成湯在位十二年后去世了，死后由外丙即位。自外丙經仲壬至太甲幾代執政時間都很短，商朝的大權實際掌握在伊尹的手里。伊尹努力教太甲如何做一個好君王，但是太甲不遵湯規，橫行無道，被伊尹流放到桐宮（今山西省萬榮縣），令其悔過和重新學習湯的法令。三年后，迎回太甲復位。商的統治又呈現出清明氣象。伊尹為貫徹商湯的治國方略、使商王朝長治久安作出了不懈努力，伊尹因此也獲得了“大仁”“大義”的美名。太甲死后，傳位于其子沃丁，其后歷經太庚、小甲、雍已、太戊四代，商朝統治曾一度衰落，直至太戊執政期間，商朝才再度興盛起來，出現了繼成湯之后最好的政治局面，因此商人稱太戊為“中宗”。商朝中期，國力衰敗，諸侯不朝，各種矛盾交錯，危機四伏。盤庚為了挽救王朝的危機，于大約公元前1300年不顧當時權貴的反對，強行將都城遷至殷，并進行改革，推行成湯的政治，革除奢侈惡習，使局勢得以安定，政治、經濟、文化開始迅速發展，史稱“盤庚遷殷”。從此，直到商亡的二百七十三年間再未遷都，所以商朝又稱做殷商或殷朝。武丁即位后，大力選拔人才，任用傅說、甘盤等賢能志士，征服了周圍各方國，大大地擴充了商朝的疆域。這段時間，商朝的政治、經濟、文化都有了空前的發展，達到商朝后期的鼎盛時期，史稱“武丁中興”。武丁之后的商朝，開始逐漸走向了衰亡。至帝辛（商紂王）時，商王朝終于走到了崩潰的邊緣。帝辛于公元前1075年即位。他天資聰穎，不僅體格魁偉，而且能言善辯，但好酒色、喜淫樂，“以酒為池，懸肉為林”。除此之外，商紂王非常殘暴，制定了很多嚴刑峻法。紂王在危機日益加深時，還大規模地對周邊部族用兵，耗費大量的人力物力，加速了商王朝的滅亡。在現在看來，商紂王對歷史的貢獻也不可忽視。他開拓山東、淮河下游和長江流域，使商朝疆域得以擴展，促進了中原文明的傳播。公元前1046年，西方周族在周武王的領導下，在牧野一舉擊潰商軍，從而結束了商王朝的統治。
商王朝在政治、經濟以及科學等各方面都比夏代有了長足的進步。從我們考古出土的殷墟遺址來看，商朝已完全脫離了原始部落的生活方式，由游牧而改為定居。農業和畜牧業都有了一定的發展，開始了人工養殖淡水魚。手工業全部由官府管理，分工細，規模巨，產量大，種類多，工藝水平高，商朝的青銅冶煉和鑄造技術已達到相當高的水平。其中，在安陽發現的“司母戊鼎”是我國迄今為止發現的最大的青銅器。除此之外，商朝人已經發明了原始的瓷器，潔白細膩的白陶頗具水平，造型逼真、刻工精細的玉石器表現了商代玉工的高超技藝。在殷墟中還出土了大量的占卜龜甲，上面的文字是我國已發現的古代文字中時代最早、體系較為完整的，因此稱為甲骨文。甲骨文繼承了陶文的造字方法，是商朝后期王室用于占卜記事而刻（或寫）在龜甲和獸骨上的文字。現在還形成了專門研究甲骨文的學科“甲骨學”。
在商朝統治的同時代，古埃及王國的統治已進入鼎盛時期，古希臘的邁錫尼文明正在崛起，兩河流域的古巴比倫帝國也在崛起。它們和商朝東西輝映，對整個人類文明的發展作出了不可磨滅的貢獻。
牧野之戰
