓掌送走，任爐師將屋內剩下的訓斥一通，讓他們好好修煉，一月后再來考試。
回去的路上，呂佰楊一邊痛罵自己，一邊發誓要盡早出爐。進家后老婆問他爐考情況，他便將所經的厲害講了。呂榮氏瞪眼道：“原來你叫別的女人摸過啦？這個無為道，真是不著調！”而后坐在那里咬牙切齒。呂佰楊說：“你懂個啥？這種考法呀，看上去不著調，實際上最著調。看似有為，實際上無為。”解釋了半天，老婆把氣消了，將自己那只甚為粗糙的手伸過去說：“好，俺也考考你！”結果，呂佰楊連老婆的考試都通不過，氣得他將那只糙手猛一下打飛了。
不過，呂佰楊并沒忘記發愿“分房而居”這事。第二天他將小西屋里安上床，從此獨自一人在里邊睡覺。開始幾天還算睡得安穩，后來就覺得孤寂難耐。想想堂屋里的那張大簸箕，想想在那上面顛簸的快活，便一次次想回到那里。但想想師尊爐師們的教導，再想想自己發的宏愿，又努力將那癮頭潑滅。好容易把自己管住了，不想老婆卻來騷擾，深更半夜摸過來，哼哼唧唧往他被窩里鉆。呂佰楊當然不讓她得逞，馬上用有力而響亮的耳光將她扇醒。老婆捂著腮哭道：“你還真戒呀？”呂佰楊說：“不真戒還入道干啥？”老婆說：“入這個道，受這份罪，到底有啥好處？”呂佰楊說：“等到修成正果，做上高官，你就知道好處了。俗話說，‘為官一日，強起為民一世’，你懂不懂？”老婆撇著嘴說：“好，俺懂俺懂！俺就等著做官娘子啦！”
一個月后，呂佰楊再次參加爐會，還是在色考上過不了關。回來后，他就琢磨怎樣才能毀掉自己的剛強。他聽說，如果迎風撒尿就會陽痿，于是在地里干活時養成習慣，不沖著風頭不尿。想不到，下一次爐考他還是當眾出丑。此法不行，呂佰楊又再換新法：夜間端一瓢涼水放在枕邊，一旦那活兒蠢蠢欲動，便兜頭潑之。當時效果十分明顯，似乎頹然如泥，但再去考時它還是突現囂張之勢。后來，他打聽到一個可以去勢的偏方：逮兩個大蜘蛛用鹽水煮死，晾干，拿瓦片焙焦，然后研末以黃酒沖服。他一連吃下二十多個，效果有了一些，但還是不太徹底。后來，他又得知多吃水獺肉可消男人陽氣，就跑到十里外的茅河，費盡九牛二虎之力捉了兩只。回家后老婆兒子誰也別想吃，他一個人獨自啖之。吃罷再去趕考，自信這一回肯定出爐了，不想摸他的換了一個更為妖嬈也更加認真的小丫頭，抓住他半天不松手，他還是功虧一簣。
說話間一年多過去，看看同道們紛紛出爐，呂佰楊只急得兩眼冒火七竅生煙。想一想光明誘人卻難以企及的前程，他對不予配合的老二極端仇恨起來。再細究，便將仇視的目光盯住了暗地里作著后臺的兩個壞蛋。這一日，他越想越覺得應與它們不共戴天，遂操刀在手，于小西屋內親自將其割除。他的痛嚎引來了呂榮氏，呂榮氏萬分驚詫卻也萬分無奈，只好將兩個肉球扔進豬圈，再去弄一把灶膛灰給男人捂上并用布條裹牢。呂佰楊在床上躺過半年，那傷處才結疤長好。下床走走試試，不單是那話兒委頹不起，仿佛整個人也直不起來了。呂佰楊心想：好好好，要的就是這個樣子！他拄著棍子去了一趟山中，打聽到下一次爐會的日期，等再去應考時，是任爾百般挑逗，我自垂如死蠶。聽到焉磨匠宣布他徹底通過爐考，呂佰楊大淚滂沱痛哭失聲。
