后漢王逸著《楚辭章句》，于卷首題著：“漢護左都水使者光祿大夫臣劉向集，后漢校書郎臣王逸章句。”《楚辭》到劉向之時，始有像現在那個樣子的總集，這是可信的事。唯這個王逸章句的《楚辭》，是否即為劉向的原本，卻是很可疑的。據王逸的《章句》本，則名為《楚辭》的這個總集，乃包括自屈原至王逸他自己的一個時代為止的許多作品。據朱熹的《集注》本，則《楚辭》的范圍更廣，其時代則包括自周至宋，其作品則包括自荀況以至呂大臨。本書所謂《楚辭》，指的不過是屈原、宋玉幾個最初的《楚辭》作家。

《楚辭》，或屈原、宋玉諸人的作品，其影響是至深且久，至巨且廣的。《詩經》的影響，至秦漢已微。她的地位雖被高列于圣經之林，她在文學上的影響卻已是不很深廣了。但《楚辭》一開頭便被當時的作者們所注意。漢代是“辭、賦的時代”；而自建安以至六朝，自唐以至清，也幾乎沒有一代無模擬《楚辭》的作家們。她的影響，不僅在“賦”上，在“騷”上，即在一般詩歌上也是如此。若項羽的“虞兮虞兮奈若何”，劉邦的“大風起兮云飛揚”，以至劉徹的“草木黃落兮雁南歸”，“羅袂兮無聲，玉墀兮塵生”諸詩，固不必說，顯然的是“楚風”了；即論到使韻遣詞一方面，《楚辭》對于后來的詩歌，其影響也是極大的。他們變更了健勁而不易流轉的四言格式，他們變更了淳樸短促的民間歌謠，他們變更了教訓式的格言詩，他們變更了拘謹素質的作風。他們大膽地傾懷地訴說出自己郁抑的情緒；從來沒有人曾那樣地婉曲入微，那樣地又直摯，又美麗地傾訴過。

屈原是古代第一個有主名的大詩人。在古代的文學上，沒有一個人可以與他爭那第一把交椅的。《史記》中有他的一篇簡傳。在他自己的作品里也略略地提起過自己的生平。據《史記》，屈原名平，“原”是他的字。他自己在《離騷》里則說“皇鑒揆余于初度兮，肇錫余以嘉名。名余曰正則兮，字余曰靈均”是正則、靈均又是他的名字。后人或以正則、靈均為“平”字“原”字的釋義，或以為正則、靈均是他的小名。他是楚的同姓，約生于公元前340年（周顯王二十九年，楚宣王三十年辛已）。初為楚懷王左徒，博聞強識，明于治亂，嫻于辭令，入則與王圖議國事，以出號令，出則接遇賓客，應對諸侯。原是懷王很信任的人。有一個上官大夫，與屈原同列爭寵，心害其能。懷王使屈原造為憲令。屈原屬稿未定。上官大夫見而欲奪之。屈平不與。上官大夫因在懷王之前讒間他道：“王使屈平為令，眾莫不知。每一令出，平伐其功，以為非我莫能為也。”王怒而疏屈平。“屈平疾王聽之不聰也，讒諂之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也。故憂愁幽思而作《離騷》。”屈原既疏，不復在位，使于齊。適懷王為張儀所詐，與秦戰(zhàn)大敗。

秦欲與楚為歡，乃割漢中地與楚以和。懷王恨張儀入骨，說道：“不欲得地，愿得張儀。”張儀竟入楚。厚賂懷王左右，竟得釋歸。屈平自齊反，諫懷王曰：“何不殺張儀？”懷王悔，追張儀不及。后秦昭王與楚婚，欲懷王會。王欲行。屈原曰：“秦虎狼之國，不可信，不如無行。”懷王稚子子蘭勸王：“奈何絕秦歡！”懷王卒行，入武關。秦伏兵絕其后，固留懷王以求割地。懷王怒，不聽，竟客死于秦而歸葬。長子頃襄王立，以其弟子蘭為令尹。子蘭怒屈平不已，使上官大夫短之于頃襄王。頃襄王怒而遷之。這是他第二次在政治上的失敗。屈原既被疏被放，三年不得復見。竭智盡忠，而蔽障于讒；心煩意亂，不知所從。乃往太卜鄭詹尹欲決所疑。他問詹尹道：“寧正言不諱以危身乎？將從俗富貴以偷生乎？……寧昂昂若千里之駒乎？將泛泛若水中之鳧，與波上下偷以全吾軀乎？……此孰吉，孰兇？何去，何從？”詹尹卻很謙抑地釋策說道：“用君之心，行君之意，龜策誠不能知此事！”屈原至于江濱，被發(fā)行吟澤畔，顏色憔悴，形容枯槁。乃作《懷沙》之賦。于是懷石自投汨羅以死。死時約為公元前278年（頃襄王二十一年）的五月五日。在這一日，到處皆競賽龍舟，投角黍于江，以吊我們的大詩人。

