留學西方求變革

19世紀中期至20世紀初期，中、日兩國均處于政治大動蕩時期，都在尋求變革、富強之路。兩國都派遣留學生赴英國學習，考察西方社會和海軍事務，嚴復與伊藤博文是其中的代表人物。他們努力學習西方思想，力圖推行國家維新改革，尋找強國富民道路。

中國首批赴英國學駕駛的留學生

當時，李鴻章熱衷創辦水師學堂，并向英法派遣留學生，嚴復便是其中留學英國學習駕駛的學生之一。圖中為：羅豐祿（上中，譯員）、黃建勛（右1）、蔣超英（左1）、林永升（右2）、葉祖珪（左2）、林泰曾（右3）、薩鎮冰（左3）、劉步蟾（右4）、林穎啟（左4）、方伯謙（右5）、何心川（左5）、嚴宗光（后改名嚴復，右6）、江懋祉（左6）。

東方才子1868年，15歲的嚴復以第一名的成績考入馬尾水師學堂學習駕駛，1871年畢業，曾到東南亞進行遠洋航行。1877年3月，他被派赴英國留學，入格林尼治海軍學校學習駕駛、槍炮技術。他廣泛接觸西方社會，同英國社會名流德勒塞、朱爾典、赫德等交往甚深，對西方世界科技進步與社會發展懷有強烈興趣，熱衷于學習外國進步思想。他曾隨英艦“紐喀什爾”號在大洋航行半年，“考試成績屢居優等”，成為出類拔萃的優等生，有“東方才子”之稱。1879年，他被李鴻章看作“有用之才”而提前召回國內任職。

遭受冷遇 嚴復這批留學生風華正茂、血氣方剛，有著強烈的變革思想，他們帶著學到的先進軍事技術，懷著振興祖國的宏圖大志回到中國。但清政府對他們十分冷淡，“惜未為當政者所重任”，他們的思想與才干沒有得到充分的發揮。閩浙總督兼理船政大臣邊寶泉在1897年3月奏疏中慷慨陳詞：“船政學生學成回華，各散處無事，饑寒所迫，甘為人役。上焉者或被外國聘任辦事，其次亦多在各國領事署及各洋行充當翻譯，日本現在執政大臣，多與我第一屆出洋學生同堂肄業，豈中國學生資質盡出人下哉。”

出類拔萃的嚴復回到中國，只受到一位小官員相迎，清政府僅委任他為福州船政學堂的一名技術教官，“嚴復幾經周折，方才跪見到李鴻章，俯首稟陳報國大志時，李根本沒聽嚴稟告些什么……”

嚴復銅像

1880年，嚴復27歲，擔任了天津水師學堂的教務長，但由于不是科舉出身而備受排擠。他雖有滿腹才氣，企盼熱血報國，但由于不斷抨擊朝廷，被認為“不馴”而受到冷遇。久懷的革新強國大志難以實現，嚴復終日悶悶不樂，意志消沉，最后不得不離開政界和軍界，在學術領域里以筆耕報效祖國。嚴復的思想，對國家的變革起到了積極的推動作用。