秋風卷過晉陽城頭，黃葉打著旋兒落進趙府深宅。在秦毅離開晉陽的這段日子里，他的結拜義弟趙士晟肩頭的擔子又沉了幾分。此刻，他正獨坐書房，不停翻閱面前成堆的竹簡，眉宇間凝結著一層化不開的陰翳。這陰翳，并非來自家族內部的紛擾，而是源自趙氏家族安身立命的根本——商道。

短短旬月，晉陽城內竟如雨后春筍般冒出了數家新的商棧，糧粟、布匹、鐵器、山貨……品類齊全，來勢洶洶，直指趙家盤踞多年、近乎壟斷的大宗貨殖命脈。這些商棧行事輕微卻迅捷，甫一開張便攪動了整個晉陽商界的暗流。

趙士晟早命人暗中探查，費了不少功夫才得到準確消息：樂平郡的狄家是這些商棧的東家。

“樂平狄氏？”起初，趙士晟十分困惑，“那個昔日只能仰我趙家鼻息，分些殘羹冷炙的狄家？他們何時有了這等財力，敢到晉陽城來經略？”一股強烈的不安，如冰冷的蛇，悄然纏上心頭。這絕非尋常的商賈之爭，背后定有蹊蹺。

他傳令各鋪掌柜，嚴密盯梢狄家動向。果不其然，未出三日，驚雷炸響！幾家新商棧竟同時掛出“賤售”的醒目招幌，各類貨物售價，竟比趙家低了足有兩成！

此價一出，晉陽商市嘩然。趙家名下的貨棧、店鋪，瞬間門可羅雀，貨物囤積，無人問津。掌柜們如熱鍋上的螞蟻，紛紛向趙府告急。

賠本的買賣也做得如此興隆？可狄家如此作為，耗費也不在小數，趙士晟決定先按兵不動，靜觀其變。

然而十余日過去，狄家商棧門前依舊人潮涌動，貨物供不應求，但價格卻不見上漲跡象。反觀趙家，倉庫堆積如山，銀錢只出不進，令人心慌。

掌管賬房的魏有財坐不住了，便來求趙士晟道：“少主，錢庫快空了，再不折價拋售些貨物，下月定然發不出工錢了。”

趙士晟眉頭緊鎖：“若依狄家之價拋售，依先生估算，每日虧損幾何？”

“每一日……”魏有財略一猶豫，“至少會虧百貫以上。”

“狄家是以小博大，彼在晉陽只有四家商棧，而我們僅太原一郡就有五十余家，如果與之相匹，他虧一文，我們就要虧十文甚至更多。如此消耗兩月，即便所有商棧店鋪不關，庫存銀錢也會被掏空，遭受重創。”

“可眼下太原的百姓寧可不買，也要等狄家的低價貨啊！”魏有財急得直跺腳，“若不與之匹價，便是一文錢的進項也無！而雁門外的馬場，呂梁山的礦場，每日人吃馬嚼，開銷如流水，片刻不能斷！牧人礦工若散了，牛馬瘦了，根基動搖，再想恢復可就千難萬難了！”

趙士晟心中雪亮：狄家是有備而來，趁他新掌家主根基未穩，欲擠占趙氏勢力！即便咬牙折價，對方多半還有后招。然而魏有財所言字字誅心，皆是燃眉之急。

“……罷了！”趙士晟長嘆一聲，帶著壯士斷腕的決絕，“傳令各掌柜，所有貨物，售價……與狄家持平！”這決定，是以傷創換取一口喘息之機。

可這口喘息尚未吸勻，狄家竟又祭出更狠辣的手段！他們廣布告示：只需押五文銅錢，便可賒走一匹上好的絹布；押一匹麻布，可賒得一張油光水滑的羊皮；押一升黍米，竟能賒得一斤雪白的官鹽！這等近乎白送的“恩惠”，瞬間點燃了全城百姓的熱情。每日天不亮，狄家商行門前便已排起蜿蜒長龍，貨物開張即磬。反觀趙氏商鋪，依舊冷冷清清，伙計倚著門框打盹，掌柜盯著賬簿發呆。

巨大的挫敗感如潮水般涌來，幾乎要將趙士晟淹沒。他強壓心頭翻涌的焦躁與一絲不易察覺的恐懼，急召家族所有總管齊聚議事廳。

廳堂內氣氛凝重，檀香也驅不散那無形的壓抑。趙士晟背對眾人，望著壁上懸掛的“商通天下，物同九州”匾額，聲音帶著竭力維持的平穩：“狄家此番異軍突起，來勢洶洶，直欲將我趙氏基業連根拔起！此等局面，百年未有。諸位叔伯兄弟，可有良策破局？”他轉過身，目光如電，掃過堂下每一張面孔，腳下踱步不停，袍袖間帶起的風都透著沉重。