呂佰楊到死也忘不了出爐后的那個夜間與早晨。焉磨匠先后叫了二十多個人的名字，讓他們留下，然后請來林祜師尊訓示。師尊向他們講了一堆廢話，最后說：林某無德無才，可是天命難違。希望各位道親攜手并肩，共同成就千秋大業。從現在起，無為道就要派人四處開荒，也就是去新地方傳道辦道。你開荒一縣，將來就是縣長；開荒一省，將來就是省長。大家將全國各省都開遍了，都成了熟地了，那么無為天國也就快建成了。說到這里，他便讓大家報名，自愿選擇開荒地點。道徒們聽后十分踴躍，有報河北的，有報河南的，有報湖北的，有報湖南的，反正都是一省。呂佰楊想到有位姑家表哥早年闖了關東，聽說在黑龍江，于是就把這個省份報上了。焉磨匠記下后說：好，當個黑龍江省省長不錯，想吃人參容易。
接下來，焉磨匠又向大家講了傳道辦道的秘訣、注意事項、聯系方法等等。講完之后天已亮了，這時那位即將登基的萬歲皇爺走出屋外看了看又折回來，讓眾人跟他上山。大家出屋一看，原來山中早已起了大霧，三五步開外便難見物影。林祜帶領著大家，在這霧中翻山越嶺一步步登高，最后爬上了雷公山的最高峰。山頂依舊有霧，但能夠看出太陽已經從霧幕后的東方升起。林祜在石臺上站定說道：今天到這里來，是讓大家看看自己的真實身份。現在，你們一個個都到最高處向西方瞧，看看能見到什么。呂佰楊站在人群邊上，被焉磨匠第一個推向了絕頂。他惴惴不安地走上去，轉身一瞧，便看見霧中有一個大大的光圈，圈中還站了一個人。呂佰楊驚詫莫名，指著那兒說：“那兒有個人影兒，還叫光圈套著！”師尊拈須笑道：“恭喜你呀。那就是你的真身。你是無為天神在世，所以才身披寶光。你下來，讓別人也瞧瞧自己。”等呂佰楊下來，其他道徒一個接一個都站到那兒看，看罷無不激動萬分。大家都看過了，林祜說：“你們明白了吧？十年前我剛剛辦道時，無為真君就告訴我，已經派了二十八位天神下凡助我，我經多方尋找，經幾年爐考，才把你們找齊了。今天你們二十八位都在這里，這以后會成為無為天國史上的一個重要事件：二十八天神雷公山現身。下一步，你們就分赴各地開荒辦道，兩年后，咱們在北京金鑾殿再度聚齊。”這時，焉磨匠帶頭叫道：“遵旨！”大伙也隨著他邊叫邊磕頭。再起身時，天神們一個個豪氣沖天。
呂佰楊決定三天后就去黑龍江。回家的路上，他考慮來考慮去，覺得羈絆他的唯一障礙便是路費。這幾年為了獻心，他把家里的積蓄基本上都拿光了，現在再籌款只能是變賣家產。但家產暫時動不得，因為在當上省長之前，他必須把老婆孩子留在家里。其他的辦法，一個是借，再一個是向嫂子呂牛氏要。
呂牛氏這女人實在煩人，因她而生的火氣已經在呂佰楊肚里窩了十多年。1944年，呂佰楊本來因為哥哥在外頭當兵死去已經夠難受的了，可是呂牛氏的犟脾氣更讓他難受。他是這樣想的：哥哥死了，又沒留下男孩，呂牛氏年紀輕輕守個啥勁兒，趁早帶著四歲的閨女改嫁算了。這樣，哥哥的那座宅院無人居住，就歸他名下了。可是，那女人哭過一些日子又照常過起了日子，沒看出有改嫁的意思，呂佰楊就沉不住氣了。他眉頭一皺計上心來，就找到嫂子討債，說當年哥哥當兵走時，曾借他二十塊大洋做路費。