周族是西方一個古老的民族，滅商之前，生活于渭河流域，其始祖姬棄就是被稱為神農的“后稷”。后來經過公劉的賢明統治，周族開始興旺起來。《史記·周本記》說：“周之興自此始。”公劉下傳九世，到古公亶父時，又遷到岐山南邊的周原（今陜西岐山縣）定居下來，逐漸發展成一個新興的西部勢力。姬昌（周文王）即位后，繼承先人后稷、公劉開創的事業，仿效先人制定的法度，實行仁政，敬老愛幼，禮賢下士，治理岐山下的周族部落。他對內奉行德治，大力發展農業生產；對外招賢納士，對于許多外部落的人才以及從商紂王朝來投奔的賢士，他都以禮相待，予以任用。岐周在他的治理下，國力日漸強大。這引起了商紂王的不安，因崇侯虎向紂王進讒言，周文王被囚在羑里，在囚禁期間他在獄中寫了《周易》一書，即司馬遷筆下的“文王拘而演《周易》”。被釋放后，他拜姜尚為軍師，問以軍國大計，使“天下三分，其二歸周”。就在這大功即將垂成之際，姬昌不幸死去。后來，文王的兒子姬發即位，稱周武王，繼續文王未竟的事業。
商湯所建立的商王朝，歷經初興、中衰、復振、全盛、漸弱等階段后，到了商紂王時期，已步入了全面危機的深淵。在紂王的統治下，殷商王朝政治腐敗、刑罰酷虐，連年對外用兵，民眾負擔沉重，痛苦不堪；貴族內部矛盾重重，分崩離析，從而導致整個社會動蕩不安。周文王死后，武王做滅商準備，曾率師東觀兵于孟津，八百諸侯不約而至孟津相會助周王，這就是有名的“孟津觀兵”。武王以時機尚未成熟，率師還周。兩年（公元前1046年）后，紂王殘暴更甚，武王在姜子牙等人輔佐下率戰車三百乘、虎賁三千人、甲士四萬五千人，渡孟津伐紂，諸侯會集，其他方國也出兵助周。商紂王也發兵十七萬來與武王對抗。兩軍會戰于牧野，商軍大敗。紂見大勢已去，登上鹿臺，自焚而死。武王率兵入商都，商朝滅亡。
武王滅商之后，建立了中國歷史上歷時最長的一個朝代—周朝，開啟了奴隸制社會最興盛的時代。周朝分為西周和東周。西周是從公元前1046年到公元前771年，東周自公元前770年到公元前256年。根據這樣的計算方法，周朝共延續約八百年的時間，是我國歷史上統治時期最長的朝代。
周公輔政
武王死后，年幼的成王即位，由叔叔周公旦攝政當國，成王的兄弟管叔、蔡叔和霍叔等人不服，勾結商紂的兒子武庚和徐、奄等東方夷族反叛。周公旦奉命出師，三年后平叛，并將勢力擴展至東海。后建成周洛邑，作為東都。相傳，周公旦還制禮作樂，建立了周朝的各項典章制度和禮樂制度，確立了以宗法制度為中心的政治體制。西周的統治進一步鞏固，形成了“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”的局面。此后周朝向外擴張長年不斷，并對周邊的一些國家分封了諸侯國，疆域覆蓋了長江、黃河流域和今天的東北、華北的大部分地區。
成王死后，即位的康王繼承先王的事業，勤于政事，平易近民，社會更加安定。武王、成王、康王三代，政治清明，是周的黃金時代。但到第四代周昭王時，就出現了危機。周昭王作為天子，竟然在南征楚國的回途中沉水而死。其子周穆王即位后，采取了一系列鞏固政權的措施，但是難以改變西周逐漸衰微的大勢。之后，經過周共王、周懿王、周孝王、周夷王四代，加上周圍少數民族的不斷侵擾，王朝陷入長期的戰爭之中，國力消耗很大。在這種情況下即位的周厲王，不僅不采取安撫民眾、發展生產的措施，反而貪財好利，暴虐無道，壓制民言，殘酷地剝削和壓迫奴隸和平民。他任用榮夷公為卿士，實行專制政策，又命令衛巫監謗，禁止國人談論國事，違者殺戮。對大臣提出的“防民之口，甚于防川”的忠告聽而不聞。公元前841年，忍無可忍的國人（平民或庶人）在都城鎬京發動武裝暴動。周厲王倉皇逃跑，死在外地。宗周無主，朝政由周定公、召穆公共同執掌，史稱共和行政。同時這（共和元年）也是我國歷史上有確切紀年的開始。
