《理智與情感》的情節圍繞著兩位女主人公的擇偶活動展開，著力揭示出當時英國社會潮流中，以婚配作為女子尋求經濟保障、提高經濟地位的惡習，重門第而不顧女子感情和做人權利的丑陋時尚。小說中的女主角均追求與男子思想感情的平等交流與溝通，要求社會地位上的平等權利，堅持獨立觀察、分析和選擇男子的自由。在當時的英國，這幾乎無異于反抗的吶喊。

如同書名里所體現的那樣，故事集中表現了“理智”與“情感”的矛盾沖突。以瑪麗安為代表的人物是理智不足而感情有余。以約翰·達什伍德夫婦為代表的人物是理智有余而感情不足。而以威洛比為代表的人物在感情上又是十分虛偽，表面上似乎很有情感，實際上卻冷漠無情，自私透頂。作者在故事里對珍重感情的人報以贊揚，盡管對這些人在理智上的欠缺也不時加以諷刺，然而對缺少感情僅有理智或是在感情上虛偽的人，卻表現出了鄙夷的態度。作者最終贊賞的是女主人公埃莉諾，因為她既重感情又有理智。這里表現了作者在這個問題上的理想，就是人不能沒有感情，但感情應受理智的制約。