呂牛氏一聽，冷笑著說：“找你死哥要去。”呂佰楊說：“我就找你要，夫債妻還嘛。”呂牛氏橫眉立目道：“她二叔，你這是逼我。我本來是想過要走的，可你這么不講理，我偏偏不走了！我就死心塌地留在呂家，把大霜拉扯大，給她找個倒頂門女婿，給你哥傳宗接代！”一個寡婦敢跟自己這么對著干，呂佰楊恨死她了。所以許多年來，他與呂牛氏母女再不來往，見面時連腔都不搭。老婆不與他保持一致，有時還到呂牛氏那里坐坐，讓他發現一回揍一回，揍得老婆也不敢再去。
呂佰楊現在想，當年我曾發誓再不進嫂子家門，可是眼下遇到了難題咋辦呢？沒辦法，只好毀誓一回了。于是，他從雷公山頂回到村邊，連自己的門也不進，直接去了呂牛氏家里。呂牛氏母女見來者不善，兩張臉都變了顏色。呂佰楊說：“人有死的，債沒有死的。快還我吧，二十塊大洋加上利錢，總得折合現在的票子百多萬吧？”呂牛氏讓他氣得手腳亂顫，一時說不出話來。呂佰楊說：“我知道你得準備準備，等明天我來拿。到時候沒有，咱可不答應呵。”說罷就走了。
到家，他把去黑龍江開荒的事跟老婆說了，呂榮氏一聽便哭。呂佰楊擰著眉頭道：“熊娘們哭個啥？這是好事！”呂榮氏說：“天大的好事，也不如你待在家里。香爐他爹，你千萬別走！”呂佰楊說：“你甭扯我的后腿好不好？你叫我走我也走，不叫我走我也走。你歡歡喜喜送我走，過幾年我接你去當省長太太；你哭哭唧唧攔我路，以后你就在支呂官莊待一輩子吧！”說罷，他不再聽老婆哭泣，自己去屋里準備行囊去了。
呂佰楊沒有料到，老婆此時哭哭啼啼去了嫂子那里，把男人的行徑和她自己的苦楚全說了。說到男人為了通過色考，不光是不和她同房，還把自己閹了，呂榮氏特別悲傷：“嫂子你說俺算個啥？守了活寡，人不人鬼不鬼。這一回他還要遠走高飛，撇下俺娘兒倆咋辦？”呂牛氏說了呂佰楊來要錢的事，呂榮氏急忙道：“嫂子你千萬別給！他沒有錢就走不了！”呂牛氏點點頭答應了。呂榮氏走后，一直在旁邊聽著的呂中貞對娘說：“俺二叔他是反革命！”娘說：“你怎么知道的？”呂中貞說：“我上冬學，村長去講的，誰跟共產黨對著干就是反革命。”呂牛氏點點頭說：“對，你二叔就是個反革命，他想找死。”
第二天一大早，呂佰楊果然又來了。他聲稱，今天如果拿不到錢，他決不離開。呂牛氏說：“那你就在這里等吧！”呂佰楊說：“我不等咋的？”說罷這話，他就往堂屋里一坐，兇神惡煞一般。他沒注意到，這個時候他的侄女一邊結辮子一邊走到街上去了。他也沒看到，這個十一歲的小丫頭剛走到門外就將辮子一撒，披散著頭發向村長家中飛跑而去。
支奎泰聽了呂中貞的揭發大吃一驚，立即跑到區里報告。區長說，他們已經注意到了無為道的活動，但沒想到這幫狗男女有如此重大的動作。他立即給縣里打電話，縣里指示他先將呂佰楊抓起來。當支奎泰帶著區公安特派員回來時，呂佰楊還賴在呂中貞家里沒走。他被公安特派員戴上手銬，看見在院里重新露面的侄女掛著一臉冷笑，才明白自己是栽到誰的手里了。他遠遠地向侄女踢一腳罵道：“我×死你姥姥！”
