天安門廣場的悼念和抗議活動，引起了“四人幫”的極大恐慌。他們在暗中加緊進行對這場人民抗議運動的鎮壓活動。

4月2日，在“四人幫”的直接操縱下，在天安門廣場東南角的一個三層小灰樓內，成立了一個由首都民兵、警察、衛戍區部隊組成的“聯合指揮部”，抽調民兵和警察3000人及部分部隊，做好了隨時出動的準備。當日下午，指揮部就擬定出了《對天安門廣場出現各種問題的處理辦法》，提出了具體對群眾進行鎮壓的措施。

4月3日凌晨，王洪文親自到天安門廣場查看情況。當他看到如山如海的花圈和詩詞挽聯時，指示公安部馬上派人去拍攝那些“反動詩詞”，以做日后“破案”的證據。姚文元也立即打電話給《人民日報》說：“天安門人民英雄紀念碑的活動是反革命性質的。”按照王洪文的指示，公安部門派出便衣在天安門廣場到處拍照取證，并且開始抓人。至當晚10時，在天安門廣場就抓了26人。

4月4日晚，華國鋒主持召開中央政治局會議。在江青等人的左右下，會議把天安門廣場悼念活動的性質定為“反革命搞的事件”，“是鄧小平做了很長時間的準備形成的”。會后，毛遠新把政治局會議討論的情況和會議決定報告了毛澤東。報告中說：“這次是反革命性質的反撲”，“是有計劃有組織的”，“去年鄧小平說批林批孔就是反總理”，今年“就抬出總理做文章，攻擊反擊右傾翻案風是反總理，利用死人壓活人。”毛澤東圈閱了這個報告。

“四人幫”為了達到他們打倒鄧小平、將鄧小平置于死地的目的，竟說鄧小平是事件的總后臺。事實上，“天安門事件”期間，鄧小平正住在位于寬街的家里，已完全處在與外界隔絕的狀態，跟事件毫無關系。后來鄧小平在1977年9月明確地說：“說我是‘天安門事件’的后臺，其實，當時我已經不能同外界接觸了。”

當時，雖然人民群眾對“四人幫”瘋狂打擊、誣陷鄧小平憤憤不平，但在天安門廣場活動的最初幾天，在詩詞、傳單中，并未提到鄧小平，“四人幫”及其心腹沒有找到下手的機會。有一次，《人民日報》的《情況匯編》登了一期所謂“一小撮階級敵人在天安門廣場”的罪證照片，姚文元看后大發雷霆，立即打電話給他的心腹說：“為什么用這些照片？雜亂無章，有打破頭的，沒有一張與鄧小平有關系的。”為了搞“與鄧小平有關系的”，他們竟然從鄧小平的親屬身上打主意。

同“四人幫”這些人打了這么多年的交道，鄧小平太了解他們了。所以，在天安門廣場悼念周總理的大規模的群眾運動開始后，鄧小平一再叮囑全家人，在這個時刻，不許去天安門廣場，不能給“四人幫”以任何借口。因為當時正在“揪后臺”，他們正在說鄧小平是這場運動的“大后臺”。如果在天安門廣場現場抓到鄧小平的家人，那就會立刻成為他們栽贓的“證據”。鄧小平的家人知道，這時的政治形勢已經發展到了十分危急的時刻，所以他們都服從大局，遵從鄧小平的囑咐，不去天安門廣場。

欲加之罪，何患無辭。鄧小平有個女兒在科學院半導體研究所工作，該所送了兩個花圈到天安門廣場。姚文元得知此事，喜出望外，迫不及待地派記者到那里去，要記者通過內線，搞到所謂深層情況，以說明挽聯都是鄧小平煽動起來的，他就是“天安門事件”的總后臺。其實，鄧小平的女兒當時生病在家，既未參與做花圈，也未到天安門廣場。即使這樣，那位記者還是寫了情況，并用“鄧小平女兒所在的科技處做的花圈上寫著”這種別有用心的句子，說明到天安門廣場送花圈的活動同鄧小平有關系。

4月4日晚，一位記者從天安門廣場抄回一份傳單，其中有這樣幾句話：“在周總理患病期間，由鄧小平同志主持中央工作，斗爭取得了決定性勝利。鄧小平同志重新主持中央工作，全國人民大快人心。”魯瑛感到這個材料非常重要，等不及編排印送，連忙打電話告知姚文元。姚文元在開會，聽到有關鄧小平的話，還沒有聽完便急不可待地說：“下面的不要說了，手抄一份給我。會快完了，我要到會上說。”

