一八一四年是貝多芬幸運的頂點。在維也納會議中，人家把他看作歐羅巴的光榮。他在慶祝會中非常活躍。親王們向他致敬，像他自己高傲地向申德勒所說的，他聽任他們追逐。
他受著獨立戰爭的鼓動。一八一三年，他寫了一闋《威靈頓之勝利交響曲》；一八一四年初，寫了一闋戰士的合唱：《德意志的再生》；一八一四年十一月二十九日，他在許多君主前面指揮一支愛國歌曲：《光榮的時節》；一八一五年，他為攻陷巴黎寫一首合唱：《大功告成》。這些應時的作品，比他一切別的音樂更能增加他的聲名。布萊修斯·赫弗爾依著弗朗索瓦·勒特龍的素描所做的木刻，和一八一三年弗蘭茲·克萊因塑的臉型，活脫脫地表現出貝多芬在維也納會議時的面貌。獅子般的臉上，牙關緊咬著，刻畫著憤怒與苦惱的皺痕，但表現得最明顯的性格是他的意志，早年拿破侖式的意志：“可惜我在戰爭里不像在音樂中那么內行！否則我將戰敗他！”
但是他的王國不在此世，像他寫信給弗朗索瓦·特·布倫瑞克時所說的：“我的王國是在天空。”
在此光榮的時間以后，接踵而來的是最悲慘的時期。
維也納從未對貝多芬抱有好感。像他那樣一個高傲而獨立的天才，在此輕佻浮華、為瓦格納所痛惡的都城里是不得人心的。他抓住可以離開維也納的每個機會；一八〇八年，他很想脫離奧國，到威斯特伐利亞王熱羅姆·波拿巴的宮廷里去。但維也納的音樂泉源是那么豐富，我們也不該抹殺那邊常有一般高貴的鑒賞家，感到貝多芬之偉大，不肯使國家蒙受喪失這天才之羞。一八〇九年，維也納三個富有的貴族——貝多芬的學生魯道夫太子、洛布科維茲親王、金斯基親王，答應致送他四千弗洛令的年俸，只要他肯留在奧國。他們說：“顯然一個人只在沒有經濟煩慮的時候才能整個地獻身于藝術，才能產生這些崇高的作品為藝術增光，所以我們決意使路德維希·凡·貝多芬獲得物質的保障，避免一切足以妨害他天才發展的阻礙。”
不幸結果與諾言不符，這筆津貼并未付足，不久又完全停止。且從一八一四年維也納會議起，維也納的風氣也轉變了。社會的目光從藝術轉移到政治方面，音樂口味被意大利作風破壞了，時尚所趨的是羅西尼，把貝多芬視為迂腐。貝多芬的朋友和保護人，分散的分散，死亡的死亡：金斯基親王死于一八一二年，李希諾夫斯基親王死于一八一四年，洛布科維茲死于一八一六年。受貝多芬題贈作品第五十九號的美麗的四重奏的拉蘇莫夫斯基，在一八一五年舉辦了最后的一次音樂會。同年，貝多芬和童年的朋友，埃萊奧諾雷的哥哥，斯特凡·馮·布羅伊寧失和。從此他孤獨了。在一八一六年的筆記上，他寫道：“沒有朋友，孤零零地在世界上。”
耳朵完全聾了。從一八一五年秋天起，他和人們只有筆上的往來。最早的談話手冊是一八一六年的。關于一八二二年《菲岱里奧》預奏會的經過，有申德勒的一段慘痛的記述可參照。
“貝多芬要求親自指揮最后一次的預奏……從第一幕的二部唱起，顯而易見他全沒聽見臺上的歌唱。他把樂曲的進行延緩很多；當樂隊跟著他的指揮棒進行時，臺上的歌手自顧自地匆匆向前。結果是全局都紊亂了。經常的，樂隊指揮烏姆勞夫不說明什么理由，提議休息一會兒，和歌唱者交換了幾句話之后，大家重新開始。同樣的紊亂又發生了。不得不再休息一次。在貝多芬指揮之下，無疑是干不下去了；但怎樣使他懂得呢？沒有一個人有心腸對他說：‘走吧，可憐蟲，你不能指揮了。’貝多芬不安起來，騷動之余，東張西望，想從不同的臉上猜出癥結所在：可是大家都默不作聲。他突然用命令的口吻呼喚我。我走近時，他把談話手冊授給我，示意我寫。我便寫著：‘懇求您勿再繼續，等回去再告訴您理由。’于是他一躍下臺，對我嚷道：‘快走！’他一口氣跑回家里去。進去，一動不動地倒在便榻上，雙手捧著他的臉；他這樣一直到晚飯時分。用餐時他一言不發，保持著最深刻的痛苦的表情。晚飯以后，當我想告別時，他留著我，表示不愿獨自在家。等到我們分手時，他要我陪著去看醫生，以耳科出名的……在我和貝多芬的全部交誼中，沒有一天可和這十一月里致命的一天相比。他心坎里受了傷，至死不曾忘記這可怕的一幕的印象。”