幾位總管面面相覷，廳內落針可聞。良久，居中大總管苗建才捋著花白胡須，沉聲道：“少主，狄家此舉，絕非尋常商賈手段。背后必有倚仗。須得探明其根底，才可應對。”

趙士晟長嘆一聲，疲憊之色難掩：“苗叔所言極是。我已遣出數番得力人手前往樂平郡查探，可回報皆是語焉不詳，只說狄家財力雄厚，日夜采買轉運，聲勢浩大。若非在其后院掘出了金山銀礦，何以支撐這般揮霍？”他目光灼灼，逼視眾人，“諸位，難道就真的一點風聲都未曾聽聞？”

堂下依舊一片死寂，只有幾人交頭接耳，聲音細若蚊蚋，無人敢抬頭迎上家主那焦灼又帶著審視的目光。

趙士晟的心沉了下去，看來指望眾人已無望。他深吸一口氣，眼神陡然變得銳利如刀，聲音斬釘截鐵：“既然暫無良策，便依我之言行事！”

“魏先生！”他看向魏有財，“即刻持我趙家房契地契，向并州所有富戶大族借貸！只要利息尚在情理之中，無論多少閑錢，盡數借來！此事十萬火急，勞卿辛苦！”

“諾！”魏有財肅然領命。

“苗叔，鄔大總管，吳總管，張總管！”趙士晟轉向苗建和鄔綱、吳易之、張果等掌管工坊的總管，“所有工坊，除必要造作之外，即刻停工！遣散三百名工匠，每人發兩石粟米，保其家人過活。好言安撫，言明稍待時日，定當復工！切莫寒了人心！”

“諾！”苗建齊聲應道。

“鄔二總管！”他又看向負責牛馬貿易的鄔統，“鄴城方面有信，成都王欲征購大批良駒。你先去鄴城，找到四叔，以三百匹戰馬總價的五成收取訂金，立即帶回晉陽支用。然后再從積仁莊挑五十個莊丁，去雁門馬場挑揀三百匹上等好馬，送往鄴城，交割完畢，再從四叔處拿回剩下的五成貨款。”他目光投向窗外陰沉的天空，語氣帶著一絲預見，“馬場，乃我趙家未來命脈所系，無論如何，必須保住！”

“五成訂金……”鄔統面露難色，遲疑道，“少主，四爺那邊，會應允這條件嗎？”

“放心！”趙士晟斷然道，眼中是家族血脈相連的篤信，“當今本家有難，作為分家，豈能坐視？你只管將晉陽危局據實相告，他老人家定會傾力相助！”他的四叔趙尚舜，是父親的從弟，二十多年前就被家族派往鄴城經營，如今已是半獨立的分家，但雙方貿易往來不曾間斷，相信這點小忙，他一定會幫。

“少主明鑒！鄔統定不負所托！”鄔統精神一振，拱手應諾。

“郝總管！”

酒糧總管郝麥挺直了腰板。“將城中盈利最薄的三家酒樓、兩處客棧，盡快轉手！價格務必拿捏精準，既要解燃眉之急，亦不可賤賣祖產，你明白其中分寸！”

“諾！屬下曉得！”郝麥高聲應答。

最后，他的目光落在大管家趙厚身上，帶著不容置疑的決斷：“大管家！自今日起，府中一切用度，削減一半！一應開支，能省則省！凡一貫錢以上花費，無論巨細，皆須報我定奪！”

“這……少主，”趙厚面露難色，聲音發顫，“闔府上下上百口人，削減一半用度，日子……是否太過清苦了些？”

趙士晟擺擺手，神色堅毅：“我趙家百年基業，靠的是勤儉持家，非是奢靡度日。勒緊腰帶度此難關，算不得什么！照辦！”

“……諾。”趙厚只得躬身領命。

趙士晟目光掃視全場，聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的激昂：“諸位！趙家百年風雨，多少驚濤駭浪都闖過來了！今日之困，不過癬疥之疾！只要我等同心戮力，各司其職，我就不信，我堂堂晉陽趙氏，會被區區樂平狄家壓垮！都去辦事吧！”

眾人轟然應諾，魚貫而出。一番雷厲風行的安排，雖未能立解危局，卻暫時穩住了搖搖欲墜的人心。趙士晟深知，在這生死存亡之秋，他這個家主必須展現出絕對的魄力與擔當。