篝火堆旁只剩下了驚愕之后的沉寂，直到加拉德開口說話：“我們玩個游戲吧。假裝你是對的，德拉諾——我們的世界——正在死亡。因為某種原因，你，只有你得到了特殊的能力，可以帶領我們前往一片死亡不曾染指的，特別的新土地。如果這個故事是真的，在我看來，你應該帶著更少的人前往那片新沃土，而不是聚集起大量獸人。為什么你會在冬季還未過去的時候就長途跋涉來到北方，向霜狼提如此慷慨的贈禮？”酋長的語氣中充滿了嘲諷。

古爾丹挽起袖子，露出一些樣式怪異的手鐲，更多那種令人不安的綠色皮膚也顯露了出來。“我的身上有著魔法的標記，”他說道，“我所說字字是真。”

不知為什么，杜隆坦知道這個術士沒有說謊。他的目光再一次飄向迦羅娜——術士的奴隸。她也有魔法？古爾丹鎖住她不是為了表明她是奴隸，而是她可能是個危險人物？

“我之前提到過一個氏族，”古爾丹繼續說道，“那不是我出生的氏族，而是我建立的。我創造了它——我的部落，所有加入部落的獸人都是自愿的，他們都為此而感到高興。”

“無論環境多么令人絕望，我也不相信會有哪個獸人酋長允許他的氏族跟從你，拋棄他真正的氏族傳承！”

“我沒有要求他們那樣做。”古爾丹說道。和加拉德逐漸高亢的聲音相比，他的語氣依然平靜如初，“他們還是酋長，他們還擁有自己的習俗，甚至是名字。只是那些酋長服從我，就像他們的氏族服從他們一樣。我們共同成為一個偉大整體。”

“每個和你交談過的人都接受了這個故事，就像咽下母親的乳汁。”加拉德露出了不加掩飾的冷笑。杜隆坦好奇他的父親要多久才會打破談判旗幟的約束，撕碎古爾丹綠色的喉嚨，就像他之前威脅過的那樣。

“并非所有人都是如此，但的確有許多是這樣，”古爾丹說，“許多氏族，他們飽受苦難，族人日漸凋零。他們會跟隨我前往那片富饒的新大陸，這并不需要他們放棄氏族的舊習慣，只不過要多遵從一些規矩。他們還叫戰歌，或是嘲顱、血環，但現在他們也都是部落的成員。我的部落。他們要追隨我，我率領他們去哪里，他們就會去哪里。我將率領他們去一個充滿生命力的新世界。”

“不止一個氏族會追隨你？戰歌、血環和嘲顱都聽命于你？”加拉德的語氣中充滿懷疑。他的懷疑是有道理的。杜隆坦知道，盡管獸人有時會因為共同的目標——比如狩獵而合作，但只要任務完成，他們就會分道揚鑣。古爾丹的說法聽起來很不可能，倒更像是小孩子的幻想。

“幾乎所有氏族都已經加入了我的部落，不愿聽從我的已經不多了。”古爾丹回答道，“一些頑固的氏族依然選擇留在這個已經不再眷顧他們的世界里。還有一些看上去已經算不上是獸人了，他們用獵物的鮮血給自己涂膏，迷醉在衰弱和腐朽之中。這種獸人只會遭到我們的拋棄，就像紅步氏族。他們遲早是一死，在瘋狂和絕望中死掉。我要求你們的僅僅是忠誠于我，用你們的知識，技藝和力量，和我們一同遠征，離開這個瀕死的軀殼。”

杜隆坦開始想象一片由棕褐色皮膚組成的巨大海洋，每個人的手中都握著武器，卻不會彼此爭斗，只會一同獵殺野獸，獲取食物，在新的土地上披荊斬棘，建造家園。所有這些都將發生在一個遍地是結滿果實的綠葉大樹，野獸肥壯健康，水源清新潔凈的世界里。他沖動地向前探身說：“再和我說說那片土地。”

“杜隆坦！”

