希臘文明的崛起
早在希臘文明興起之前，人類文明已經在埃及和美索不達米亞發展了幾千年，并向四面八方傳播。但是，這種文明始終缺少一種因素，并最終由希臘人將其補上。希臘人對純粹知識的探索和成就都非常偉大，現代的數學、科學與哲學都是起源于希臘；他們編寫內容詳實的歷史書，思考生活和世界，不受前人思想牽絆。人們至今還贊嘆當時的希臘。
泰勒斯是最早的哲學家，他預言過一次日食，后來天文學家算出這次日食發生于公元前585年，因而我們也就據此得出了他所生活的時代，以及哲學誕生于公元前六世紀初的論斷。由于最初的科學實際上是包括在哲學中的，因而科學也同樣誕生于公元前六世紀初。可以說公元前六世紀初是希臘歷史的起點，在那之前的希臘歷史無人知曉，人們只能對其進行推斷。
大約在公元前4000年，埃及發明了象形文字，之后巴比倫也出現了象形文字。象形文字是用圖像來表意，至今中國還在使用這種文字。經過幾千年的演變，西方的象形文字演變成了字母。
尼羅河、底格里斯河、幼發拉底河，是它們孕育了埃及和美索不達米亞文明，并催生了農業和貿易。這片土地屬于國王，國王下面有軍事貴族和祭祀貴族。農奴負責耕種，他們歸國王和貴族所有。當時這片土地上有一種多神教，傳說國王與教中的神關系親密。
埃及與巴比倫在神學方面有許多不同。埃及人相信人死后靈魂要到陰間接受審判，之后再回到死者的身體中來；由此催生了木乃伊與金字塔。公元前四十世紀末到公元前三十世紀初，埃及的國王們興建了金字塔群。之后的埃及文明停滯不前，主要原因是宗教的保守主義。公元前十八世紀左右，閃族人攻占了埃及。他們在兩個世紀的統治中沒有留下任何痕跡，唯一的貢獻是將埃及文明向外傳播出去。
巴比倫的歷史帶有更多的戰爭元素。閃族人打敗了原先在此的蘇美爾人，并從他們那里繼承來了楔形文字。當時這片地區的城邦之間連年作戰，互相殘殺，最后巴比倫勝出，其他城邦成了附屬。
同古代宗教一樣，埃及與巴比倫的宗教也是生殖崇拜。大地是陰性的，太陽是陽性的。巴比倫的大地女神伊什塔爾在女神中地位最高。后來在西亞，她以各種名稱受到崇拜。希臘殖民者為她建筑神殿，稱她為阿爾蒂米斯，也就是后來的女神狄阿娜。基督教把這個形象塑造為瑪利亞，也就是后來的“圣母”。
宗教與政府的結合會使得宗教被政治改變。宗教中的男神和女神會被寄予各種使命，比如保證大地豐收和戰爭勝利等。這些神像被安放到全國各地的神殿里。
宗教與政治有了聯系，也就自然與道德有了聯系。法律是神明傳給國王的，因此觸犯法律將被看做是侮辱神明。宗教與道德之間的關系日益密切。
巴比倫的宗教更關心當下，而不是來生。巴比倫當時流行并傳播了巫術、占星術等，還留給后世許多科學知識。比如，一天有24小時，圓周有360度，以及日食、月食的周期等。
埃及和美索不達米亞地區與它們周邊的民族不同，它們是農業文明，而周邊民族屬于游牧文明。直到公元前1000年，它們還不能自己制造金屬武器，只能靠貿易與掠奪獲取。當時的貿易主要在海上。掠奪不是長久之計，于是商業開始發展。最早發展商業的是克里特島。公元前二十五世紀至公元前十四世紀，克里特島一直保持著一種先進的文明，被稱為米諾斯文明。這種文化中的藝術給人的感覺與埃及神殿大相徑庭。
克里特島上的文明是一種航海文明，與埃及聯系密切。埃及壁畫中就有關于兩地之間海上貿易的畫面。宗教方面偏向于敘利亞，但是藝術風格上克里特文化偏向于埃及。克里特島一直流傳在古希臘的傳說中。島上宏偉的宮殿在公元前十五世紀被摧毀，可能是希臘侵略者所為。克里特島的歷史是基于島上發現的埃及文物，以及埃及壁畫推斷而來的。
