漢武帝從即位之初，就知道人才的重要性，所以他廣招賢士，選拔出博學多才的人，破格重用。天下士人受此政策的吸引，都紛紛向朝廷上書，各抒己見，大膽議論國家政事的得失，一時間數以千計的人毛遂自薦，標榜自己是那種德才兼備的人。武帝樂于見到這種局面，以便能從中選拔杰出的人才，委以重任。第一個被提拔人是莊助，后來又陸續招致了吳人朱買臣、趙人吾丘壽王、蜀人司馬相如、平原人東方朔、吳人枚皋、濟南人終軍等，這些人都成了武帝的左右親信。武帝經常讓他選拔的那些人與朝廷大臣舌戰。往往皇帝身邊的中朝官與丞相等外朝官形成兩派，他們運用文辭，講求儒家經義的學問、道理來相互駁斥，刁難，外朝大臣們總是被駁得無言以對。但是，武帝并不是對他們不加選擇的胡亂任用。像司馬相如只是以擅長辭賦寫作，東方朔、枚皋喜歡用幽默嘲諷的言辭侃侃而談，說些沒有根據的論點，武帝雖然經常賞賜財物給他們，卻僅把他們當供人娛樂的演藝之人來收養，并不讓他們參與國事朝政的處理。其實，東方朔善于察顏觀色，揣度圣意，他經常能抓準時機，直言勸諫，對朝政還是發揮了一定好的作用的。

這一年，武帝開始喬裝打扮，經常暗中離宮外出。他出行范圍廣泛，北到池陽縣，西到黃山宮，南到長楊宮打獵，東去宜春宮游樂。武帝經常在夜晚時出宮打獵。有一次，他和會騎馬射箭的左右親隨約好，在殿門前會和，他自稱平陽侯，帶著親隨們趁著天黑出宮，天快亮時，來到了終南山腳下，便開始策馬狂奔，射殺鹿、野豬、狐貍、野兔等動物，馬兒踐踏了許多的農田莊稼，招來百姓大聲怒罵。縣令想要將這批人抓捕入獄，他們便出示了天子專用的物品，證明自己身份特殊，縣令這才放了他們。

還有一次，晚上時，武帝一行人來到柏谷。因為天色已晚，便去旅店投宿，并向旅店的主人要酒喝，主人說：“酒沒有，尿倒是有！”而且，旅店的主人看武帝他們人多勢眾，懷疑他們是強盜，便召集了一些強壯的青年后生，想要伺機收拾他們。但是店主的妻子觀察武帝的言行舉止，體態容貌，覺得此人非比尋常，想阻止丈夫，勸他說：“今天的來客不是一般人，而且他們也是有備而來，想要收拾他們恐怕沒那么容易。”丈夫根本聽不進她的勸告，她就勸丈夫喝酒，等他喝的酩酊大醉的時候，就把他捆綁起來。店主的妻子遣散了召集來的青年后生，然后就殺雞做飯款待客人。武帝返回宮中的第二天，召那位婦人覲見，給了她豐厚的賞賜，并任命她的丈夫做羽林郎。后來，武帝為了方便出巡，就設立了秘密更衣休息的地方，從宣曲宮向南以共有十二處，長楊宮、五柞宮等就作為夜間投宿的宮殿。

武帝經常出行，因為道路遙遠覺得身體疲憊，而且還會禍害到百姓，就想出了一個主意。他派太中大夫吾丘壽王統計登記，阿城以南、以東以及宜春以西這一帶的土地面積和價格，想把這一塊和終南山連成一片，把它修建成上林苑。同時，武帝下詔，命中尉、左右內史，把所屬各縣的荒田數量上報，準備把這些荒田分給那些失去土地的百姓，作為補償。吾丘壽王辦理完了武帝交代的事情，回來報告，武帝高興地對他連聲稱贊。

吾丘壽王報告時，東方朔正在武帝身邊，他直言不諱地提出意見說：

終南山是長安的天然屏障。漢朝離開了三河之地建國，將都城建在霸水、產水之西，涇河、渭河之南，因為這就是天下人所說的像大海一般富饒的陸上之地，秦王朝憑借著它豐富的物產打敗西戎，兼并了崤山以東的地區。這一帶山中出產的玉、石、金、銀、銅、鐵、優質木材等，是各種手工業的重要原料，百姓獲得收入的源泉。田地中又盛產稻、梨、栗、桑、麻、竹箭等物品，并且適宜于種植芋頭，再加上水中的許多青蛙和魚類，可以給人們提供食物，使得人人溫飽家家富足，不必擔心會遭受饑寒交迫之苦。所以酆水與鎬水之間的土地，以肥沃聞名，每畝土地可值一斤黃金。現在要將這片土地劃入上林苑，那池沼湖澤就不載能為百姓提供財利來源，肥沃土地被占有人民的生活將失去依靠。