加拉德的聲音如同雷鳴。鮮血涌上杜隆坦的雙頰，讓他感到臉頰發燙。但只是在這一聲訓斥之后，父親的注意力就離開自己放肆的兒子，轉回到那個陌生人的身上。而此時，陌生人正緩慢地向杜隆坦露出笑容。

“那么說，你是來援救我們的，對不對？”加拉德說道，“我們是霜狼，古爾丹。我們不需要你和你的部落的援救，還有你那片只是一個承諾的土地。從傳說初始時起，霜火嶺就是霜狼的家，它以后仍然會是我們的家！”

“我們敬重我們的傳統，”蓋亞安說道，她的聲音堅定有力，“我們不會在時代變得艱難時拋棄自己！”

“其他人也許會像孩子一樣痛哭流涕地撲向你，但我們絕對不會。這里的氣候比南方更嚴酷，我們也比南方的獸人更加堅強。”

古爾丹絲毫沒有因為加拉德藐視的回應而感到不快，相反，他以一種幾乎像是哀傷的表情注視著加拉德。

“我曾經說過，一些獸人氏族也沒有加入部落。”他說道，“當我找到他們，告訴他們實情時，他們也說不需要幫忙。但食物、水和容身之所，以及所有那些現實的需求都變得越來越難以獲得，這徹底擊垮了他們。他們變成無根的荒草，顛沛流離，最終不得不徹底放棄他們的家園。現在他們只不過是從前那些氏族的影子，經歷這種墮落，忍受這種苦難，本來是毫無必要的。”

“我們沒有‘忍受苦難’，”加拉德說，“我們只是在度過艱難。”他稍稍坐穩，挺直了高大有力的身子。杜隆坦知道這個姿勢意味著什么。

談判結束了。

“我們不會跟隨你，綠色的獸人。”

杜隆坦相信古爾丹不是一個習慣于被拒絕的人。他有些好奇，這個術士會不會召喚他所宣稱的那種神秘魔法力量，打破談判的保護，挑戰加拉德，發起瑪格拉——一場兩個獸人的決死之戰。他的母親也許知道該如何正確應對這種狀況，但杜隆坦并不知道。

在此之前，杜隆坦只見到過一次瑪格拉。一名雷神氏族的獸人不遵守約定，私自吞掉本應交予霜狼氏族的獵物，反而向格魯卡格提出挑戰。因為格魯卡格對獵物的所屬權提出了質疑。這讓杜隆坦感到驚詫和困擾。在之前的幾天里，雷神和霜狼的合作一直都很融洽。杜隆坦甚至結交了一位雷神的朋友——他名叫科沃格，和杜隆坦同歲。科沃格是一個很有趣，討人喜歡的人，擅長投擲飛斧。當兩支狩獵隊在夜晚一同宿營時，科沃格就會教杜隆坦正確地擲出這種武器，讓它能準確地命中目標。

格魯卡格贏得了那場決斗。杜隆坦還記得自己心跳加劇，血脈賁張。他從沒有感覺到世界是如此鮮活猛烈。當他自己身處在戰斗中時，他沒有時間思考，沒有時間驚奇，但旁觀則是完全不同的一種體驗。

當一切都結束的時候，格魯卡格站在浸透鮮血的雪地上，高聲呼吼，宣示霜狼的勝利，杜隆坦卻在分享勝利喜悅的同時又有著一種奇怪的情緒。后來他才明白，那時他感到的是失落。一個曾經強大而且驕傲的獸人，但到最后，他的力量終究無法承擔他的驕傲，而雷神氏族重返回家園時，卻少了一位能夠為氏族提供食物的戰士。霜狼和雷神之間的關系也變得冷淡，杜隆坦甚至不能向科沃格說一聲“再見”。

但今天應該不會出現瑪格拉了。古爾丹只是嘆了口氣，搖搖頭。

“也許你不相信，加拉德，杜高什之子，但我的確在為將要發生的事情感到悲哀。霜狼是自豪而且高尚的，但就算是你們也無法對抗即將發生的災難。你們會發現，當沒有食物可以吃，沒有水能夠喝，甚至沒有空氣適合呼吸的時候，自豪和高尚都毫無意義。”

