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關于精英本質和權力的真相，并不是當事人知道卻不愿說的秘密。這些人對自己在事件和決策因果關聯中的角色持有各種各樣的理論。他們往往不確定自己的角色。不管他們的實際權力有多大，與其他人在使用權力時的執著和認真相比，他們更傾向于忽視它。此外，大多數美國精英擅長公共關系辭令，有時甚至在獨處時也在不斷使用，并進而逐步相信它。為了理解上流社會，精英的個人意識是幾個因素中唯一必須要考察的。然而，也有許多人認為不存在精英，也不存在任何因果關系，這個觀點是基于精英對自己的認知，或至少是憑借公眾的認知而下的斷言。

然而，還有另外一種觀點：有些人認為，盡管是模糊地認為，一個具有重大影響力的緊密又強大的精英階層如今確實盛行于美國，這種認識是基于我們時代的歷史潮流。例如，他們感覺到了軍事事件的主導作用，并由此推斷，陸軍與海軍上將們以及受他們影響的其他決策者一定有權有勢。他們聽說，國會又順從于少數人做出的顯然和戰爭與和平問題有關的決策。他們知道，雖然落在日本的原子彈絲毫沒有與他們商討，但是原子彈是以美利堅合眾國的名義投擲的。他們覺得自己生活在一個被重大決策左右的時代，他們也知道自己沒有做出任何決策。因此，他們把現今看作和歷史一樣，并由此推斷，無論決策有沒有做出，這當中一定存在權力精英。

一方面，那些對重大歷史事件都有這種感覺的人，認為存在握有重權的精英階層。另一方面，那些細心傾聽顯然來自于決策層報告的人，往往并不相信存在其權力具有決定性影響的精英階層。

盡管這兩種看法都不充分，但都必須要加以考量。理解美國精英權力，既不能只從歷史層面理解，也不能僅接受公開決策人的個人認識。在精英和歷史事件的背后，并使這兩者產生關聯的，是現代社會的主要制度。政府、企業和軍隊的等級制度構成了權力手段。他們的影響力現在是前所未有的，而且在頂層現代社會的那些主宰者們，更為我們理解美國上流階層的各種角色提供了一把社會學鑰匙。

美國社會的主要國家權力現在集中在經濟、政治和軍事領域，其他機構似乎滑向現代歷史的邊緣，而且偶爾還要適當地從屬于主要部門。在國家事務中，沒有哪個家庭的力量能大過大公司；在年輕人閱讀的膚淺傳記中，沒有哪個教會的力量能大過軍隊；在重大事件的形成中，沒有哪所大學的力量能大過國家安全委員會。宗教、教育和家庭的制度不是國家權力的自主中心；相反，這些去中心的領域越來越受到這三大巨頭的塑造，并且其發展態勢極為迅猛和具有決定性。

家庭、教會和學校正在適應著由政府、軍隊和企業塑造的現代生活，而且與此同時，這三巨頭還把這些次要的制度變成實現他們目的的手段。宗教機構為軍隊提供隨軍牧師，為殺戮增加道德上的有效支持。學校為企業和軍隊的特殊任務挑選和培訓人員。當然，豪門望族早已被工業革命瓦解。現如今，只要軍隊發出召喚，父親和兒子會不得不因需要而離家入伍。而且，所有這些次要制度的符號都被用于使三大巨頭的權力和決策的合法化。

現代人的命運不僅取決于他的出身或婚姻，而且越來越取決于他奉獻了大部分最好年華的公司；不僅取決于他幼年和青少年時期受教育的學校，而且更多地取決于與他一生相關聯的國家；不僅取決于他偶爾聆聽上帝之言的教堂，而且更取決于他接受嚴格訓練的軍隊。