近來頗有人懷疑屈原的存在，以為他也許和希臘的荷馬，印度的瓦爾米基一樣，乃是一個箭垛式的烏有先生。荷馬、瓦爾米基之果為烏有先生與否，現在仍未論定——也許永久不能論定——但我們的大詩人屈原，卻與他們截然不同。荷馬的《伊利亞特》、《奧德賽》，瓦爾米基的《羅摩衍那》，乃是民間傳說與神話的集合體，或民間傳唱已久的小史詩，小歌謠的集合體。所以那些大史詩的本身，應該可以說他們是“零片集合”而成的。荷馬、瓦爾米基那樣的作家，即使有之，我們也只可以說他們是“零片集合者”。屈原這個人，和屈原的這些作品，則完全與他們不同。他的作品像《離騷》、《九章》之類，完全是抒寫他自己的幽憤的，完全是訴說他自己的愁苦的，完全是個人的抒情哀語，而不是什么英雄時代的記載。他們是反映著屈原的明了可靠的生平的，他們是帶著極濃厚的屈原個性在內的。他們乃是無可懷疑的一個大詩人的創(chuàng)作。

《漢書·藝文志》里有《屈原賦》二十五篇。王逸《章句》本的《楚辭》與朱熹《集注》本的《楚辭》，所錄屈原著作皆為七篇。七篇中，《九歌》有十一篇，《九章》有九篇，合計之，正為二十五篇，與《漢志》合。但王逸《章句》本，對于《大招》一篇，卻又題著“屈原作，或曰景差作”。則屈原賦共有二十六篇。或以為《九歌》實只十篇，因《禮魂》一篇乃是十篇之總結。故加入《大招》，仍合于二十五篇之數。或則去《大招》而加《招魂》，仍為二十五篇。或則以《九歌》，作九篇，仍加《大招》、《招魂》二篇，合為二十五篇。但無論如何，這二十五篇，決不會全是屈原所作的。其中有一部分是很可懷疑的。《遠游》中有“羨韓眾之得一”語。韓眾是秦始皇時的方士，此已足證明《遠游》之決非屈原所作的了。《卜居》、《漁父》二篇，更非屈原的作品。兩篇的開始，俱說“屈原既放”，顯然是第三人的記載。王逸也說：“楚人思念屈原，因敘其辭以相傳焉。”此外《九歌》、《天問》等篇，也都各有可疑之處。我們所公認的屈原的作品，與他的生活有密切的關系者，僅《離騷》一篇及《九章》九篇而已。

《離騷》為古代最重要的詩篇之一，也是屈原所創(chuàng)作的最偉大的作品。“離騷”二字的解釋，司馬遷以為“猶離憂也”。班固以為“離，猶遭也；騷，憂也”。《離騷》全文，共三百七十二句，二千四百六十一字。作者的技能在那里已是發(fā)展到極點。她是秀美婉約的，她是若明若昧的。她是一幅絕美的錦幛，交織著無數絕美的絲縷；自歷史上，神話上的人物，自然界的現象，以至草木禽獸，無不被捉入詩中，合組成一篇大創(chuàng)作。

屈原想象力是極為豐富的。《離騷》雖未必有整飭的條理，雖未必有明晰的層次，卻是一句一辭，都如大珠小珠落玉盤，各自圓瑩可喜，又如春園中的群花，似若散漫而實各在向春光斗妍。自“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”起，始而敘述他的身世性格，繼而說他自己在“惟黨人之偷樂兮，路幽昧以險隘”之時，不得不出來匡正。“豈余身之憚殃兮，恐皇輿之敗績”，不料當事者并不察他的中情，“反信讒而齌怒”。他“固知謇謇之為患兮，忍而不能舍也”。在這時，“眾皆競進以貪婪兮，憑不厭乎求索。”獨有他的心卻另有一番情懷。他所怕的是“老冉冉其將至兮，恐修名之不立”。他的心境是那樣的純潔：“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英。”然“眾女嫉余之蛾眉兮，謠諑謂余以善淫。”因而慨然地說道：“鷙鳥之不群兮，自前世而固然。何方圜之能周兮，夫孰異道而相安。屈心而抑志兮，忍尤而攘詬。伏清白以死直兮，固前圣之所厚。”在這時，他已有死志。