后來，周厲王的兒子宣王即位，整頓朝政，出現了短暫的“中興”。但到第十二代天子周幽王時，王朝的危機更為嚴重。幽王在位期間，沉湎酒色，不理國事，各種社會矛盾急劇尖銳化，政局不穩。他還任用貪財好利、善于逢迎的虢石父主持朝政，引起國人怨憤；又聽信寵妃褒姒的讒言，廢掉王后申后及太子，立褒姒為后，立褒姒之子伯服為太子。為博取褒姒的一笑，幽王還上演了著名的“烽火戲諸侯”一出鬧劇，弄得眾叛親離，人心盡失，最終自食惡果。公元前771年，犬戎兵臨城下，周幽王急忙命令點燃烽火，但是諸侯們之前上當的次數太多，沒有派出一兵一卒，周幽王被殺。后來諸侯們擁立幽王的兒子繼承王位，是為周平王。平王將國都遷至東都，這就是歷史上的“平王東遷”。以這一事件為標志，西周結束，東周開始。
中國文明在西周時期又有了發展。所以孔子說：“周監于二代，郁郁乎文哉。”（《論語·八佾》）周人從其始祖時起便非常重視農業，整個西周時期，農業是最重要的生產部門。這一時期出現了少量的青銅農具，農作物種類較商代有所增加，而且人們已經開始重視對土地肥力的保護，采用了休耕制。手工業、商業以及自然科學的發展也得到了促進。青銅業生產進一步擴大，用途也更廣，幾乎涉及社會生活的各個方面。文字的使用也更廣泛，除了在甲骨上契刻文字外，還有在銅器上鑄刻的銘文，記錄了當時社會生活中發生的許多事件。周朝禮儀制度比較健全，有自己的官制、兵制、刑法、地制以及禮制。由于儒家的推崇，周禮對后世的影響很大。
夏、商、周所處的時代是我國的奴隸制社會。以現在的眼光來看，夏、商、周在當時只不過是一個眾多小國中的一個，只是它們的實力比較強大，受到其他小國的擁護，擔任主持公道的角色。儒家對這三個朝代有著獨特的看法。儒家認為，堯、舜、禹的時代是“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者，皆有所養”的“大同社會”，而夏、商、周只能算是“大道既隱，天下為家，各親其親，各子其子，貨力為己”的“小康社會”。這也是我們現在所提倡的“小康社會”最早的歷史淵源了。
春秋爭霸
東周時期分為春秋（公元前770～前476年）與戰國（公元前475～前221年）兩個時期。這一時期是中國社會制度的轉變時期。
平王東遷以后，一些諸侯國經過長期休養生息發展了起來，而王室的力量卻逐步衰微，周天子漸漸失去了對諸侯的控制。諸侯國之間經常為了爭奪土地、人口以及對其他諸侯國的支配權，進行兼并戰爭。在這種情況下，一些實力較強的諸侯就出來充當仲裁者的角色，通過會盟的方式發號施令，這就是所謂的“霸主”。歷史上把先后稱霸的五個諸侯叫做“春秋五霸”。春秋五霸是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王。另一種說法是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。不過以各自的實力來看，宋襄公和吳王闔閭是不能入選五霸的。
“春秋”得名于孔子修訂的《春秋》，是我國歷史上社會經濟急劇變化，政治局面錯綜復雜，軍事斗爭層出不窮，學術文化異彩紛呈的一個變革時期。這段時期，鐵農具較多地使用和牛耕的推廣，極大地提高了農業生產力。許多荒地被開墾為良田，耕作技術由粗放轉向精耕細作，農業產量大增。私田增加，井田制崩潰，土地關系向私有化發展。春秋時期，青銅器上的雕鏤紋飾趨向細致工整，造型輕巧靈便，出現了錯金銘文。此外，煮鹽、冶鐵、漆器等部門也發展起來。
曹劌論戰
