這本書主要探討群眾運動的一些共有特征，重點是陷入狂熱的烏合之眾的人格。長期與下層民眾打交道的生活經歷使作者發現，積極投身群眾運動的往往是一些失意者。他們認為自己的生活已無可救藥地失敗，渴望逃離自我，尋求重生，將生命托付給某項神圣偉業讓他們感覺不錯，整齊劃一的集體生活令個人的責任、恐懼、無能得以掩埋。運動的領導者則刻意培養參與者的罪惡感，號召自我犧牲以獲救贖。《狂熱分子》自1951年出版至今，已成為社會科學領域的經典之作。行銷50萬冊以上，譯成10余種語言，為多所大學政治系的必讀書。《紐約時報》評此書“閃耀著冷雋的機智，滿是一針見血的比喻……它是一帖澀口而來勁的醒神劑”。書中俯拾皆是充滿智慧的思想火花與一針見血的比喻，警句仍不斷被引用、輯錄。