序言

明朝武宗年間，朝政昏亂。皇帝重用太監劉瑾，搞得朝野上下烏煙瘴氣，怨聲載道。劉瑾不但結黨專權，還大肆賣官鬻爵，貪污索賄，同時排斥異己，陷害忠良。一時權勢滔天，被稱為“立皇帝”。

煙花三月，正是冰消雪融，萬物復蘇，楊柳吐綠的時節。

一匹烏騅馬，飛馳在官道上。馬的通體黝黑，高大壯實，皮毛在陽光下像錦緞般閃閃發亮，即使外行人也能看得出這是匹難得的千里良駒。烏騅馬四蹄騰空，如離弦之箭，已達極速。馬背上是一位御林軍校尉，他低伏于馬鞍之上，雙手緊握馬韁繩，不停地催促著坐騎繼續加速狂奔。馬匹過處，留下一路塵埃，店鋪門前的酒旗被掀得翻飛不已，引得路人紛紛側目。

“吁……！”隨著一陣長長的嘶鳴，校尉在一扇朱漆大門前停下。這是右都御使曾弘的府第。校尉縱身從馬背上跳下，迫不及待地叩響門環。

很快，門打開了，一位老院工探出頭來。

“劉老伯，大人可在府中？”校尉焦急地問道。

“在！”院工忙點頭稱是。

“好，快引我去。”院工見來人一身塵土，急不可待，不敢怠慢，趕忙在前面一路小跑地帶路。

十多名青衣勁裝的少年正手持刀劍在院中習練武藝。人群中一名俏麗女子，見二人行色匆匆，忙問：“大師兄，出了什么事？你這是……？”

“師妹，詳情容后細說，我趕著去見大人。”

曾弘正在書房一邊品茗，一邊翻閱文書。

一陣急促的敲門聲，使他放下了手中的書卷。

“大人，張鍇有要事求見！”

“若楓么，快進來說話。”

張鍇匆匆推門進屋，老院工識趣告退。

見他滿頭大汗，呼吸急促，曾弘頗感疑惑。

“何事如此驚慌？”

“大人，今日我在朝中當值，工部張大人派人密告：你前幾日上奏天子彈劾劉瑾的秘折已被其截獲，根本未送達皇上手中。且奸賊劉瑾近幾日已對大人羅織了諸多罪名，并四處收買了一批雜員作證誣告大人，蒙蔽圣聽。現圣旨已下，劉瑾正親率衛隊前來捉拿大人，頃刻便到。事關者大，還請大人速速決斷！”

“果有此事？”聞聽此言，曾弘不禁為劉瑾的手眼通天倒吸了一口涼氣。

“千真萬確。大人，事已至此，萬萬延誤不得呀！”

沉吟片刻，曾弘吩咐道：“快去叫你師父來！”

很快，一位年過四旬的中年人，背插一根青竹杖，急匆匆地隨張鍇來到曾府書房。

“賢弟，快坐。有件緊要事要與你相商。”

“不必了，一定是府中出了大事。大人，有什么事您盡管吩咐吧！”

曾弘點點頭，凝重地道：“陸賢弟，你我相交多年，幾經沉浮，可謂患難之交。如今曾某大難臨頭，只有一事相求。請你念在多年故交的情誼，萬勿推辭。”說著向灰衣人深深一揖。中年人頓時正色道：“大人這是哪里話來，有事盡管吩咐便是，何須如此？”

原來劉瑾自從進宮侍奉太子朱厚照，他就明白無誤地知道，他所侍奉的，將是未來大明王朝的統治者，自己的前途榮辱，皆系于眼前這個尚不諳世事的孩子身上。他便利用孩童愛玩的天性，整日挖空心思想出各種點子哄其開心，很快得到太子的歡心，得以步步高升。太子即位后，成為武宗皇帝，他也一路升至司禮監掌印太監的要職，權傾朝野。此時的劉瑾，仗著武宗皇帝的寵信，漸漸開始把持朝政，不再像得勢前那樣謹小慎微四處討好，而是變得氣焰熏天，不可一世。朝廷上下及地方多數官員，懼其威勢，紛紛送禮納貢，以求自保。官員想要升遷，也都紛紛送以厚禮。劉瑾貪欲難填，乖張跋扈，利用手中的權勢，賣官鬻爵，構陷官員，濫用私刑，無所不為。其爪牙黨羽遍布天下，在地方上魚肉百姓，橫行無忌，直如強盜。

