會議結束后，趙士晟回到書房，強打精神，翻開厚重的賬冊，目光在密密麻麻的數字間逡巡，試圖再尋一線生機。

少頃時候，書房門被輕輕推開。妻子采薇端著一只青釉瓷碗走了進來，碗中熱湯氤氳著濃郁的香氣，見趙士晟正愁眉苦臉，關切道：“季昀，快趁熱喝了這碗雞湯。你這些日子殫精竭慮，人都瘦了一圈了。”

趙士晟接過碗，一股暖意從掌心蔓延開來。呷了一口，鮮香醇厚，不由贊道：“嗯，鮮美異常，夫人的手藝越發精進了。”

“里面加了幾味益氣安神的藥材，最是滋補。”

“妙哉，吾妻是佳廚，更是良醫。”趙士晟不禁展顏微笑。

采薇看著他略顯憔悴的側臉，眼中閃過一絲心疼，隨即又浮起一絲幽怨，“我整日困在這深宅大院，除了料理些家務，這一身醫術……倒真是無用武之地了。若你允我在外間開個小小醫館……”

趙士晟放下碗，握住她的手，語氣帶著歉意卻也堅決：“采薇，我知你身懷妙術，心系病患。可你是趙家的主母，若拋頭露面行醫于市井，不僅于有損清譽，更會讓整個趙家成為晉陽城的笑柄。這……實難應允啊。”

采薇垂下眼簾，掩住失落：“我明白的。只是……若家中有人染恙，你總得允我照料吧？”

“那是自然！”趙士晟連忙道，“有妙手仁心的夫人在，闔府上下，才真正是安枕無憂。”他頓了頓，語氣低沉下去，“只可惜……大兄去得那般突然，若那時夫人在府中，或許……”

話一出口，趙士晟自己也是一怔。采薇更是臉色微變，懊惱道：“瞧我……不該在這時提這種不吉利之事。”

“不，”趙士晟猛地抬頭，眼中精光閃爍，仿佛撥開了迷霧，“你提醒了我！我一直在想……大兄之死，當真只是沉疴難返嗎？”他聲音壓得極低，帶著徹骨的寒意，“這段時間以來，家中變故不斷，由此足以懷疑，有人在背后用陰謀詭計對付我家。有理由懷疑，這一切不是巧合，背后恐怕有人在陰謀對付我們趙家。”

“你可是懷疑三叔？”

“如大兄是遭人毒害，那他嫌疑顯然最大。”

采薇聞言，神情也凝重起來：“夫君有此懷疑，或許……我能幫你查一查。”

“你？”趙士晟有些意外。

“嗯，”采薇點頭，眼中流露出自信，“爹爹早年曾授我一些秘術，可判定驗識毒物。”

“可大兄已入土月余……”

“無妨，”采薇胸有成竹，“只要尋到他生前最后幾日服湯藥所用的碗盞器皿，便有機會驗出端倪。”

趙士晟心中大震，世間竟有如此奇術？他二話不說，立刻親自引著采薇，疾步走向存放大哥趙士晃遺物的靜室。一番翻找，終于在廚房的角落里，尋到了一只專門煮藥的陶罐。

采薇取出一片邊緣帶著細微鋸齒的墨綠色草葉，又用清水小心地淋濕了罐底殘留的褐色藥垢。接著，她取出一柄小巧的銀刀。

“這是何意？”趙士晟不解。

“需取活人鮮血少許，滴入這融了藥垢的水中。”采薇解釋道。

“我來！”趙士晟毫不猶豫，一把奪過銀刀，在食指指腹用力一劃。殷紅的血珠滾落，精準地滴入碗底那汪渾濁的水中，迅速暈開一片刺目的紅。采薇看著他毫不猶豫的動作，心頭泛起一陣暖意。