克里特人崇拜女神，同時還同埃及人一樣認為人死后依然有生命。他們的藝術表明這是一個歡快的民族，沒有受到沉重的宗教的壓抑。從壁畫中得知他們當時喜歡斗牛，男女都有高超的斗牛技巧。島上的人有自己的文字，但是至今無人能識。當時島上國泰民安，沒有征戰，因此也就沒有城墻。
島上的文明毀滅之前傳到了希臘大陸，時間大約是公元前1600年。傳到大陸上的文明被稱為邁錫尼文明，一直維持到公元前900年；這種文明是從王陵和城堡遺址中發掘出來的，其中的藝術風格明顯來自克里特島。
邁錫尼人身上至今還有許多謎沒有解開，他們的語言、他們是不是土著、他們是不是被克里特人征服，等等。希臘語可能是他們傳播來的，他們可能是來自北方的貴族。古希臘歷史上有三次入侵浪潮，最初是伊奧尼亞人，他們幾乎全部繼承了克里特文明；接著是亞該亞人，他們與伊奧尼亞人之間的征戰將邁錫尼文明嚴重削弱；最后是多利亞人，他們的入侵將被削弱的文明銷毀殆盡。多利亞人帶來了自己的宗教：印度—歐羅巴宗教，這種宗教與這片土地上的邁錫尼時代的宗教相互影響，產生了后來的古希臘宗教。
上述都是我們的推測，邁錫尼人的真實身份沒有人知道，因為他們的文明已經毀滅了。
邁錫尼的文明被毀滅后，一部分入侵者居住下來成了農民；還有一部分推進到了希臘群島和意大利南部，并在那里安居，建立城市，靠海上貿易為生。古希臘文明都是依海而建，將陸地和海上的權利看得同等重要。
希臘地區山多，有許多肥沃的山谷。這些山谷之間被群山阻隔，交通不便，但是連接海岸城市非常便利。山谷形成的農業區中產出的物資無法保證希臘人的日常生活，于是他們只得從事航海，并擴張殖民地。這些殖民地主要分布在小亞細亞、西西里和意大利，那里人們的生活水平甚至比希臘本土還要好。
在希臘，不同地區的社會制度也不同。例如，斯巴達地區的貴族靠壓榨農奴生活；土地貧瘠地區的農民無人壓迫，自給自足；發達地區的公民普遍靠奴隸勞作來積累財富。奴隸都是戰爭中俘獲的野蠻人。除了斯巴達外，經濟越發達的城邦里，婦女就越沒有地位。
正常發展的社會要經過君主制、貴族制、僭主制與民主制交替。這里的國王不像埃及國王那樣有絕對權威，他需要聽從元老議會的決議。“僭主制”是指權利不得世襲，“民主制”包括全體公民，女人與奴隸除外。
貿易與海上掠奪促使希臘人學會了書寫，盡管此時文字早已在埃及和巴比倫存在，但是沒有證據表明他們會書寫。腓尼基人教會了埃及人書寫，并同樣受到埃及和敘利亞的影響。希臘人崛起之前，腓尼基人是海上的霸主。公元前十四世紀敘利亞人寫給埃及國王的信用的還是楔形文字，到公元前九世紀的時候就變成了腓尼基字母。這種字母可能源于埃及文字，只是這種轉變最終是由腓尼基人完成的。后來希臘人也引入這種字母，并促進了希臘文明的興起。
希臘文明的第一個名人是荷馬。人們對這個人的認識全是推測，有人認為《伊利亞特》和《奧德賽》兩部長詩的創作時間跨度200年（公元前750年—公元前550年）。荷馬史詩今天的面貌是由庇西特拉圖確定下來的，他曾經于公元前560至公元前527年在希臘執政。自此之后荷馬史詩便成為了雅典青年詠誦的經典。
荷馬的詩歌中有后期貴族階級思想開化的觀點，摒棄迷信的東西。人類學家推斷，荷馬不過是一個故事的整理者，并不是作者。在荷馬史詩中被摒棄的那些迷信的東西，依然隱藏在民眾的宗教中。它們與文明的關系是此起彼伏，你強我弱。
任何地域的宗教都是部族的，而非個人的。人們舉行儀式，召喚大自然賜福。儀式過程中群情激昂，個人會消除孤獨感，與部族合為一體。這種宗教發展到一定階段，都會將動物或者人作為祭祀品殺掉、吃掉，這在希臘非常普遍。當時也有宗教的祭祀儀式不帶有殘酷元素。
