在本書之始，我將以人類學的游牧社會研究成果為基礎，介紹游牧經濟及游牧社會的一般性特質。也借此簡介人類學家在“游牧社會研究”中的主要問題及旨趣，相關理論與爭議焦點，以及重要研究著作，等等。我所依賴的主要是東非、西亞、阿拉伯世界、中亞、中國蒙藏等地20世紀上半葉之人類學民族志文獻。在對當前中國游牧社會之田野研究方面，我感到慚愧且無奈的是，近十余年來我大多數的寒暑期都投入在羌族田野上；羌族不是游牧人群，我在羌族中的研究重點是“歷史記憶”與“族群認同”。直到最近幾年（2003至2007年），我才得以在川西北的紅原、若爾蓋一帶，以及內蒙古新巴爾虎右旗、克什克騰旗，零星進行一些短期的自然環境與游牧生計之考察訪問。

關于游牧社會的人類學民族志（ethnography）著作大多出版于1980年代以前，而這些民族志所載內容又大多是人類學者在1940至1970年代間采訪所得。1970年代以后，或由于游牧地區之社會變遷，或由于戰亂、饑荒，人類學田野調查及相關著作較少，且主題已有轉變。前述游牧田野研究最盛的1940至1970年代，正是人類學史上的功能結構學派（functional-structuralism）與相關經濟人類學（economic anthropology）盛行的時代。這樣的背景也說明，為何這些民族志有類似的書寫結構——其章節包括地理環境，經濟生態與一年之生產活動，家庭結構與親屬關系，部落組織及其與外在世界之關系，等等。學者們認為，一社會人群的親屬關系、社會組織皆有其現實必要的功能，與對應的內在結構，與該人群基本之經濟生產與交換行為模式密切配合，并能助其與外在世界建立各種關系，以維系人們的生計安全及其社會的穩定延續。他們也認為影響人類經濟生產與交換行為最巨的，便是其所依存的自然環境——人類的經濟與社會活動，基本上是對本地資源環境的一種?；m應（specialization）。1978年出版的一本有關游牧社會的論文集，書名即為Nomadic Alternative；充分表現人類學家基于生態研究（ecological approach）旨趣，注意游牧人群如何在不同環境中，選擇或發展出各種游牧方式以適應當地特殊環境。這種?；m應常表現在人們飼養不同種類、數量的牲畜（畜產構成），有不同的季節移牧方式，兼營不同的副業（輔助性生計）而與外界或定居聚落發展特定互動模式，以及為配合這些生產活動而有特定家庭與親屬關系、部落組織，等等。

雖然人類學在1970至1980年代以來有許多新的發展，雖然老的民族志傳統受到許多“后現代的”批評，但我仍認為這是人類學在其發展史上最好的學術資產之一。以下我便由游牧人群的環境、游牧經濟（畜類組合、游牧模式，消費、生產、交換與輔助生計活動）、游牧社會組織，以及其與外在世界之關系等方面，簡單介紹人類學的游牧社會研究。