如果中央集權政府不能依靠在公立和私立學校中宣傳效忠國家的思想，其領導人會立即尋求改變非集權化的教育制度。如果五百強企業的破產率與3700萬已婚人口的總離婚率一樣高，就會發生國際性的經濟大災難。如果軍人不再像信徒堅守信仰那樣甘于奉獻生命，就會出現軍事危機。

在三巨頭內部，典型的機構單位已經擴大化和行政化，而且其決策權已經集中化。在這些進展的背后，存在難以置信的技巧，各結構單元結合并指導運作這一技巧，甚至塑造和加速其發展。

經濟體 曾經分布著眾多的小生產單位的自主平衡的經濟體，現在已經被兩三百家企業巨頭用行政管理與政治手段左右，經濟決策的鑰匙被集中掌握。

政治秩序 曾經權力分散、由一個脆弱中樞維系的幾十個州，現在已變成一個集中的行政體系，它吸納了以往諸多分散的權力，并滲透進社會結構的每一個縫隙。

軍事秩序 曾經在缺少信任的氛圍中，以州國民軍的形式維系的軍事部門現在卻已成為政府最龐大和最昂貴的部門，與它那帶著微笑的公關外表相反，軍隊已成為一個隨意擴展的官僚制度領域中冷酷而齷齪的機器。

在上述每一個制度領域，決策者使用的權力手段都大大增加了；他們的集中行政權力增強了；在每一個制度內，都精心構造和強化著行政當局的程序。

這些領域越大越集中，其活動的影響就越大，而且其與其他層面的交往也急劇增加。少數大企業的決策依賴著整個世界的軍事、政治和經濟局勢。軍事部門的決策既依賴又嚴重影響了政治生活和經濟活動的發展水平。政治領域的決策制約著經濟活動和軍事計劃。在許多方面，政治經濟體制與軍事機構及其決策有著千絲萬縷的聯系。在沿著中歐和亞洲邊緣地帶分割的世界兩級的每一邊，其經濟、軍事和政治體制之間的相互聯系都在不斷增多。如果說企業經濟活動中存在政府干預的話，那么政府事務中就也可能有大企業的插手。從結構上來說，這種權力三角關系是聯合董事會的源泉，是當代歷史框架的重中之重。

聯合董事會你中有我，我中有你的事實，在現代資本主義社會的每一個關鍵時刻，如衰退、戰爭和繁榮，都清晰地顯露出來。在每個關鍵時刻，決策者都不由自主地認識到了各主要機構秩序之間的相互依賴關系。19世紀，所有機構的規模都比較小，它們的自由整合在自發經濟中是由市場力量自發實現的，在自主政治領域，整合則是通過談判和投票實現的。那時人們有一種假定，失衡和摩擦是有限決策引發的，之后一種新的平衡會在某個適當的時候出現。如今這種假定已經不復存在了，在三大主導性等級階層頂部的人壓根不作此想。

因此，頂層決策要么趨向協調一致，要么趨向遲疑不決。但情況并不總是這樣。例如，當眾多小企業者構成經濟時，即使當中有許多人破產，其影響仍是地方性的；政治和軍事當權者不會插手干涉。但是現在，鑒于政治期待和軍事責任，他們承受得了讓私營經濟的關鍵環節在大蕭條中崩潰嗎？他們只能越來越多地介入經濟事務；當他們這樣做時，每一種秩序中的控制決策都受制于其他兩種秩序，于是，經濟、軍事和政治緊密聯系在一起。

在這三個擴大了和集中了的領域的頂層，已經出現了由經濟、政治和軍事精英組成的上層圈子。處于經濟頂部的，是總經理級別的公司富豪；處于政治秩序頂部的，是政治領導人物；處于軍事機構頂部的，是聚集在參謀長聯席會議及其周圍的軍界政治精英和“梯隊系統”上層。鑒于這三大領域彼此滲透融合，鑒于決策在結果上趨向于追求整體，三大權力領域的掌門人——軍界領袖、企業領導和政府要員走到一起，共同構成了美國的權力精英。