這是丹麥的夏天，雖然這里其他季節的景色都平淡無奇，但是這個時候卻非常美麗。小麥金燦燦的，燕麥綠油油的，成垛的干草散發著清香的氣味，從荒廢的老房子一直到運河邊上，高高的牛蒡草密密麻麻地長了一大片，即使有一大群小孩在草叢里玩耍，也沒有人會發現。

一位鴨媽媽就在這些牛蒡草中搭了一個溫暖的窩，窩里有六個可愛的蛋蛋，為了讓小鴨子盡快被孵化出來，鴨媽媽幾乎整天都臥在上面。這六個蛋中有五個是白的，還有一個比較大，卻是灰不溜秋的，鴨媽媽常常對此感到迷惑——為什么這個蛋和其他幾個不一樣呢？其他鳥兒可能會想：鴨媽媽每天早晨和傍晚都到水里游泳，舒展腿腳，而某個懶惰的媽媽準是趁那個時候把蛋下到了鴨媽媽的窩里。但是鴨子往往比較笨，不善心計，所以這位鴨媽媽并沒有計較這個問題，而是一視同仁地對待每個蛋，讓它們都能得到她的體溫。

這是她生下的第一窩蛋，所以她特別興奮和驕傲，一開始她還嘲笑其他鴨媽媽，認為她們老是忽略自己的職責，只顧著和別人閑聊，要不就是經常下水游泳，其實要保持健康的話早晚游兩次就夠了。但是到了后來，她也厭倦了整天坐在窩里，她想：“蛋孵化的時間確實太長了。”她也渴望一些消遣。但她也知道，如果蛋里的小鴨子因為她的離開而死去，朋友們就不會再理睬她了，所以她還是待在窩里，只不過每天起來查看幾次，看看蛋殼有沒有裂開——可能這正是蛋殼遲遲沒裂開的原因。

她看了不下一百五十次，但讓她高興的是，有兩個蛋已經有一點裂縫了。于是她又爬回窩里，把所有的蛋攏得更近些再坐上去，一整天都沒離開過。第二天早上，她高興地發現有五個蛋都出現了裂縫，到中午，有兩個黃色的小腦袋從蛋殼里探了出來，鴨媽媽感到既興奮又安慰，用嘴巴把蛋殼打開，讓那兩個小生命擺脫了蛋殼的束縛。她繼續在窩里一動不動地待了整整一晚，到第二天太陽升起之前，五個蛋殼都空了，十只眼睛正怯生生地看著這個綠色的世界。

小鴨子在鴨媽媽的悉心照料下開始成長。它們不喜歡泥土，而且在碎蛋殼上坐或者走都不舒服，所以鴨媽媽干脆把碎蛋殼都推出窩去。她覺得，在那個大蛋孵化之前，有這些小家伙們陪她說說話還是很愉快的。但是一天天過去了，那個大蛋絲毫沒有裂開的跡象，鴨媽媽越來越不耐煩了，她很想和鴨爸爸商量一下，但是他一直沒來過。

鴨媽媽把一個鄰居叫過來，并向她抱怨說：“我真想不明白到底是怎么回事，我可以用孵這個蛋的時間來孵兩窩蛋了！”

“讓我來看看，”這位老鄰居說，“啊，我想這是個火雞蛋。我年輕時就被騙過一次，孵了一窩火雞蛋，他們孵出來之后笨極了，怎么教都不會游泳。我一想起這件事就惱火。”

“無論如何，我還是再給他一次機會吧，”鴨媽媽嘆了口氣說，“要是再過一天他還不從殼里出來的話，我就不管它了，我要教會其他小家伙游泳和找吃的。我實在沒辦法同時做兩件事。”說完，她抖抖翅膀將這個蛋推到窩的中間。