他將手伸進自己的長袍中——抽出一把匕首。

憤怒的咆哮聲從每一個霜狼獸人的喉嚨中穿出。他們都在斥責這種背叛的行為。

“鎮定！”

蓋亞安大聲高喊，薪火傳承者已經跳到了古爾丹面前。古爾丹明智地停住了手中的動作，蓋亞安已經擋住了他，讓其他霜狼獸人無法傷害到他。

母親在干什么？杜隆坦心中尋思。像其他獸人一樣，他站在原地沒有動，盡管他的身體一直在呼吼著要沖向古爾丹。

蓋亞安的目光掃過人群。她高聲說道：“古爾丹高舉談判的旗幟來到這里，他所做的一切都受儀式保護。讓他繼續……無論我們想做什么。”

隨后，蓋亞安一抿嘴唇，退開一步，讓古爾丹將那把模樣可怕的匕首抽出來。加拉德顯然已經為這個時刻做好了準備，他看古爾丹向他一點頭，便伸出手，手心向上，讓那把匕首橫放在他的手掌上。

“我向你提起利刃的測試，將我的生命放在你的手上。”古爾丹說，“它就像狼牙一樣鋒利，我將接受它的抉擇。”

杜隆坦全神貫注地看著父親粗大的手指向那把匕首靠近。他的父親曾親手扼死一頭塔布羊——當時那頭羊沖過來，撞飛了加拉德手中的長矛。火光在長長的刀刃上跳動。加拉德在眾人的注視中將匕首舉起，用它劃過小臂外側。深紅色的血液隨著刀刃涌出，加拉德讓它滴落在地上。

“你帶著鋒利尖銳的武器而來，這件武器能夠奪走我的生命，但你沒有使用它。”霜狼酋長說道，“這是一場真正的談判。我接受這把匕首，作為對此次談判的認可，并且我潑灑自己的鮮血，以此表明你將安全地離開此地。”

他的聲音強勁有力，隨著冰冷的夜風傳出很遠，讓在場的每一名獸人都清楚地聽到了其中被格外強調的嚴肅態度。隨后，他保持了片刻的沉默，只讓這段話在風中回蕩。

“現在，滾吧。”

杜隆坦再一次感到緊張，他身邊的奧格瑞姆也是一樣。加拉德不加掩飾的輕蔑態度已經讓他的兒子明白，古爾丹的提議對霜狼酋長造成了多么嚴重的冒犯。古爾丹肯定會請求得到一個機會來彌補這一失禮的行為。

但那個綠色的獸人只是再一次點了點頭，表示接受，隨后就用力攥緊他那根可怕的手杖，站起身，用那雙放射出怪異光芒的眼睛審視面前寂靜的人群，仿佛在凝聚對霜狼氏族的敵意。又過了一段時間，他才邁步向前，同時拽了一下另一端鎖住那個混血獸人女性脖子的鐵鏈。迦羅娜靈活而優雅地站起身。從杜隆坦身邊經過的時候，她毫不避諱地與杜隆坦對視了一眼。

她的眼眸兇猛而且美麗。

你是什么人……你又是古爾丹的什么人？杜隆坦覺得自己永遠都不會知道答案了。

霜狼獸人為這個術士讓開道路。杜隆坦知道，他們這樣做不是因為尊敬，而是不愿和他有任何碰觸，仿佛最輕微的一點身體接觸都會讓他身上的死亡氣息傷害到自己。

“好啊，好啊，”奧格瑞姆在和杜隆坦一起走向等待他們的座狼時哼哼著說道，“我還以為我們只會有一場無聊的宴會來慶祝狩獵成功。”

“我覺得我的母親會很高興把那個家伙做成一頓大餐。”杜隆坦說道。他看著黑暗將綠色的獸人和他的奴隸吞沒，然后又向德雷克塔爾轉過頭，不由得感到一陣毛骨悚然。

盲眼薩滿像巖石般一動不動，將頭側向一旁，仿佛正努力傾聽著什么。他人的注意力還集中在那個正在離去的闖入者身上。杜隆坦相信此時此刻只有自己看到淚水浸濕了覆蓋德雷克塔爾那只空眼窩的布片。

(本章完)