張釋之，南陽人，連任十年騎郎都沒有得到升遷的機會，他對仕途失去信心，已經打算告老還鄉了。這時，袁盎欣賞張釋之的德才，就將他推薦給漢文帝。張釋之因此被升為謁者仆射。

有一天，文帝帶著張釋之等人，去視察禁苑中養虎的虎圈。文帝叫來禁苑的主管，詢問禁苑中各種禽獸的登記數目，一連問了十多種，主管全都答不上來，就有些倉惶失措，左右觀望。站立于一旁的虎圈嗇夫替他解圍，回答了文帝的問題。文帝見虎圈嗇夫對答如流，便想考察他的才能，于是詢問禁苑中禽獸登記的情況，問題都十分細致，虎圈嗇夫隨問隨答，并沒有被難倒。文帝說：“官吏應該是這樣的才對啊！禁苑主管不值得信賴。”于是，文帝下詔，命張釋之去將嗇夫升為管理禁苑的主管。

張釋之沒有馬上領旨，而是走到文帝跟前，說：“陛下在您看來絳侯周勃是個怎樣的人？”文帝回答說：“是個令人尊敬的長者。”張釋之又問：“那東陽侯張相如呢？”文帝答：“也是長者。”張釋之說：“絳侯周勃、東陽侯張相如這樣的長者，在論事時都有對答不上來的時候，卻讓人們學習這個嗇夫的伶牙俐齒嗎！秦王朝喜歡重用那些善于口誅筆伐的人，于是官場上形成了以敏捷苛察比較高低的不良風氣。他們的言論往往涂有外在浮夸的形式，卻缺乏實際的內容。這樣的言論充斥朝廷，使得皇帝閉目塞聽，了解不到朝政的過失，國家走上了土崩瓦解的末路。現在因為嗇夫善于言辭上的對答，陛下就破格提拔他。我只怕天下人得知此事后，便都爭先恐后地學他的樣子，去練習口辯之術以博得提升的機會，卻忽視真才實能的學習。到時候上行下效，比影隨景，下層小官響應聲得更快。作為君主，一言一行不可不十分謹慎啊！”文帝說：“您說得對啊！”于是嗇夫沒能升官。文帝返回皇宮時，令張釋之在車里陪乘。車輛緩緩而行，一路上文帝向張釋之詢問秦朝政治的弊端，張釋之都直接地予以回答。那天文帝回到宮中后，就將張釋之升為公車令。

沒過多久，太子和梁王同乘一輛車入朝，經過司馬門時，二人本應下車以示恭敬，但這二人并未下車，徑直駕車去了大殿門口。但是，張釋之并沒因為是皇帝的孩子，就放任他們，他追上太子和梁王，不準他們二人進入殿門，并彈劾二位王子說“過公門而不下車，是為大不敬”。這件事薄太后也知道了，文帝脫掉皇冠向太后賠禮，承認自己教子不嚴，請太后見諒。于是薄太后派了專人傳詔，赦免了太子和梁王的不敬之罪，這二人才進了殿門。這件事，是文帝驚奇地發現張釋之竟有這樣的膽識，并更加賞識他，又將他升為中大夫。不久，他便被任命為中郎將。

文帝帶領群臣巡視霸陵，對群臣說：“嗟乎！我的陵墓是用北山巖石做的外殼，間隙中填滿了切碎的麻絮，又用漆將它們粘合在一起，堅固的就像一個整體，恐怕沒有人能打開了！”左右近侍都唯唯諾諾，說：“是啊！是啊！”這時，只有張釋之又發表不同意見，說：“假若里面放些奇珍異寶，勾起了人們的貪欲，就算用熔化的金屬把整個南山封起來，也照樣有人能打開；假若里面沒有這些東西，就算連石墩都沒有，也不必擔憂有人要去打開它啊！”文帝稱贊他說得好，不人云亦云。

張釋之擔任廷尉期間。有一次，文帝出行，車駕經過中渭橋時，從橋下跑出一個人，使皇帝駕車的馬匹受了驚，從而驚了圣駕。文帝很生氣，令騎士去追捕那人，并將他送交廷尉治罪。張釋之將處置意見向文帝報告：“這個人違犯了皇帝出行，閑雜人等避讓的規定，應當處以金錢上的懲罰。”文帝見判得如此輕，發怒道：“這個人直接使我乘的車的馬受驚，幸虧這匹馬脾性溫和，要是換了其他的馬，我早就受傷了！可廷尉為什么只簡單地判他罰錢？”張釋之解釋說：“律令，制定了是用來規范天下所有人的。這件案子依據現在的法律，就是這樣定罪，如果按照個人意愿，隨意加罪重判，法律在人民心中就會喪失威信。如果在馬匹受驚之際，皇上就命人將他殺死，也就算了。可廷尉在天下人心目中又是公正嚴明的典范，現在陛下既然已把他交給廷尉，廷尉當然要依法辦事，如果有所傾斜，那么天下人用法就沒有了輕重的標準，百姓將無所適從了！還請陛下深思。”文帝考慮了好一會兒，終于還是說：“廷尉判決的有理。”

那之后不久，高祖廟中神位前的玉環被盜，那個賊人被捕。漢文帝龍顏大怒，將他交給廷尉治罪。判案意見下來后，張釋之奏報：按照我朝“偷盜宗廟服御器物”的律條，判處案犯當眾斬首。漢文帝又大怒：“這個人如此大逆不道，連先帝的器物都敢偷盜！我把他交給廷尉審判，是要將他全族都誅滅；而你卻依法只判他一個人的死罪，這和我恭敬地侍奉先祖的本意是相違背的。”張釋之見皇帝如此憤怒，摘下官帽，磕頭謝罪說：“依照律法這樣判，已經足夠。況且，就算是同樣的罪名，根據情節逆順程度不同都可以區別輕重。今天這個人因為偷盜宗廟器物的罪名就被滅族，如果某天，有個人因為愚昧無知，從高祖的長陵上取走了一捧土，陛下還有什么更重的懲罰加罪給他呢？”于是，考慮之后，向太后說明了情況，按照張釋之的意見判了那個人的刑。