曾弘身為右都御史，痛感朝廷在劉瑾把持下日趨頹敗，決定向皇帝痛陳時弊，參奏劉瑾。他派人四下秘密收集了劉瑾大量的罪證，寫成了十大罪狀，準備面呈皇帝，一舉參倒劉瑾。無奈皇帝沉湎于玩樂，竟連續三個多月不上朝理政。苦候了多日，他連皇帝的面都沒見到。劉瑾的飛揚跋扈使他再也忍無可忍，他便私下宴請了一位皇帝的貼身近侍，席間對其痛陳了劉瑾的諸多罪惡，并把奏本交給了他，希望他能以國家社稷為重，將之擇機呈予皇帝，同時給近侍送以金銀財帛。席間這位近侍滿口應承，他很為曾弘一心為國不畏強權的浩然正氣所折服。但回宮后細細思量再三，出于對劉瑾龐大勢力的畏懼，他最終選擇了將奏本交給劉瑾以邀寵。

“文峰、玉燕年紀尚幼，幸得賢弟教導多年，仍不成才。還望先生不辭辛勞，將他們及夫人一起速速帶離京城，另覓他處容身。曾某自當面見圣上，痛陳時弊，與那賊子拼了。”

“曾大人此言差矣，現今劉瑾權勢滔天，蒙蔽圣聽。他本是心胸狹窄之人，你若落于其手，焉有命在？還是快快收拾些細軟，隨同夫人和公子小姐一道離府才是！”張鍇道。

曾尚書聞言，苦笑一聲，道：“想那劉瑾，定已構陷于我，若此時離去，一走了之，豈不正落個畏罪潛逃？日后即便面見皇上，也百口莫辯了。”

“大人，”張鍇急道：“你若被劉瑾的爪牙抓去，怕是連見皇帝一面也難了！”

門外傳來“啪”的一聲脆響，似是茶碗摔碎的聲音，曾夫人不知何時已站在門口。

“老爺，”曾夫人顫聲說，“你可知道，多年來我一直是提心吊膽過來的。現今奸臣當道，而你性情耿直，脾氣倔強，從不與他們來往。朝中奸黨勢大，我早就知道，迫害構陷之事遲早會上門的。”說到這里，夫人已是淚流滿面，泣不成聲。

“夫人，”曾弘臉色鐵青，“結交狐朋狗黨，與朝中奸佞為伍，君子不為。這些年曾某兩袖清風，秉公行事，得罪了不少人，也沒有讓你過上好日子，真是委屈你了。”

曾夫人輕輕嘆道：“多年來勤儉慣了，倒也沒覺得委屈。只是，禍事臨門，卻可憐了我那一雙孩兒。”言罷又忍不住落下淚來。

曾弘沉思片刻，道：“曾某如今朝不保夕，不敢連累夫人，我這就寫下休書一封，你帶著文峰、玉燕，隨我敬之賢弟速速離京吧。”

見曾弘如此迂腐，張鍇心頭不禁暗暗著急。他忙催促道：“大人，劉瑾的大隊人馬，說話便到。哪有時間寫什么休書啊？況且劉瑾為人，陰險狠毒，對敵手從來都是斬草除根，他斷不會因為一紙休書，就放過夫人和公子小姐的。如今之計，速速出府方為上策啊。”

曾尚書不禁長嘆一聲，鎖緊了雙眉。

張鍇和灰衣人來到還在練武的少年們近前。場中一個少年正與年輕女子對陣。看到他們到來，一失神間，被女子“噗！”的一拳正中面門，打得翻倒在地。見一招得手，女子得意的“格格”笑個不停。被打之人一面坐起身，捂著痛處，口中一面喃喃道：“師妹的拳法又進步了。”

灰衣人贊許地點了點頭，然后道：“徒弟們聽好：剛才為師聽說，昨日有人在城外南山中看見有黃黔出沒。曾夫人多年來患肺疾難愈，為師本有方可治，奈何藥方中的黃黔十分罕見難覓，故此一直未能成藥。這黃黔生性狡猾，行動迅速，十分難抓。如今良機易失，你們快隨我出城，到南山中抓這罕見的奇珍去。”

眾人一聽，頓時群情振奮，躍躍欲試。紛紛收拾兵器，整理衣衫。只有剛才被打翻的少年，仍然捂臉道：“哎呀師父，徒兒受傷太重，起不了身了。要不，讓師妹攙扶我去吧？”眾人聞聽，一陣哄笑。

不料灰衣人臉色一沉，怒斥道：“胡鬧什么，快給我起來！”青年立時跳了起來，吐了吐舌頭，隨大家一道上路了。

剛出門不遠，尚未進山，有個弟子回頭一看，見曾府方向煙塵蔽天，不禁奇道：“師父，快看！”

灰衣人頭也不回，“只管隨我上山，正事要緊。”

眾人在山上一座山神廟前停下了。灰衣人告訴眾人，黃黔“狀若松鼠，通體赭黃，行動如飛。”叫大家分頭尋找。天黑之后再到山神廟內碰頭。