這時，中共中央政治局正在召開有關天安門廣場群眾活動的緊急會議。北京市負責人吳德在會上作了主要發言。他在介紹了天安門廣場上送花圈和詩詞的情況后說：看來這是一次有計劃的活動。

那份及時送來的傳單，更為“四人幫”之流提供了充足的所謂“證據”。政治局會議認為，天安門前聚集那么多人，公開發表“反革命”演說，這是新中國成立以來沒有過的，是有計劃、有組織的“反革命性質的反撲”，“是反革命煽動群眾借此反對主席，反對中央，干擾、破壞斗爭大方向”。江青等人還蠻橫地提出，清明已過，要連夜把花圈移走，要抓發表“反革命”演說的人。會議決定采取緊急措施，應付“更大事端”。

4月5日凌晨1時，在做足了輿論上的準備之后，“四人幫”開始對天安門廣場的群眾進行大規模的鎮壓。晚6時30分，天安門廣場所有的高音喇叭同時開足了音量，反復廣播北京市委第一書記吳德奉命發表的廣播講話。講話宣布“天安門事件”是“反革命事件”，要求在場的群眾立即離開廣場。晚9時30分，10000名民兵和3000名警察進入天安門廣場，包圍了滯留在廣場的群眾。當晚，無數群眾受到殘暴的毆打和逮捕。

4月6日凌晨，中共中央政治局部分委員聽取了關于“天安門事件”的情況匯報，會議將“天安門事件”定為“地地道道的反革命事件”。

在為《人民日報》炮制即將于4月8日發表的《天安門廣場的反革命政治事件》的現場報道文章時，姚文元明確提出：“要鮮明地點出鄧小平。”

4月7日，毛遠新根據姚文元親手組織炮制的這個“天安門事件現場報道”，向毛澤東匯報了“天安門事件”的進展情況和處理意見。“現場報道”誣蔑人民群眾悼念周恩來是“反革命活動”，誣蔑“天安門事件”是“反革命政治事件”，說“天安門事件”“公開打出擁護鄧小平的旗號，喪心病狂地把矛頭指向偉大領袖毛主席，分裂以毛主席為首的黨中央，妄圖扭轉當前批鄧和反擊右傾翻案風的大方向”。聽完匯報，毛澤東作了以下指示：“據此開除鄧的一切職務，保留黨籍，以觀后效。”“這次，一、首都，二、天安門，三、燒、打，這三個性質變了，據此，趕出去！”“華國鋒任總理”，提議華國鋒任黨的第一副主席。同意公開發表這篇“現場報道”。

7日中午，“四人幫”在人民大會堂慶祝“勝利”。江青揚揚得意地說：“我們勝利了！祝賀你們！”張春橋也趁著酒興惡狠狠地說：“這幫家伙寫那些反動詩，就是要推出鄧小平當匈牙利反革命事件的頭子納吉！”下午，在人民大會堂召開中央政治局會議，討論毛澤東關于“天安門事件”的最新指示。在會上，“四人幫”一口咬定鄧小平就是“天安門事件”的總后臺，并說鄧小平曾坐著汽車到天安門廣場親自進行指揮。江青和張春橋還別有用心地說，要做好思想準備，可能有群眾要去沖擊鄧小平，把鄧小平抓起來。對于“四人幫”說的鄧小平坐車到天安門廣場直接指揮一事，主持會議的華國鋒提出，應該去向鄧小平本人問一下，以便核實。經討論，決定讓汪東興去問鄧小平。汪東興懷疑“四人幫”要借“群眾”之名去抓鄧小平，因為“文革”初期，由江青控制的“中央文革”就曾經組織了一次“群眾”抓彭真和斗爭彭真的事情。汪東興認為此事事關重大，需請示毛主席。所以他從人民大會堂出來，并沒有直接去找鄧小平談話，而是到中南海向毛澤東匯報了政治局正在緊急開會討論“天安門事件”和鄧小平問題的情況。汪東興向毛澤東匯報可能有人會去沖擊鄧小平。毛澤東說，不能再沖擊，不能抓走。并問汪東興有沒有辦法。汪東興建議，把鄧小平轉移個地方，可以轉移到東交民巷17號那個房子去。毛澤東同意了。

在得到毛澤東的同意后，汪東興立即布置中辦警衛局準備東交民巷的房子，并讓有關人員立即做出一個警衛方案。交代完后，汪東興讓人通知鄧小平的秘書王瑞林，說要找鄧小平談話。同時，汪東興派人找了一輛不太顯眼的車子，去寬街把鄧小平接到東交民巷。