第二天，她一整天都坐在窩里，還放棄了晨泳，因為她擔心會有突如其來的冷風毀了這個蛋。到了傍晚，她斗膽挪開身子偷偷看了一下，居然看見蛋殼上面出現了一條細細的裂縫。她滿懷希望，繼續履行她的職責，興奮得幾乎一夜沒睡著。當她在清晨的第一縷陽光中醒來時，感到身體下有東西在動，啊，真的是孵出來了——當她挪開身子時，一個笨拙的大家伙頭朝下地摔到了地上。

不可否認，他長得很丑，就連這位媽媽也不得不承認，雖然她只說他“個頭大”和“健壯”。鴨媽媽看了一眼他背上暗棕色的絨毛和光溜溜的長脖子，感到很驚訝，對他說：“看樣子，你一下水就會游泳，根本不用教。”事實證明，他的確是不用教就會游了，盡管他看起來沒有那些跟著鴨媽媽的黃色小絨球那么可愛。

他們回來的時候看見那位老鄰居正在岸上等著他們，準備帶他們去雞鴨飼養場。“他肯定不是一只火雞，”老鄰居湊到鴨媽媽耳邊很有把握地說，“他雖然很瘦，毛色也不好看，但是他身上有一種高貴的氣質，你看，他的頭總是高高地昂著。”

這時，鴨媽媽也隱約感到了他的可愛之處，回答說：“謝謝你這樣夸他。其實，雖然他和別的小家伙有點不同，但是當你單獨看他的時候，就會覺得他長得還可以。畢竟，誰也不可能指望自己的每個孩子都很漂亮！”

話剛說完，他們就到了飼養場中央。一只西班牙老母鴨正坐在那里，她是所有雞鴨當中威望最高的，大家都尊敬她。

鴨媽媽向那位老母鴨點點頭，然后低聲對她的孩子們說：“你們必須上前對她深鞠躬。而且你們要把兩條腿盡量分開點，就像我這樣。有教養的小鴨不能把腳并攏，那樣是父母管教不好的表現。”

小鴨子們努力地挪動又小又胖的身體，模仿著媽媽的動作。那位老母鴨對他們很滿意，但是其他旁觀的鴨子卻不滿地議論紛紛，其中一個說：

“噢，天啊，又來了這么多鴨子，這里已經滿了！你們看那個又高又大的東西，你們見過什么東西像他這么丑嗎？他是我們鴨子家族的恥辱，我要把他趕出去！”說完她就揚起翅膀跑過去啃丑小鴨的脖子。

可憐的丑小鴨大聲地嘎嘎叫著，他第一次嘗到了疼痛的滋味。鴨媽媽聽見他的叫聲趕緊跑了過來。

“放開他，”鴨媽媽生氣地說，“否則我要把他爸爸叫來了。這小家伙沒有招惹你啊。”

這只陌生的鴨子回答說：“他是沒招惹我，但是他這么丑，這么笨，實在讓人受不了。”雖然丑小鴨不明白這話的意思，但他感覺到自己是在被人責備，所以更加不安了。這時，那位西班牙老母鴨也插嘴說：

“確實很遺憾，他長得一點不像其他那些漂亮的小家伙。要是能把他重新孵化一次就好了！”

可憐的小家伙低下頭，不知道該往哪里看，這時，鴨媽媽說話了：

“也許他的模樣沒有別的小鴨子那么好看，但是他游泳更出色，而且身體很強壯。我敢肯定，他以后也會有出息，不比別人差。”

聽了媽媽的話之后，丑小鴨覺得有些安慰。

“好啦，你們在這兒不要客氣，就當是在家里一樣。”這位老前輩說著就步履蹣跚地離開了。于是，他們不再感到拘束，除了丑小鴨之外，因為別人總是趁鴨媽媽沒注意的時候去欺負他。一只大火雞每次從他身邊經過的時候也總是冷嘲熱諷，他的哥哥姐姐本來并沒有注意到他有什么不同，但聽別人講了之后，也跟著欺負他。