當天下午，縣公安局的大隊人馬趕到墩莊區政府時，呂佰楊已經交代出了他所知道的全部情況。這天夜里，無為道遭受了滅頂之災：道首林祜和幾十名骨干分子被抓，從他們的據點里搜出長槍短槍幾十支。一個月后，林祜和焉磨匠等四名首犯被處決，二十多名從犯被判有期徒刑，其中呂佰楊被判五年。
十四年后呂中貞為她當年的行為付出了血的代價。在呂牛氏報告了消息，穆逸志帶著部分工作隊員聞訊趕到她家時，她正捂著腦袋倚墻而坐。穆逸志讓懂獸醫的老段趕快采取措施，老段扒拉著呂中貞的頭發看看，原來在她腦袋的左側有一處傷口，就拿出隨身帶的繃帶為她包扎起來。包扎完畢，江妍把她扶到西屋躺到了床上。
這時，穆逸志向呂牛氏詳細問明了事由。隨后他向幾個工作隊員說：大家看見了吧？階級敵人在瘋狂報復，我們必須堅決打掉他們的囂張氣焰！他讓向前進帶人立即去把呂佰楊父子控制起來，讓巴一鳴去下通知，馬上召開全體社員大會對他們進行斗爭。
安排好了這些，穆逸志走進西屋，伸手摸了摸呂中貞纏著繃帶的腦袋，感嘆道：“呂中貞同志，我們對情況了解得實在不夠，竟然對你當年的英雄事跡一無所知。你真是了不起呵，才十來歲就保持那么高的革命警惕性，及時報告了情況，使那個道會門組織的反革命計劃沒有得逞。”呂中貞有氣無力地說：“他要是不逼著俺娘拿錢，俺也不會去報告。”穆逸志搖搖頭說：“不管怎樣，反正你立了一大功。”呂中貞說：“要說立功，人家奎泰書記也有一份，是他報告給區長的呀。”穆逸志表情不自然地說：“他身為村支書，那還不是應該的。”
正說著，院里響起支明祿透著焦急的叫聲：“中貞！中貞！”呂中貞眼睛一亮大聲應道：“哎！我在這里！”支明祿到了門口，看見工作隊長在屋里，先是愣了一下，接著向他點點頭，走進去問呂中貞：“你怎么樣？傷得厲害嗎？”呂中貞眼神定定地看著他說：“不要緊。你不用惦記。”支明祿氣憤地說：“香爐這東西真是夠嗆！他對象退婚，怎么能恨你呢？”穆逸志馬上說：“支明祿同志你錯了，他不恨呂中貞恨誰？毛主席說：‘世界上沒有無緣無故的恨，也沒有無緣無故的愛。’呂中貞勇敢揭發反革命行為，當然會引起反革命分子的仇恨。她受了傷掛了彩，這是十分光榮的事情！”支明祿神色黯然，點點頭道：“對，是很光榮。穆專員你忙，我走了。”說罷，他再看呂中貞一眼，轉身出了房門。
穆逸志看看他的背影，再回頭看看呂中貞尚在目送的眼神，深思片刻后語重心長地說：“呂中貞同志，四清運動還有一項任務，就是在斗爭中發現并培養革命接班人。你是貧農出身，又是烈士后代，并且已經為黨做出過重要貢獻，希望你加強學習，提高覺悟，在關鍵時刻站穩立場，分清大是大非。那么，你是很有政治前途的！”
呂中貞對這話似懂非懂，不知怎么回答。穆逸志似乎也不想向她解釋，只說讓呂中貞好好休息，就急匆匆走了。
斗爭呂佰楊父子的大會開得不太成功。首先是向前進沒有抓到打人兇手香爐，只把呂佰楊一個人弄到了會場。其次是斗爭大會有些冷場，主持大會的穆逸志讓呂佰楊交代當年參加無為道的罪行，那家伙卻來了個老牛大憋氣，站在臺上就是不吭聲。沒辦法，只好讓呂牛氏上去揭發。呂牛氏走上去，講了呂佰楊當年怎么逼她拿錢，又講了今天晚上香爐怎樣打她的閨女。還沒講完，呂佰楊卻突然仰臉頓足號哭道：“俺可憐呀！俺可憐呀！俺兒媳婦不跟了，兒也跑了，俺斷子絕孫了呀！……”不管老顧等人怎樣呵斥，他就是哭喊不停。老顧說：“你再哭？再哭把你送到公安局去！”呂佰楊卻不怕，喊道：“送吧送吧！反正我也沒人養老了，到那里邊還有人管飯！”穆逸志看看這局面，只好聲色俱厲地訓了呂佰楊幾句，宣布今后對其實行管制勞動，讓大會草草收場。