在東交民巷，鄧小平見到了汪東興。汪東興將有關情況告訴了他，問他是否曾坐車到天安門進行“指揮”。鄧小平十分坦然地說，他只有一次坐車去北京飯店理發，根本不是什么“指揮”。汪東興叫人再去把鄧小平的夫人卓琳接來。等卓琳到后，汪東興對鄧小平說，可能有人要沖擊你，不要出去，散步就在院子里。

當汪東興按照毛澤東的意見辦完這些事趕回人民大會堂時，已經是晚上了。這時，江青等人迫不及待地問他，和鄧小平談得如何？鄧小平是不是坐車到天安門直接進行了指揮？汪東興如實回答。張春橋沒有得到他們想要的消息，十分不滿，他讓汪東興寫個談話記錄，遭到汪東興的拒絕。

后來，江青曾經幾次在中央政治局會議上說過，不知道鄧小平到哪里去了，有人到他住的那里看了，沒有找到人。由于在此期間，汪東興沒有把將鄧小平轉移到東交民巷的事告訴過任何人，才使鄧小平沒有受到“四人幫”的沖擊。

4月7日，就在鄧小平住進東交民巷那天晚上的8時整，中央人民廣播電臺向全國廣播了當天晚上中共中央政治局會議通過的兩個決議。

第一個決議的內容是：“根據偉大領袖毛主席的提議，中共中央政治局一致通過，華國鋒同志任中國共產黨中央委員會第一副主席、中華人民共和國國務院總理。”

第二個決議的內容是：“中共中央政治局討論了發生在天安門廣場的反革命事件和鄧小平最近的表現，認為鄧小平問題的性質已經變為對抗性的矛盾。根據偉大領袖毛主席提議，政治局一致通過，撤銷鄧小平黨內外一切職務，保留黨籍，以觀后效。”

4月8日，《人民日報》和全國主要報紙都在第一版刊登了中共中央決議及《天安門廣場的反革命政治事件》全文。

此后，全國各地開始學習中央的兩個決議，進行政治表態，組織聲討鄧小平的集會游行，繼續搜捕“天安門事件”的參加者和“幕后策劃者”。一時間，全國上下籠罩在一片白色恐怖之中。到6月17日，“四人幫”在北京市公安局的親信共收繳詩詞、悼文原件583件，強迫群眾交出的詩詞、悼文照片和現場照片108萬多件。“四人幫”從中選取重點600余件編成所謂的《天安門廣場反革命事件罪證集》，加上其他“重點線索”，總計立案追查1984件，共拘捕群眾388人，以隔離、辦學習班、談話等方式進行審查的不計其數。僅在北京市，被觸及的群眾就數以萬計。

1976年9月9日，毛澤東逝世。

10月6日，“四人幫”被粉碎，持續十年之久的“文化大革命”也隨即結束。

“四人幫”被粉碎了，但是，鄧小平的政治命運并沒有立即得到改變。當時，中央還在重申“批鄧”，仍不肯為“天安門事件”平反。鄧小平雖然已回到寬街的家里，但仍處于被軟禁的狀態。盡管如此，鄧小平仍然給華國鋒寫信，對中央采取斷然措施解決“四人幫”表示由衷地高興和堅決地支持。

這時，社會上要求鄧小平復出的呼聲越來越高，葉劍英等許多老同志都在積極活動，并向華國鋒提議，盡快讓鄧小平出來工作，恢復他原來的職務。但對葉劍英等人的這個提議，華國鋒表示不同意。在一次政治局會議上，葉劍英又正式提出這個問題：“我建議讓小平同志出來工作，我們在座的同志總不會害怕他吧？參加了政治局，恢復了工作，總不會跟我們挑剔吧？”李先念馬上表態：“同意！應該讓小平同志盡快地出來工作。”但華國鋒不表態。

在葉劍英等人的努力下，12月14日，中央做出決定，恢復鄧小平看文件的待遇。當時，鄧小平正因病住在三〇一醫院。

1977年3月，中共中央召開工作會議。會前，華國鋒有個講話稿，送給葉劍英提意見。葉劍英提了兩條：一是“天安門事件”是冤案，要平反；二是對鄧小平同志的評價，應把提法改變一下，為小平同志重新出來工作創造有利條件。講話稿的起草人對葉帥說，您的幾條意見，我們已向華主席反映了，已按您的意見修改了，對小平同志的評價已改得很好了。可是在會上，華國鋒的發言和下發的稿子還是講“天安門事件”是“反革命事件”，仍然肯定1976年“批鄧、反擊右傾翻案風”是正確的。