中國的工商文明為什么早慧而晚熟？中國的商人在社會進步中到底扮演了怎樣的角色？中國的政商關系為何如此僵硬而對立？中國的市場經濟體制終將以怎樣的方式建成？在公元前7世紀到1869年長達兩千多年的時間跨度里，財經作家吳曉波繼續前兩部作品的研究主題，再次探尋國家與資本、政策與商人之間的關系，并試圖尋找出這些事關當代的問題的答案。作者的寫作表明，在高度專制的集權制度下，權力與商業的對立、緊張關系，貫穿于兩千余年的帝國時期。兩千余年來，國家機器對商業的控制、干擾及盤剝，是阻礙工商文明發展的更重要的因素，長達兩千多年的中國企業史，歸根到底是一部政商博弈史。在本書中，以上問題有的已找到了答案，有的則還在大霧中徘徊。