群眾全都走光之后，穆逸志將向前進狠狠批評了一頓，嫌他行動遲緩沒能把兇手抓到。向前進辯解說，他并沒有耽擱時間，只是呂佰楊那老家伙太狡猾，當兒子肇事之后立即指揮他逃跑了。穆逸志氣鼓鼓地說：“你安排一些民兵通宵守著，一旦兇手回家，立即給我抓住！”向前進急忙點頭答應。
接著，穆逸志把工作隊員召集起來，安排對支奎泰的審訊。他讓老顧、老段等四個人組成專案組，采取車輪戰術，晝夜不停地工作，盡快拿出成果來。老顧等人表示，堅決不辜負領導的厚望，一定圓滿完成任務。老段這時提出要求，因為要加夜班，是否允許他們抽煙，穆逸志答復說，可以，但一定要抽旱煙，不能抽紙煙。老段說：咳，咱想抽紙煙也買不起呀！
支奎泰早已被關押在東廂房里，由四個貧農出身的民兵在門口輪流看守。專案組走進去時，支奎泰已經吃過老婆送來的飯，正蹲在墻根抽煙。老顧向他講了一番四清政策，告訴他要老老實實交代問題、徹徹底底交代問題。支奎泰點點頭，便開口說話了。他講了自己小時候要飯放牛是多么多么慘，講了共產黨來到這里他干革命是多么多么堅決，講了自己當干部二十年來是多么多么不容易……講到這里他還要講，老段打斷他的話說：“夠了！你別光往臉上搽胭脂，快擦擦你那一腚屎吧！”支奎泰將脖子一梗說：“哼，是人還能沒有屎？看看腚上，誰也不那么干凈！”
這話把專案組成員激怒了，四個人一齊沖他呵斥起來：“你胡說八道！你住嘴！”老顧用煙鍋敲打著他的頭皮說：“支奎泰你說話要負責！你以為革命干部都跟你一樣？”支奎泰點點頭道：“好好好，不叫俺說俺就不說。”他將兩只手往袖子里一插，果真不再講話了。老段訓了他一通，說他態度不老實，是故意對抗運動，支奎泰還是不開口。老顧說：“好，你給我們來蘑菇戰，我們就給你來車輪戰，看誰斗過誰！”說罷，他招招手領其他三個人走出去，到堂屋里商量了一會兒。他們決定，從現在開始四個人分成兩班，一班作戰六個小時，堅決摧毀支奎泰的意志，讓他把罪行一件件都吐出來！
老顧與小伙子孫四棵是第一班。他們回到東廂房，你呵斥一陣，我呵斥一陣，一個勁地逼支奎泰交代問題。然而支奎泰還是不說，直到天明時老段來接班了，也沒交代一件事情。老顧走出來向老段道：“不愁他不開口，他還能撐幾天？你看看他那眼泡就知道了。”老段到門口看了看，支奎泰的下眼皮果然腫得老高。他說：“你倆快回去睡，看我的！”說罷，與另一個隊員雄赳赳走進屋里。
真叫老顧估計得差不多，支奎泰又撐了不到一天一夜，那眼泡便在他臉上漲成了兩個肉兜子，整個人像瘟雞似的連一點精氣神也沒有了。次日凌晨4點來鐘，他好想睡覺老顧卻不準，便嘆口氣道：“唉，不受這洋罪了，我都說了吧。”老顧說：“好好好，就等著你這句話啦！”立即抄起筆來記錄。
