在先秦以前，橋被叫做“梁”或者是“徒杠”，在《史記·秦本記》中：“昭襄王五十年，初作河橋，直到三國時期，人們有時候還是把橋叫做“梁”。橋是一種架空的人造通道。由上部結構和下部結構兩部分組成。上部結構包括橋身和橋面；下部結構包括橋墩、橋臺和基礎。

北方中原地區，地勢較為平坦，河流水域較少，人們運輸物資多賴騾馬大車或手推板車。因此橋梁多為寬坦雄偉的石拱橋和石梁橋，以便于船只從橋下通過；西北和西南地區，山高水激、谷深崖陡，多采用藤條、竹索、圓木等山區材料，建造繩索吊橋或伸臂式木梁橋；橋梁的風格上看，北方的橋如同北方的人，顯得粗獷樸實；南方的橋也同南方的人，顯得靈巧輕盈。

橋梁自產生始，便以屬于民眾共有的社會性出現。我國的傳統建筑，一般為私有性，唯有橋梁，不管是官修私建的，都為社會所公有。“修橋鋪路”是造福大眾的慈善行為，因此被民眾所推崇。我國歷來修橋建橋的方式，主要有四種方式：一是民建，也就是說有一個家族獨立建橋；二是募捐集資，上報后獲得官府支持，老百姓協力興建。這種方式最為常用，如歷史上著名的趙州橋、泉州洛陽橋等，都是用這種方式修建起來的；三是官倡民修，由地方官倡導，鄉紳捐助，并指派官吏或商紳主持完成。以這種方式修建的一般是一些比較大的橋梁；四是全由官府撥款施工興建的。