顏回（公元前521～公元前481年），曹姓，顏氏，字子淵，名回。春秋末魯國人，生于魯昭公二十九年（公元前521年），卒于魯哀公十三年（公元前482年），享年39歲，比孔子小三十歲。

魯國鄒邑大夫叔梁紇與夫人顏征在到尼山祈禱山神賜予兒子，第二年孔子出生。因孔子頂如反盂，宛若尼丘山，故取名孔丘；因排行第二，取字仲尼。

在孔門諸弟子中，孔子對他稱贊最多，不僅贊其“好學(xué)”，而且還以“仁人”相許。歷代文人學(xué)士對他也無不推尊有加，宋明儒者更好“尋孔、顏樂處”。

顏回是孔子最得意弟子，為孔門十哲，列名德行科第一。其一生貧困，但自得其樂，《論語·雍也篇》孔子說：“一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。”其為人謙遜好學(xué)，孔子稱其“不遷怒，不貳過”、“賢哉回也”、“回也，其心三月不違仁”。顏回素以德行著稱，一生沒有做過官，也沒有留下傳世之作，只有只言片語留在《論語》、《孔子家語》等書中。

顏回字子淵，按照《說文解字》的說法，“淵，回水也”，以及《易經(jīng)·乾卦》第四爻稱“或躍在淵”，“回”與“淵”互訓(xùn)，意思是“回水”。其名和字寄寓了激流勇進(jìn)的處世態(tài)度，也反映了當(dāng)時動蕩不安的社會現(xiàn)實。

顏回以舜為志。孟子曰：“舜何人也，予何人也；有為者亦若是！”顯然，孟子以顏回與舜、稷“同道”。當(dāng)孔子要他和子路“各言爾志”時，顏回以“愿無伐善，無施勞”相答。這是內(nèi)修己德、外施愛民之政，這與舜之“無為而治”相仿佛。由此可見，顏回在政治志向上有淑世濟(jì)人的情懷，頗具早期儒家精神。

顏回一生，大多追隨孔子奔走于六國，歸魯后亦未入仕，而是窮居陋巷。在那個天下大亂、禮崩樂壞的時代，儒家的學(xué)說被斥為愚儒、譏為矯飾，顏回就只能終生不仕，自勉自慰。孔子贊云：“用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫！”顏回窮困且自得其樂的精神，與孔子“飯疏食飲水，曲肱而枕之，樂亦在其中”實同一旨趣。

顏回所處的時代，已是春秋末期，周天子的王權(quán)衰落，諸侯國公室衰落，由春秋初期的“禮樂征伐自諸侯出”進(jìn)而變?yōu)椤岸Y樂征伐自大夫出”、“陪臣執(zhí)國命”。“陪臣”，即臣之臣，如諸侯國的卿大夫?qū)χT侯稱臣，對天子則自稱“陪臣”；卿大夫的家臣對諸侯而言也稱“陪臣”。春秋時魯國經(jīng)“三桓專權(quán)”、“陪臣執(zhí)國命”兩個時期后，不僅使宮室衰敗，舊日的貴族世家也大都衰落。魯國的顏氏家族到顏路、顏回父子時，除了保有祖?zhèn)鞯馁F族身份及顏路的魯卿大夫頭銜外，便只有陋巷簡樸的住宅及幾十畝薄田，些許田產(chǎn)難以維持一個貴族家庭的生計，顏回父子不得不省去作為貴族家庭的一般性開支，簡居于陋巷。

顏回“年十三，入孔子之門”時，在弟子中年齡最小，性格又內(nèi)向，沉默寡言，才智較少外露，有人便覺得他有些愚。顏回的忠厚與內(nèi)向，掩蓋了他的聰穎善思，就連孔子一時也難以斷定其天資究竟屬于哪個層次。經(jīng)過一段時間的深入觀察，孔子才指出顏回并不愚，《論語·為政》記載，子曰：“吾與回言終日，不違，如愚。退而省其私，亦足以發(fā)，回也不愚。”能言善辯的子貢也坦率地說不敢與顏回相比，他對孔子說：“回也聞一以知十，賜也聞一以知二。”孔子深有同感：“弗如也，吾與女（汝）弗如也。”

顏回在其人生的第一階段，十三歲入孔門，用了大約六年的時間，其學(xué)業(yè)基本已成。在其人生的第二個階段，約十四年的時間是隨孔子周游列國。顏回隨孔子遭遇匡地之困，在陳、蔡期間絕糧七天。魯哀公十一年（公元前484年），顏回三十八歲，孔子六十八歲，季康子派使臣到衛(wèi)國來迎接孔子一行歸國。從此顏回結(jié)束了跟隨孔子長達(dá)十四年的列國周游。

顏回重歸魯國，已年近不惑，其故居陋巷依舊，父母均已年邁，家庭重?fù)?dān)落在他的肩上，這就使顏回不得不以講學(xué)維持家計。顏回作為孔門弟子之冠，當(dāng)時欲求其為師的人也不在少數(shù)。顏回除講學(xué)外，便是幫助孔子整理古代典籍。特別是《易經(jīng)》，顏回是主要整理人之一。在整理過程中，顏回嘔心瀝血，以致勞累而死。

顏回通過自己講學(xué)授徒，傳授儒學(xué)六經(jīng)，協(xié)助孔子整理古代典籍，逐漸擴(kuò)大了自己的影響，形成了儒家的一個宗派——顏氏之儒。《韓非子·顯學(xué)》指出：自孔子死后，儒分八派，“顏氏之儒”是其中的一派。

顏回有望繼承孔子道統(tǒng)，但不幸早死。公元前481年，顏回先孔子而去世。孔子對他的早逝感到極為悲痛，哀嘆說：“噫！天喪予！天喪予！”自漢代起，顏回被列為七十二賢之首，有時祭孔獨(dú)以顏回配享，后世尊其為“復(fù)圣”。