春秋初期，即位不久的齊桓公，不聽主政大夫管仲內修政治、外結與國、待機而動的意見，于公元前684年春發兵攻魯，企圖一舉征服魯國。魯莊公注意整修內政，取信于民，決心抵抗。深具謀略的魯國士人曹劌自告奮勇，請隨莊公出戰。魯軍根據齊強魯弱的形勢，在長勺（今山東萊蕪東北，一說曲阜北）迎擊齊軍。兩軍列陣畢，魯莊公欲先發制人，被曹劌勸止。齊軍見魯軍按兵不動，便一而再、再而三地發起沖擊，均未奏效。齊軍疲憊，士氣沮喪。魯軍陣勢穩固，斗志高昂。曹劌見戰場形勢已呈現“彼竭我盈”的有利變化，建議莊公實施反擊。魯軍將士一鼓作氣，擊潰齊軍。莊公急于追擊，曹劌恐齊軍佯敗設伏，即下車察看齊軍車轍痕跡，又登車眺望齊軍旌旗，發現轍亂旗靡，判明齊軍的確敗退，才建議乘勝追擊，終于將齊軍逐出魯國邊境。
曹劌根據齊軍來勢兇猛、人數占優的實際情況，采取堅守不出、挫其銳氣的策略。通過雙方勇力的此消彼長，很快就扭轉了雙方力量對比的優劣關系，結果一舉潰敵。取勝之后，曹劌并未盲目追擊，因為他深知兵不厭詐之道，唯恐中齊國誘敵伏擊的圈套，表明他在極善用計的同時，高度警惕，時刻防備對方運用計謀。曹劌在戰爭中知己知彼，運籌帷幄，表現出一位軍事家的卓絕風采。他謀略得當，正是魯軍戰場取勝的關鍵所在。
這次戰爭在中國古代戰爭史中，以后發制人、敵疲再打的防御原則取勝而著稱。
管鮑之交
管仲青年時家里很窮，又要奉養母親。鮑叔牙知道了，就找管仲一起投資做生意。做生意的時候，因為管仲沒有錢，所以本錢幾乎都是鮑叔牙拿出來的。可是，賺了錢以后，管仲卻拿的比鮑叔牙還多。鮑叔牙的仆人看不過去，就抱怨說：“這個管仲真奇怪，本錢拿的比我們主人少，分錢的時候卻拿的比我們主人還多！”鮑叔牙卻說：“不能這么說！管仲家里窮又要奉養母親，多拿一點沒有關系的。”通過一些日常的交往，鮑叔牙逐漸意識到管仲是位難得的賢才。
后來鮑叔牙侍奉齊國的公子小白，管仲侍奉公子糾。后來，齊國的國王去世后，公子諸當上了國王，他每天吃喝玩樂不做事，鮑叔牙預感齊國一定會發生內亂，就帶著公子小白逃到莒國，管仲則帶著公子糾逃到魯國。不久之后，公子諸被人殺死，齊國發生內亂，管仲想殺掉小白，讓糾能順利當上國王，可惜管仲在暗算小白的時候，把箭射偏了，小白沒死。后來，鮑叔牙和小白比管仲和糾還早回到齊國，小白就當上了齊國的國王，就是齊桓公。
小白當上國王以后，決定封鮑叔牙為宰相，鮑叔牙卻對小白說：“管仲各方面都比我強，應該請他來當宰相才對呀！”小白一聽：“管仲要殺我，他是我的仇人，你居然叫我請他來當宰相！”鮑叔牙卻說：“這不能怪他，他是為了幫他的主人糾才這么做的呀！”小白聽了鮑叔牙的話，請管仲回來當宰相，而管仲也真的幫小白把齊國治理得很好。
后來，大家在稱贊朋友之間有很好的友誼時，就會說他們是“管鮑之交”。
管仲改革
公元前685年，齊桓公任用管仲進行改革，一時間齊國國力大增。
政治方面實行國野分治的方法，國都為國，其他地方為野，并劃分各級官員的職權范圍，屬大夫管刑獄，縣帥管劃分田界，鄉帥管一般政事，要求他們兢兢業業，不許荒廢政事，不然處以刑罰。每年1月，五屬大夫要向桓公匯報述職，桓公根據政績來進行獎懲。軍事方面實行軍政合一、兵民合一的制度。經濟方面采取通過減少稅收增加人口生育水平的措施，從而提高齊國的總體人口數量。在經濟方面，對商業特別是鹽商加以重稅，以補足稅收的差異，并實行了糧食“準平”的政策，避免富人搶奪窮人的糧食，進一步限制貧富的差距。這也間接承認了農民自由買賣糧食的權利及自由私田的合法性，并且還保障了私田農的生產利潤。