從這個時刻開始，支奎泰一條一條地交代了他的問題。他講了他和小白羊的關系，講了他多吃多占的一些事實。講到晚上，專案組給總結一下，計有下列三條：
1.亂搞兩性關系，先后將大隊公款64元借給姘婦討其歡心；
2.貪污上級發下的救濟糧款以自肥，其中現金20元，布票16尺，棉花4斤，糧食195斤；
3.將集體財產據為己有，有舊紅旗一面（給老婆做了褲頭），馬燈一盞（借口查崗，一直放在家里），磚40塊（砌自家煙囪），賬本3個（給小孩上學寫字用）。
專案組向穆逸志報告了這情況，穆逸志將他們表揚了一番，說挖出支奎泰這個“紅頭螞蟻”是工作隊的一大勝利，指示他們迅速到支奎泰家中將他貪占的錢物追回，過幾天像土地改革時那樣平均分給群眾，讓群眾看到四清運動的實際成果。于是，專案組就帶支奎泰回家，讓他老婆將褲頭脫下交上，將馬燈交上，將砌好的煙囪扒掉，將195斤糧食也稱了。至于錢和布票，支奎泰說拿不出來，已經都花了，專案組不信，就四處搜查，結果只在床席后面找到了5塊錢。老顧說，不交不要緊，折成糧食就是。于是，支奎泰家中的所有存糧都被弄走，糧囤底兒朝天了。
這還不算完，專案組決定擴大“戰果”，又把支奎泰帶回瓦屋大院繼續審問。于是，支奎泰的問題又挖出來三條：
1.多占工分，有時借口加班開會，讓會計記工分，建社十年來有800來分，相當于80個工日，折款32元；
2.到社員家里吃喝，當干部二十年來吃過100多回；
3.接受群眾送禮，有煙，有酒，有油條，有點心，等等，折款70元。
對于支奎泰的這些交代，專案組經過認真分析，認為還是不夠徹底，應該窮追猛打。他們讓支奎泰再考慮考慮，對自己的問題要來個“竹筒倒豆子”，一點不剩。支奎泰耷拉著腦袋，嘟嚕著眼袋，說沒有了，真沒有了。
老段冷笑一下道：“支奎泰，你還是想蒙混過關呀。我告訴你，你的問題還遠遠沒交代清楚，避重就輕是不行的！現在我給你提醒一下。就拿多占工分來說，建社十年來你就八百來分？鬼才信！你一天多占一分是多少？一年就是三百六十分吧？十年是多少？小學生也會算這個賬嘛！再說吃喝問題，你一個月到社員家吃三回，一年也有三十六回，二十年是多少？一頓要就是退賠五毛錢，你得退賠多少？嗯？還有接受群眾禮品，一年至少也得折合幾十塊錢吧？二十年下來是多少？……”
聽見老段這么算賬，支奎泰抬頭瞅著他，把眼與嘴張得越來越大。他結結巴巴地說：“哪有這么多？哪有這么多？”
老段說：“你又不老實？告訴你吧，我這樣還是給你往少里算，實際上呵，肯定還不止這些！”
支奎泰急得眼淚鼻涕都下來了：“怎么會呢？怎么會呢？”
老段說：“怎么不會？在這世界上，什么事情都是可能發生的。退回去十天來說，你能想到你這共產黨的支部書記會現形為一個腐敗分子嗎？”
支奎泰低下頭去，喃喃地道：“唉，腐敗分子，我是腐敗分子……”
等到天明，專案組回去吃早飯時，一個民兵慌慌地跑來報告：支奎泰自盡了。他們過去一看，這家伙躺在墻根下滿腦袋都是血，真成了一個“紅頭螞蟻”。原來，他是趁專案組不在，門外的民兵也沒注意，便拔下墻上的一根鐵釘，抄起地上的一塊磚頭，將它狠狠砸進了自己的腦門……