兩年以后，一八二四年五月七日，他指揮著（或更準確地，像節目單上所注明的“參與指揮事宜”）《合唱交響曲》時，他全沒聽見全場一致的喝彩聲；他絲毫不曾覺察，直到一個女歌唱演員牽著他的手，讓他面對著群眾時，他才突然看見全場起立，揮舞著帽子，向他鼓掌。——一個英國游歷家羅素，一八二五年時看見過他彈琴，說當他要表現柔和的時候，琴鍵不曾發聲，在這靜寂中看著他情緒激動的神氣，臉部和手指都抽搐起來，真是令人感動。
隱遁在自己的內心生活里，和其余的人類隔絕著，他只有在自然中覓得些許安慰。特雷澤·布倫瑞克說：“自然是他唯一的知己。”它成為他的托庇所。一八一五年時認識他的查理·納德，說他從未見過一個人像他這樣的愛花木、云彩、自然……他似乎靠著自然生活。貝多芬寫道：“世界上沒有一個人像我這樣愛田野……我愛一株樹甚于愛一個人……”在維也納時，每天他沿著城墻繞一個圈子。在鄉間，從黎明到黑夜，他獨自在外散步，不戴帽子，冒著太陽，冒著風雨。“全能的上帝！——在森林中我快樂了，——在森林中我快樂了，——每株樹都傳達著你的聲音。——天哪！何等的神奇！——在這些樹林里，在這些崗巒上，——一片寧謐，供你役使的寧謐。”
他的精神的騷亂在自然中獲得了一些蘇慰。他為金錢的煩慮弄得困憊不堪。一八一八年時他寫道：“我差不多到了行乞的地步，而我還得裝作日常生活并不艱窘的神氣。”此外他又說：“作品第一〇六號的奏鳴曲是在緊急情況中寫的。要以工作來換取面包實在是一件苦事。”施波爾說他往往不能出門，為了靴子洞穿之故。他對出版商負著重債，而作品又賣不出錢。《D調彌撒曲》發售預約時，只有七個預約者，其中沒有一個是音樂家。他全部美妙的奏鳴曲——每曲都得花費他三個月的工作——只給他掙了三十至四十杜加。加利欽親王要他創作的四重奏（作品第一二七、一三〇、一三二號），也許是他作品中最深刻的，仿佛用血淚寫成的，結果是一文都不曾拿到。把貝多芬煎熬完的是，日常的窘況，無窮盡的訟案：或是要人家履行津貼的諾言，或是為爭取侄兒的監護權，因為他的兄弟卡爾于一八一五年死于肺病，遺下一個兒子。
他心坎間洋溢著的溫情全部灌注在這個孩子身上。這兒又是殘酷的痛苦等待著他。仿佛是境遇的好意，特意替他不斷地供給并增加苦難，使他的天才不致缺乏營養。——他先是要和他那個不入流品的弟媳爭他的小卡爾，他寫道：
“噢，我的上帝，我的城墻，我的防衛，我唯一的托庇所！我的心靈深處，你是一覽無余的，我使那些和我爭奪卡爾的人受苦時，我的苦痛，你是明鑒的。請你聽我說呀，我不知如何稱呼你的神靈！請你接受我熱烈的祈求，我是你造物之中最不幸的可憐蟲。
“噢，神哪！救救我吧！你瞧，我被全人類遺棄，因為我不愿和不義妥協！接受我的祈求吧，讓我，至少在將來，能和我的卡爾一起過活！……噢，殘酷的命運，不可搖撼的命運！不，不，我的苦難永無終了之日！”
然后，這個熱烈地被愛的侄子，顯得并不配受伯父的信任。貝多芬給他的書信是痛苦的、憤慨的，宛如米開朗琪羅給他的兄弟們的信，但是更天真更動人：
“我還得再受一次最卑下的無情義的酬報嗎？也罷，如果我們之間的關系要破裂，就讓它破裂吧！一切公正的人知道這回事以后，都將恨你……如果連系我們的約束使你不堪擔受，那么憑著上帝的名字——但愿一切都照著他的意志實現——我把你交給至圣至高的神明了；我已盡了我所有的力量；我敢站在最高的審判之前……”
“像你這樣嬌養壞的孩子，學一學真誠與樸實決計于你無害；你對我的虛偽的行為，使我的心太痛苦了，難以忘懷……上帝可以做證，我只想跑到千里之外，遠離你，遠離這可憐的兄弟和這丑惡的家庭……我不能再信任你了。”下面的署名是：“不幸的是：你的父親，——或更好：不是你的父親。”
但寬恕立刻接踵而至：
“我親愛的兒子！——一句話也不必再說，——到我臂彎里來吧，你不會聽到一句嚴厲的說話……我將用同樣的愛接待你。如何安排你的前程，我們將友善地一同商量。——我以榮譽為擔保，絕無責備的言辭！那是毫無用處的。你能期待于我的只有殷勤和最親切的幫助。——來吧——來到你父親的忠誠的心上。——來吧，一接到信立刻回家吧。”（在信封上又用法文寫著：“如果你不來，我定將為你而死。”）