她小心翼翼地將那片墨綠草葉浸入血水之中。片刻之后，驚人的變化發生了——那原本墨綠的葉片，竟以肉眼可見的速度褪去了深色，漸漸轉化為一種詭異的、帶著死氣的黃褐色！

“如何？！”趙士晟的心猛地揪緊。

采薇緊蹙秀眉，聲音帶著寒意：“此葉名為‘辨異草’，生于南國瘴癘之地，能感應數十種常見劇毒。若血水無毒，葉片遇血水會顯淡綠生機。但若血水含毒，便會如這般……化為枯槁黃褐！”她指著葉片上不均勻的斑駁色塊，“看這痕跡，此罐曾反復盛裝慢性毒藥，尋常清洗根本無法祛除，故而反應如此清晰。”

“毒……果真是毒！”趙士晟雙目瞬間赤紅，一股暴戾的殺氣沖天而起，他猛地一掌拍在桌上，震得碗盞跳動，“趙尚權！你這禽獸不如的老狗！果然是你！弒兄之仇，不共戴天！我要你血債血償！”

“季昀！冷靜！”采薇見他狀若瘋虎，急忙拉住他的手臂，“罐中有毒是實，但下毒之人未必就是三叔！此事還需詳查，萬不可魯莽行事啊！”

“他連我都敢殺，還有什么做不出來？！”趙士晟此刻哪里聽得進勸告，怒火已焚盡理智。他掙脫采薇的手，如同一頭發狂的怒獅，沖出書房，直奔府中后廚。

廚下管事和幾個老廚娘被他森寒的氣勢嚇得戰戰兢兢。一番嚴厲盤問，線索指向了一個關鍵人物——曾專門負責為睿亭侯趙士晃煎藥送藥的廚子，丁三。此人就在睿亭侯去世后不久，便以“年老體衰”為由告老還鄉了。

趙士晟立刻派人去丁三在陽曲縣的老家查訪，結果卻得知此人連同家眷，竟如人間蒸發般消失得無影無蹤！

“好個金蟬脫殼！好個殺人滅口！”趙士晟胸中怒焰滔天，最后一絲疑慮也被徹底燒盡。他不再猶豫，轉身便走，目標直指晉陽縣署的大牢！他要親自去問個明白，要那老賊在鐵證面前，親口認罪伏誅！

……

晉陽縣署大牢深處，終年不見天日。渾濁的霉味混雜著血腥與排泄物的惡臭，濃得化不開。唯一的光源是壁上插著的、搖曳欲滅的火把，將扭曲的人影投在濕漉漉的石壁上，如同鬼魅亂舞。

趙士晟站在狹窄的牢門外，隔著粗如兒臂的木柵，死死盯著里面那個蜷縮在角落稻草堆上的身影——他的親叔父，趙尚權。兩人隔著牢籠相對，長久的沉默如同凝固的鉛塊，壓得人喘不過氣。只有火把燃燒發出的噼啪聲，以及遠處隱約傳來的犯人呻吟，更添幾分死寂中的陰森。

趙士晟眼中翻涌的，是足以焚毀一切的暴怒和刻骨恨意，那目光，便是地獄里的惡鬼見了也要退避三舍。

趙尚權同樣沉默著，渾濁的老眼看著趙士晟，滿是不甘。一月囚禁之下，他已形銷骨立，白發如枯草般散亂，原本微微豐肥的身軀如今佝僂得不成樣子，骯臟的囚服掛在身上，袖裳搖曳猶如風中殘燭。

僵持了一陣，最終是趙尚權先開了口，他聲音嘶啞干澀，帶著一種破罐破摔的頹喪：“季昀……三叔……是該死。可人之將死，其言也善。你且聽我辯解幾句，如何？”他喘了口氣，渾濁的眼珠轉動著，“我認定你不堪擔當家主之位，實有緣故。早幾年就聽一些旁人說，你在洛陽只顧結交紈绔，揮金如土，不務正業。后來又聽人說，伯暄去世后，京城只是出了一點亂子，你便將產業全部變賣清空，好掩飾你那幾年經營不善的惡果。于是我便篤定，將來這偌大家業落到你手，必是轉眼敗光！這才……這才鬼迷了心竅，收買殺手，想……想讓你受點傷，一時半會回不來……”他忽然發出一陣如同破風箱般的苦笑，老眼中竟真的擠出幾滴渾濁的淚，“我謀害至親，死有余辜！可……可我的兩個兒子，士昂和士景……求你，別為難他們！他們根本不知道這事，士昂占據積仁莊對抗你，也只是圖自保而已。士景更是年幼不懂事，看在你我血脈相連的份上……放他們一條生路吧！”他掙扎著，枯瘦如柴的手帶著沉重的枷鎖，艱難地抬起，仿佛想抓住什么。

