1548年，在法國比利牛斯山區的一個小村莊，一個富裕的農民馬丁·蓋爾拋妻別子，舍下家業，一去多年，杳無音信。八年后，他卻突然出現在村子里，令家人、鄰里既驚訝又欣喜。盡管樣貌有不少變化，他還是受到了眾人的歡迎，與妻子重新過上了幸福生活，并下生一個女兒。可是，他卻與親叔叔爆發財產糾紛，引起家人不滿。與他相親相愛的妻子迫于壓力，聲稱她被一個冒名頂替的騙子蒙蔽了，將他送上了審判席。這個案件從地方法院一直鬧到最高法院，雙方各執一詞，鄉鄰們也莫衷一是。就在這個馬丁·蓋爾幾乎讓法庭相信他不是騙子，即將做出有利于他的判決時，真正的馬丁·蓋爾出現了。娜塔莉·澤蒙·戴維斯埋首檔案，利用婚書、遺囑、交易文書、糾紛與仲裁書等多種材料，試圖通過講述這一離奇的冒名頂替故事，再現16世紀法國農民的經濟社會生活和精神世界，以及近代早期法國的國家司法體系。