他又哀求道：“別說謊，永遠做我最親愛的兒子！如果你用虛偽來報答我，像人家使我相信的那樣，那真是何等丑惡、何等刺耳！……別了，我雖不曾生下你來，但的確撫養過你，而且竭盡所能地培植過你精神的發展，現在我用著有甚于父愛的情愛，從心坎里求你走上善良與正直的唯一的大路。你的忠誠的老父。”
這個并不缺少聰明的侄兒，貝多芬本想把他領上高等教育的路，然而替他籌劃了無數美妙的前程之夢以后，不得不答應他去習商。但卡爾出入賭場，負了不少債務。
由于一種可悲的怪現象，比人們想象中更為多見的怪現象，伯父的精神的偉大，對侄兒非但無益，而且有害，使他惱怒，使他反抗，如他自己所說的“因為伯父要我上進，所以我變得更下流”；這種可怕的話語，活活顯出這個浪子的靈魂。他甚至在一八二六年時在自己頭上打了一槍。然而他并沒死，倒是貝多芬幾乎因之送命：他為這件事情所受的難堪，永遠無法擺脫。卡爾痊愈了，他自始至終使伯父受苦，而對于這伯父之死，也無動于衷；貝多芬臨終的時候，他竟沒有在場。——幾年以前，貝多芬在寫給侄子的信中說：“上帝從沒遺棄我。將來終有人來替我闔上眼睛。”——然而替他闔上眼睛的，竟不是他稱為“兒子”的人。
在此悲苦的深淵里，貝多芬從事于謳歌歡樂。
這是他畢生的計劃。從一七九三年他在波恩時起就有這個念頭。他一生要歌唱歡樂，把這歌唱作為他某一大作品的結局。頌歌的形式，以及放在哪一部作品里這些問題，他為之躊躇了一生。即使在《第九交響曲》內，他也不曾打定主意。直到最后一刻，他還想把歡樂頌歌留下來，放在第十或第十一的交響曲中去。我們應當注意《第九交響曲》的原題，并非今日大家所習用的《合唱交響曲》，而是“以歡樂頌歌的合唱為結局的交響曲”。《第九交響曲》可能而且應該有另外一種結束。一八二三年七月，貝多芬還想給它以一個器樂的結束，這一段結束，他以后用在作品第一三二號的四重奏內。車爾尼和松萊特納確信，即在演奏過后（一八二四年五月），貝多芬還未放棄改用器樂結束的意思。
要在一闋交響曲內引進合唱，有極大的技術上的困難，這是可從貝多芬的稿本上看到的，他做過許多試驗，想用別種方式，并在這件作品的別的段落引進合唱。在柔板的第二主題的稿本上，他寫道：“也許合唱在此可以很適當地開始。”但他不能毅然決然地和他忠誠的樂隊分手。他說：“當我看見一個樂思的時候，我總是聽見樂器的聲音，從未聽見人聲。”所以他把運用歌唱的時間盡量延宕；甚至先把主題交給器樂來奏出，不但終局的吟誦體為這樣，連“歡樂”的主題亦是如此。
對于這些延緩和躊躇的解釋，我們還得更進一步思考：它們還有更深刻的原因。這個不幸的人永遠受著憂患折磨，永遠想謳歌“歡樂”之美；然而年復一年，他延宕著這樁事業，因為他老是卷在熱情與哀傷的旋渦內。直到生命的最后一日他才完成了心愿，可是完成的時候是何等的偉大！
當歡樂的主題初次出現時，樂隊忽然中止，出其不意地一片靜默；這使歌唱的開始帶著一種神秘與神明的氣概。而這是不錯的：這個主題的確是一個神明。“歡樂”自天而降，包裹在非現實的寧靜中間：它用柔和的氣息撫慰著痛苦；而它溜滑到大病初愈的人的心坎中時，第一下的撫摩又是那么溫柔，令人如貝多芬的那個朋友一樣，禁不住因“看到他柔和的眼睛而為之下淚”。當主題接著過渡到人聲上去時，先由低音表現，帶著一種嚴肅而受壓迫的情調。慢慢地，“歡樂”抓住了生命。這是一種征服，一場對痛苦的斗爭。然后是進行曲的節奏，浩浩蕩蕩的軍隊，男高音熱烈急促的歌，在這些沸騰的樂章內，我們可以聽到貝多芬的氣息，他的呼吸，與他受著感應的呼喊的節奏，活現出他在田野間奔馳，作著他的樂曲，受著如醉如狂的激情鼓動，宛如大雷雨中的老王李爾。在戰爭的歡樂之后，是宗教的醉意；隨后又是神圣的宴會，又是愛的興奮。整個的人類向天張著手臂，大聲疾呼著撲向“歡樂”，把它緊緊地摟在懷里。