繁華都市，詩畫美景，燈紅酒綠，歌舞升平，卻難改南宋小朝廷偏安一隅的事實。這邊是『西湖歌舞浮云外，南渡江山落照中』，北方卻是『遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年』。安葬在西湖邊上的岳飛將軍若是地下有知，大約要再度怒發沖冠、仰天長嘯了。

自鴻蒙開辟以來，天高地厚，乾坤朗朗，大自然亦從未停止過以神奇之手來改變世間萬物的風貌。一萬年以前，杭州西湖一帶還是一片汪洋大海。歲月悠悠，斗轉星移，這片水域逐漸被自西面逶迤而起的天目山所環抱，形成了一個三面環山的淺海灣，只有東面與錢塘江相通。

年復一年，日復一日，群山溪流和錢塘江水挾帶來的泥沙不斷淤積，海灣愈變愈小，水位愈來愈淺。南北兩個岬角的前端泥沙堆積最多，到后來，沙洲面積迅速增長，首尾互相銜接起來，形成了沙堤，堤內則被圈成為一個巨大的瀉湖[1]，這便是后世西湖的雛形。

當時，瀉湖周圍群峰稱武林山，故此湖相應地被稱為武林水。秦漢時，改名為明圣湖，又稱錢塘湖，隸屬于會稽郡轄下的錢塘縣。最初的錢塘在行政區劃上只是一個小縣，后來才升為郡。

到了隋代，隋文帝楊堅統一了中國，廢錢塘郡，改郡為州，因州治設在余杭縣，故稱杭州，此為“杭州”之名第一次出現于中國歷史。開皇十一年（591年），隋重臣楊素依鳳凰山建杭州州城，瀉湖在城池的西面，故改稱為西湖。所謂“三面云山一面城”，即是西湖地勢的真實寫照。

在唐代以前，西湖依然是一個默默無聞的地方。唐代宗大歷年間，李泌出任杭州刺史。杭州地域受到錢塘江潮的侵蝕，地下水咸苦難飲。為了解決居民生活用水，李泌在錢塘門、涌金門一帶的西湖邊上開鑿了相國井、西井、方井、白龜井、小方井、金牛池共六口大井，引西湖水入井，直接促進了六井周遭人口的增多和經濟的繁榮，杭州的城市中心也開始由錢塘江邊向西湖邊轉移。

唐穆宗時，白居易出任杭州刺史，見西湖日漸壅塞、湖水干涸，便調集民工“筑堤捍湖，資以灌溉”，大規模地疏浚西湖后，還將挖出來的湖泥筑成了一道長堤。最值得稱道的是，這位名滿天下的大詩人在離任杭州后依然念念不忘西湖美景，寫下了大量詩歌，盛贊西湖風光。由于白居易詩名的巨大影響力，西湖的秀山麗水最終傳揚開去，遂成為四方文人墨客偏好的聚集之地。

西湖形成之初，瀉湖會時常隨潮水出沒，民眾多次筑塘攔截海水，加之海平面逐漸下降，西湖才正式形成。然而杭州仍然隨時面臨錢塘江潮的威脅，這一洪水隱患極大地限制了城市的發展。五代時，吳越定都于杭州，吳越王錢镠為保證都城不受潮汐的侵襲，在候潮門外修筑了捍海塘。

與唐代土塘不同的是，捍海塘采用了竹石塘技術——以大竹為籠，長數十丈，籠中填以巨石，再用成排大木植入水中，攔住竹籠。捍海塘的建成，有效地解決了水患，錢塘自此富庶盛于東南。

北宋年間，大名士蘇軾出任杭州知州，見西湖水淺葑橫，堙塞其半，荒草蕪蔓，如雪翳空，便上書朝廷，稱“杭州之有西湖，如人之有眉目”，請求重開西湖。

次年，蘇軾動用二十萬民工，再度大規模浚治西湖，將挖出的湖泥葑草堆成一條南北橫貫湖面的長堤，堤上夾種花柳。柳性宜水，其色如煙，煙水空蒙，搖漾于赤欄橋畔，望之如圖畫。又修建了映波、鎖瀾、望山、壓堤、東浦、跨虹六橋及九個亭子供游人玩賞歇息。小橋流水，亭子冠蓋，或古樸，或玲瓏，或奇巧，或輕盈，或風雅，無一不令人擊節贊賞，低回遐思。

大自然的鬼斧神工，外加后世人們的不懈努力，最終形成了西湖“地下天宮”的美景——春有“暖霧如煙熏翠柳”，夏有“映日荷花別樣紅”，秋有“桂花風送木蘭嬈”，冬有“山頭白白六花鋪”。一年四季，煙水渺渺，綠波盈盈，湖光山色，無不令人陶醉。蘇軾有詩云：

水光瀲滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。

欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。

這首詩的大概意思是，若是把西湖的美景比作西子的美貌，任憑她是淡妝，還是濃抹，都能恰到好處，美麗動人。西子即春秋時代越國美女西施，有史籍記錄道：“西施，天下美婦人也，嚴妝佳，淡妝亦佳，粗服亂頭，不掩國色。”東坡居士開自然美人化之先河，以風姿萬千的絕代佳人西施來比喻西湖之美，可謂異常新穎，這首詩遂被公認為是詠誦西湖美景的絕唱，廣為傳誦，西湖亦被人們雅稱為“西子湖”。

宋室南渡后，宋高宗趙構升杭州為臨安府，定為都城，臨安由此一躍成為天下最繁榮的城市，號稱“華貴之城”。京師風俗，四時奢侈，賞玩殆無虛日。西有西湖湖光可愛，東有錢塘江潮堪觀，自古以來就是世間絕景。尤其是西湖之美，四時景色不同，而賞心樂事者亦與之無窮，其嬌媚為以白居易、蘇軾為首的眾多詩人所歌詠過，成為眾所憧憬之地。西湖亦步入歷史上最繁盛時期。

湖畔新建的亭臺樓閣一座接一座，笙歌盈耳，燈燭閃爍，引得行人流連忘返，游子銷魂難捺。水面上游船畫舫如織，彩燈閃亮，都雇了絕色女子、上等琴師，聽曲子的游客個個聽得如醉如癡，不知今夕何年。有詩稱西子湖畔是“一色樓臺三十里，不知何處覓孤山”，可大略窺見其風貌。

繁華都市，詩畫美景，燈紅酒綠，歌舞升平，卻難改南宋小朝廷偏安一隅的事實。這邊是“西湖歌舞浮云外，南渡江山落照中”，北方卻是“遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年”。宋人林升曾在臨安旅店壁上題詩云：“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得游人醉，直把杭州作汴州。”言辭犀利，矛頭直指殘山剩水中荒淫糜爛、貪圖享樂的南宋小朝廷。

雖則此恨不關風與月，卻也是滿目江山無限愁。追亡事，今不見，但山川滿目淚沾衣。安葬在西湖邊上的岳飛將軍若是地下有知，大約要再度怒發沖冠、仰天長嘯了。

注釋：

[1]瀉湖：即潟湖，是一種因為海灣被沙洲所封閉而演變成的湖泊，所以一般都在海邊。這些湖本來都是海灣，后來在海灣的出海口處由于泥沙沉積，使出海口形成了沙洲，繼而將海灣與海洋分隔，成為湖泊。潟音xì，意為咸水浸漬的土地。