他頗想退修初服，“制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳。”然而他又不能決心退隱。女媭又申申地罵他，勸他不必獨異于眾。“眾不可戶說兮，孰云察余之中情。”他卻告訴她說，“阽余身而危死兮，覽余初其猶未悔。不量鑿而正枘兮，固前修以菹醢”時既不容他直道以行，便欲騁其想象“上下而求索”。“飲余馬于咸池兮，總余轡乎扶桑。折若木以拂日兮，聊逍遙以相羊。前望舒使先驅兮，后飛廉使奔屬。鸞皇為余先戒兮，雷師告余以未具。吾令鳳鳥飛騰兮，繼之以日夜……欲遠集而無所止兮，聊浮游以逍遙。”但“閨中既以邃遠兮，哲王又不寤。懷朕情而不發(fā)兮，余焉能忍與此終古”。他悶悶至極，便命靈氛為他占之。靈氛答曰：“何所獨無芳草兮，爾何懷乎故宇？”他欲從靈氛之所占，心里又猶豫而狐疑。“巫咸將夕降兮，懷椒糈而要之。”巫咸又告訴他說道：“勉升降以上下兮，求矩鑊之所同。……及年歲之未晏兮，時亦猶其未央。”他仍不以此說為然。

他說道：“蘭芷變而不芳兮，荃蕙化而為茅。何昔日之芳草兮，今直為此蕭艾也！豈其有他故兮，莫好修之害也！”實在的，“既干進而務入兮，又何芳之能祗。固時俗之流從兮，又孰能無變化！”他終于猶豫著，狐疑著，不能決定走哪一條路好。最后他便決絕地說道：“靈氛既告余以吉占兮，歷吉日乎吾將行。”及其“陟升皇之赫戲兮，忽臨睨夫舊鄉(xiāng)。”便又留戀瞻顧而不能自已。“仆夫悲余馬懷兮，蜷局顧而不行。”他始終在徘徊瞻顧，下不了決心。他始終地猶豫著，狐疑著，不知何所適而后可。到了最后之最后，他只好浩然長遠地嘆道：“已矣哉！國無人莫我知兮，又何懷乎故都！既莫足與為美政兮，吾將從彭咸之所居。”他始終是一位詩人，不是一位政治家。他是不知權變的，他是狷狷自守的。他也想和光同塵，以求達政治上的目的，然而他又沒有那么靈敏的手腕。他的潔白的心性，也不容他有違反本愿的行動。于是他便站立在十字街頭：猶豫狐疑，徘徊不安。他的最后而最好的一條路便只有：“從彭咸之所居。”

在《九章》里的九篇里，大意也不外于此。《九章》本為不相連續(xù)的九篇東西，不知為什么聯合為一篇而總名之曰《九章》。這九篇東西，并非作于一時，作風也頗不相同。王逸說：“屈原既放，思君念國，隨事感觸，輒形于聲。后人輯之，得其九章，合為一卷。非必出于一時之言也。”他以《惜往日》、《悲回風》二篇為其“臨絕之音”。其他各篇則不復加以詮次。后人對于他們的著作時日的前后，議論紛紜。《涉江》首句說，“余初好此奇服兮，年既老而不衰”，似也為晚年之作。《惜誦》、《抽思》二篇，其情調與《離騷》全同，當系同時代的作品。《橘頌》則音節(jié)舒徐，氣韻和平，當是他的最早的未遇困厄時之作。然在其中，已深蘊著詩人的矯昂不群的氣態(tài)了：“嗟爾幼志，有以異兮，獨立不遷，豈不可喜兮！深固難徙……”《思美人》仍是寫他自己的低徊猶豫。《哀郢》是他在被流放的別地，思念故鄉(xiāng)而作的。他等候著復召，卻永不曾有這個好音。他最后只好慨嘆地說道：“曼余目以流觀兮，冀一反之何時！鳥飛反故鄉(xiāng)兮，狐死必首丘。信非吾罪而棄逐兮，何日夜而忘之！”《涉江》也是他在被放于南方時所作。