清末太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)興起后發(fā)生的內(nèi)戰(zhàn)，是第一次世界大戰(zhàn)以前人類(lèi)最大規(guī)模的一次戰(zhàn)爭(zhēng)。在長(zhǎng)達(dá)十五年的血戰(zhàn)中，分明已經(jīng)衰敗的大清王朝居然成了贏家，令人大跌眼鏡。清王朝的戰(zhàn)勝確實(shí)是一個(gè)偶然，若非咸豐年間有支持清軍的民兵武裝異軍突起，官方由旗營(yíng)和綠營(yíng)組成的正規(guī)軍必?zé)o勝算。這支異軍就是湖南的讀書(shū)人招募本省山農(nóng)組建的湘軍，它在太平天國(guó)建都金陵之后投入戰(zhàn)場(chǎng)，幾經(jīng)廝殺，便成為無(wú)敵于天下的勁旅，為清政府把太平軍徹底鎮(zhèn)壓下去了。

湘軍之所以能夠打贏人類(lèi)歷史上規(guī)模空前的一場(chǎng)大戰(zhàn)，要?dú)w功于它的締造者和指揮者。他們大部分是崛起于社會(huì)基層的書(shū)生。他們是那個(gè)時(shí)代真正的風(fēng)云人物。他們投筆從戎，幾乎是白手起家，倉(cāng)猝立軍，率部走上戰(zhàn)場(chǎng)，轉(zhuǎn)眼之間就打出了威風(fēng)，成為大清帝國(guó)中興大業(yè)保駕護(hù)航的威武之師。由于湘軍的赫赫戰(zhàn)功，湖南人崛起于這個(gè)英雄輩出的亂世，在此后的一個(gè)多世紀(jì)內(nèi)，占據(jù)了中國(guó)軍政人材格局的主流。

這些創(chuàng)造了軍事神話和政治奇跡的人物，就是本書(shū)介紹的湘軍將帥。他們成就了一番令人無(wú)法想象的大業(yè)，留下了太多令人神往的事跡。其中最為著名的人物，有統(tǒng)帥新寧楚軍的江忠源和劉長(zhǎng)佑，有指揮湘軍征戰(zhàn)的曾國(guó)藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼、羅澤南、李續(xù)賓和鮑超，還有另立山頭單獨(dú)作戰(zhàn)的王錱。這些在戰(zhàn)爭(zhēng)中起家的亂世豪強(qiáng)，對(duì)于他們的名字，讀者或許耳熟能詳，但對(duì)于他們?cè)趹?zhàn)爭(zhēng)中所起的作用和所用的方略，他們?cè)谙孳娭械牡匚唬麄兊能娛滤刭|(zhì)和獨(dú)門(mén)技法，以及他們彼此的交往和協(xié)力，也許還不是十分清楚。本書(shū)為他們書(shū)寫(xiě)了各自的小傳，力圖從多個(gè)角度反映他們的人生與業(yè)績(jī)，有助于讀者加深對(duì)這些傳奇人物的了解。

湘軍將帥個(gè)個(gè)都是性格鮮明的人物，類(lèi)似于三國(guó)中的眾多英雄和水滸的一百零八將。他們的形象與作為，可與膾炙人口的人物臉譜相比照。有人將曾國(guó)藩比作韓琦、范仲淹一類(lèi)的賢相名將，但在我看來(lái)，曾國(guó)藩的學(xué)識(shí)與胸懷，較宋代的那兩位名人更為寬博；有人把李續(xù)賓比作關(guān)羽，但李續(xù)賓的眼界，也許比三國(guó)時(shí)代的那位英雄更為高遠(yuǎn)；不少人把左宗棠比作他終身效法的諸葛亮，但孔明并沒(méi)有如他一樣完成從外國(guó)侵略者手中收復(fù)大片國(guó)土的偉業(yè)；有人說(shuō)胡林翼的權(quán)謀堪比曹操，但其心地與操行中卻找不到奸雄的陰險(xiǎn)；自然也會(huì)有人說(shuō)鮑超的勇猛堪比張飛，但他在兵法上的用心似乎又為張飛所不及。

其實(shí)何須比照，本書(shū)中的主人公，本身都可能成為我們民族世代相傳的臉譜。忠如江忠源，賢如曾國(guó)藩，智如左宗棠，謀如胡林翼，剛?cè)缗碛聍耄淙鐒㈤L(zhǎng)佑，傲如李續(xù)賓，猛如鮑超，烈如王錱，堅(jiān)如羅澤南，無(wú)不具有典型的意義。他們的特色品質(zhì)中不僅有時(shí)代的鑿痕，不僅有傳統(tǒng)文化教養(yǎng)的烙印，還有民族性格的合成。

舉凡歷史事件、風(fēng)云人物，當(dāng)局者迷，旁觀者清；當(dāng)時(shí)者迷，跨代者明。所有在歷史上留下了永恒足跡的人物，在他們謝幕之后，歷經(jīng)悠久的文學(xué)塑造與打磨，必定家喻戶(hù)曉，作為民族性格的典型標(biāo)志流傳于世。沉淀愈久，事件的性質(zhì)和人物的形象會(huì)愈加清晰地突出。湘軍人物的去世距今不過(guò)一百多年，他們的作為和事跡距離后世并不遙遠(yuǎn)，跟當(dāng)代人的意識(shí)形態(tài)仍有許多牽扯不清的糾葛，涉及是非的判斷和感情的傾向，這也許是我們用文字來(lái)還原或塑造湘軍人物的障礙；然而，由于思想的不斷解放，我們透過(guò)塵封的史料，對(duì)那些硝煙彌漫中的身影，至少已經(jīng)比幾十年前看得更為清楚。于是，就有了這部嘗試之作，希望能夠討得讀者的喜歡。