“血脈相連？”趙士晟的聲音冷得像三九天的冰凌，每一個字都帶著刺骨的殺意，“我本想給你們父子留條活路，只奪權柄，圈禁了事！可你……竟敢喪心病狂，毒殺我大兄！此等滔天之罪，無論主謀幫兇，皆罪無可赦！你的兒子……也休想逃脫！”

“什么？！”趙尚權如遭雷擊，渾濁的眼睛猛地瞪圓，爆發出難以置信的光芒，“毒殺伯暄？絕無此事！絕無此事啊！季昀！你要我死，謀害親侄這條罪便足以將我處刑！何必再栽此彌天大謊？！伯暄這半年來病骨支離，油盡燈枯之相有目共睹！我就算是豬狗不如，又怎會蠢到去毒殺一個將死之人？！我圖什么？！”

“圖什么？圖他早死，好讓你這老狗能早日篡奪家主之位！”趙士晟怒極反笑，猛地揚起手，卻在半空硬生生頓住，隨即狠狠放下，指著趙尚權的鼻子厲聲叱罵，“我看就是你勾結廚子丁三，以慢毒混入大兄藥中，日復一日，神不知鬼不覺！這便是大兄真正的死因！什么沉疴難返，都是你這老賊的遮羞布！”

“丁三？下毒？”趙尚權像是第一次聽到這個名字，臉上交織著茫然與憤怒，“胡說八道！我根本不知什么下毒！那丁三都五十多歲了，服侍兩代家主三十多年，告老不是人之常情嗎？你這分明是欲加之罪，何患無辭！難道要鐵了心要斬盡殺絕嗎？！季昀！我求你了！放了士昂士景！否則……否則我做鬼也絕不放過你！”他嘶吼著，枯槁的身軀因激動而劇烈顫抖，鐵鏈嘩啦作響。

“做鬼？你們父子三人，很快就能在黃泉路上團聚了！”趙士晟眼中最后一絲理智被徹底點燃，他猛地一步上前，一掌拍在木柵之上！

“啪——！”

趙尚權踉蹌跪倒在地，枯瘦的手指深深摳進潮濕的稻草中。“趙家列祖列宗在上！“他嘶啞的嗓音帶著癲狂，“我趙尚權若有半句虛言，愿受天打雷劈，永世不得超生！“

“狡辯吧！盡情地狡辯！”趙士晟一口濃痰狠狠啐在趙尚權骯臟的囚服上，眼神如同在看一堆腐臭的垃圾，“等著！等著受那腰斬之刑！”說罷，他猛地轉身，大步流星地朝牢外走去，沉重的腳步聲在幽深的甬道中回蕩，如同敲響的喪鐘。

身后傳來鐵鏈嘩啦作響的聲音，夾雜著老囚徒歇斯底里的哭訴：“你會后悔的……季昀……你根本不知道真正的敵人是誰……“

趙士晟沒有回頭，疾步沖出縣署大牢那扇沉重的黑漆大門。門外，一陣凜冽的秋風毫無遮攔地迎面撲來，帶著深秋特有的肅殺寒意，將他寬大的袍袖吹得獵獵作響。他竟不覺得冷，胸中那團焚心的怒火足以灼燒一切。只是，這風，吹得他腦中一片空白。深仇似海，困局如淵，前路茫茫。他站在臺階上，望著晉陽城灰蒙蒙的天空，一時間，竟不知該往何處去。