對上而言，百姓的收入減少，也直接導致了國家財政收入的減少；對下而言，農桑生產將遭到破壞，這是其一。森林野地面積增大，從而擴大了狐貍、野兔、虎、狼等野獸的活動范圍，勢必要毀壞百姓的墳墓，拆毀百姓的房屋，騰出地方，這樣一來，幼小的孩童都因為懷戀故土而郁郁寡歡，老人們更是要離開賴以生存的土地，戀戀不舍，悲傷流淚，致使百姓離心，這是其二。開拓土地，營建上林苑，周圍要修建圍墻做為護欄，就一定會挖些深溝大河之類的東西。您在苑中騎著馬來回奔馳，駕著車互相追逐時，也許一個不留神就會傷到自己。為了得到一天射獵的樂趣，卻讓尊貴無比的天子去涉險犯難，也實在不值得，這是其三。當年商紂王硬要修建內有九市的豪華宮殿，結果導致諸侯背叛；楚靈王執意筑起奢侈的章華臺，使得楚國百姓四散逃走，秦始皇固執地興造阿房宮，于是群雄并起，天下大亂。我只是身份卑微又愚鈍的臣仆，在這里冒犯天顏，說些違背陛下的旨意的話，實在是罪該萬死！

武帝將東方朔任命為太中大夫，并授他給事中的官銜，賜他一百斤黃金以示對他敢于直諫的勇氣的獎勵。但是，武帝并沒有改變主意，仍然按照吾丘壽王所奏報的規模，大興土木，營建了上林苑。

武帝還喜歡親自騎馬去捕殺熊和野豬，追擊野獸。

司馬相如寫了一封奏疏勸諫說：

有這樣一種說法，類型相同的東西也會因才能不同而有所差異。所以提到大力士，人們就會想到烏獲，說到行動敏捷便要提起慶忌，論勇猛無敵，就不得不歸于孟賁和夏育。以我淺薄的見識看來，這種人類當中，這種情況的確存在，其實野獸也同此理。現在陛下喜歡尋求刺激，以身犯險，親自射殺猛獸。萬一某天突然遇到一只野蠻兇猛的動物，被陛下圍困，陷入無路可逃的絕境，便會拼命地沖撞陛下的隨從車輛，情況危急之下，陛下的車輛來不及調轉方向，人有好的辦法也來不及施展，那時候，就算有像有像烏獲、逄蒙那樣的超群技藝，也沒有時間使出來，就連枯樹朽木也能擋住車輛，成為禍害了。這種情況，無異于胡人和越人的軍隊突然出現在京城，而羌人和夷人已經逼近陛下的車輛了，是多么危險啊！就算是已經做好了完全的準備，確定沒有禍害，然而也不應該讓這種環境接近陛下啊。

更何況陛下平時出行都要清道戒嚴之后，在寬闊平坦的馬路上，車輛奔馳于道路的正中間出發，就算這樣謹慎，還經常會有像駕著馬匹的鐵勒折斷，或是車輪突然脫出這樣的意外發生，更何況策馬在茂密的荒草間穿梭，從丘陵廢墟上越過，心里只想著前面即將捕獲的獵物，而完全沒有預防意外的意識和準備，野獸對陛下形成的危害是顯而易見的。皇帝您肩負天下，有萬乘之尊的地位，卻這樣看輕自身的安全，只樂于在潛伏著危險的娛樂活動中尋求刺激，以我看來陛下這樣做并不可取。一般情況下，頭腦聰明的人在問題還沒有萌芽時，就能預見到它的存在，睿智的人能發現還沒有完全形成的災禍，提前采取措施避開它。本來，災禍大多就都是隱藏在人們注意不到的細小的地方，而發生在讓人容易馬虎大意的環節上。所以俗語有云：‘如果家中積累著千金的家產，就不要靠著堂屋的邊緣坐。’這句話說的是小事，卻蘊涵著大道理。

武帝對他說的這番話倒是很認同。