荷馬史詩中的宗教非常人性，其中的神明除了不死以外與常人無異。甚至，在其中的幾節中還表現出了對神明的不敬。其實這些史詩真正強調的不是眾神，而是“命運”、“定數”。命運對希臘思想影響深遠。
荷馬筆下的神明們是貴族階級的代表，他們天生喜歡征服。他們不會去關心勞作的人們，不屑賜予農夫們豐收。
不只是神明，人間的英雄在荷馬筆下也不怎么高尚。典型的代表是庇勒普斯家族，其中的互相殘殺和報復沒有讓人們從中看出一丁點家庭的幸福。
荷馬史詩目前的形式，最遲在公元前六世紀的時候就已經定下來了。這個世紀非同尋常，希臘的數學、哲學、科學開始出現。世界上其他地區也在本世紀發生了許多有意義的事情：孔子、佛陀、瑣羅亞斯德紛紛誕生；居魯士建立波斯帝國；本世紀末，位于伊奧尼亞的希臘城市舉行了一次反對波斯統治的叛變，然而他們失敗了。叛變被鎮壓之后，當地最優秀的人才紛紛逃亡。其中的幾個逃亡者是當時的哲學家，他們周游希臘沒有被占領的地區，傳播文明。
希臘是由許多獨立的城邦國家組成的，不同國家之間的文明水平差異很大，只有少數幾個國家對希臘文明作出過貢獻。有的是在軍事上，有的是在經濟上。
除了城市還有鄉野，著名的有阿卡迪亞，它們不是城市人腦中的那種田園牧歌式的鄉野，而是十分荒蠻的。
荒蠻鄉野地區的人崇拜牧神“潘”，“潘”原名“帕昂”，是牧人的意思。他們舉行許多祭祀儀式祈求豐收，因為沒有牛所以用羊象征豐收。當時還流傳著狼人族的傳說，吃了作祭品的人肉，就會變成狼人。在當時的希臘，這樣的迷信非常盛行。
古希臘的許多東西會讓我們聯想到宗教，現代意義上的宗教。提起狄俄尼索斯或者巴克斯，我們會聯想到酩酊大醉的酒神。對這位神的崇拜影響了很多后世的哲學家，因為對他的崇拜產生了一種神秘主義；想弄清楚希臘思想發展的人，不可能跳過這一點。
狄俄尼索斯或者巴克斯是色雷斯人眼中保護豐收的神，色雷斯人被希臘人看做是野蠻人。人們將酒帶來的美好感覺都歸功于巴克斯。很早的時候對巴克斯的崇拜就從色雷斯傳到了希臘，具體是什么時候無人知曉。盡管遭到傳統派的反對，這種崇拜還是建立了起來。這是一種奇怪的崇拜，里面既有野蠻的成分，又放縱女人狂歡。
希臘人眼中的野蠻人的信仰，居然在希臘人中得到傳播。這說明有一部分希臘人對原始和本能的事物以及生活方式的崇尚，理性和道德的厭惡。這會將他們的思想、感情、行為引向一種反動。
文明人與野蠻人的主要區別在于眼光更長遠，尤其在農業興起之后。為了冬天有糧吃，夏天就開始辛苦勞作，野蠻人是不會做這樣的傻事的。當理性代替沖動的時候，才能證明是真正的文明人。打獵是即興的、沖動的，而耕種需要等很久才能收獲，是理性的。
文明要想消滅沖動，不僅靠個人的理性，還要靠法律、道德、宗教。若是被視為犯罪，就會受到懲罰；即使沒有犯罪，邪惡的行為也會受到譴責。私有制讓女人失去了社會地位，同時造就了奴隸階級。社會將責任感、使命感全部委派到個人身上。個人已經習慣了重壓在身，為了未來的美好甘心現在受罪。
眼光長遠是理性的，但也是苦悶的，因為美好永遠在將來，當下永遠有苦難。酒神巴克斯的崇拜者反對這種理性。酒能帶給他們精神和肉體上的歡樂，打破日常生活的苦悶。沒有酒則生活無趣，有酒生活就埋有隱患。眼光長遠與沖動之間的對立貫穿歷史，不分上下。
理性的文明和科學相似，但是沒有純粹的科學。熱情、沖動、藝術、宗教也是人們所需要的。古希臘的哲學家中，有的是科學的，有的是宗教的；宗教的基本上都是受酒神巴克斯崇拜影響。這影響到了柏拉圖，以及后世的基督教神學。