南方四月下旬，日頭已烈如焰火。田間勞作的人彎身割菽，揮汗如雨。割了一把又一把，等疊到半腿高，才直起身用干稻草結(jié)成的繩子捆綁起來(lái)，以便挑回家里晾曬。

樹上蟬鳴不停，吱吱聲長(zhǎng)短不一。到了午時(shí)過(guò)后，才陸續(xù)有人到樹頭下稍作休息。漢子坐得稍遠(yuǎn)，那婦人們已聚在一起，哪怕是勞累一個(gè)上午，嘴巴也不會(huì)累著。說(shuō)著東家長(zhǎng)話，西家短話，真的假的混在一起說(shuō)，不過(guò)是圖個(gè)痛快。

這說(shuō)著說(shuō)著，就有人問(wèn)道，“謝家嫂子，你兒子年紀(jì)不小了，該領(lǐng)個(gè)媳婦進(jìn)門了吧？”

被問(wèn)話的是個(gè)年近四十的婦人，興許是常年勞作，風(fēng)里來(lái)雨里去，面相倒像是年過(guò)半百的人。生得慈眉善目，笑起來(lái)臉上皺紋更是含著歲月風(fēng)霜。聽(tīng)別人問(wèn)起，沈秀笑笑說(shuō)道，“那也得有合適的姑娘不是，幾位嫂子有哪家姑娘合適的，只管說(shuō)說(shuō)，好處定不會(huì)少的。”

“哎喲，你家兒子可是個(gè)讀書人，立志做大官的，瞧不上我們家姑娘。”

腔調(diào)間隱隱有嘲諷，讓沈秀聽(tīng)了面子有些掛不住，只好尷尬笑笑，吃起干糧來(lái)。吃完后又回了田里，等日頭快落，才將菽挑回家里去晾曬。

晚霞橙紅，鋪灑大地，對(duì)勞碌耕作了一天的人來(lái)說(shuō)卻不得空欣賞。沈秀踏著落日余暉回到家中，聞到飯香，知道是兒子賣了字畫回來(lái)了，苦累一日的心得了些許寬慰。

兒子謝崇華聽(tīng)見(jiàn)院子里有聲響，放下鍋鏟出去，見(jiàn)了母親已笑道，“娘，炒個(gè)菜就好了，您先吃吧，我去地里把剩下的挑回來(lái)。”

沈秀忙攔住他，“你吃，娘去就好。”

“不礙事。”謝崇華答完，就接過(guò)扁擔(dān)去地里挑豆桿。

沈秀心得安慰，進(jìn)了屋里拾掇，卻見(jiàn)桌上放著滿滿字畫，數(shù)了數(shù)，不過(guò)賣了兩幅罷了。剛得片刻安寧的心又沉到了底，她這兒子，是跟別人不同的。別家農(nóng)戶的孩子早早就娶妻生子，安分做工耕田。她的兒子卻不知是聽(tīng)了誰(shuí)的話，說(shuō)唯有念書方能出息，于是便一直沒(méi)放下念書的事。哪怕是去勞作一日累得胳膊都抬不起，也要看會(huì)書方才睡覺(jué)。

因?qū)㈠X拿去供弟弟念書，他自己反倒送不起束脩，一直沒(méi)先生肯收。他便自己找了書來(lái)看，倒也算順利地過(guò)了縣試府試做了童生，可因年輕氣盛的他得罪過(guò)縣老爺，阻他去考院試。好在今年那縣老爺調(diào)任別處，這兒再不歸他管，兒子也能安心念書，等明年考試。

也因?yàn)榭h老爺一事，讓她覺(jué)得兒子變得更能忍了。磨去了棱角，更有擔(dān)當(dāng)。丈夫常說(shuō)的那話是什么來(lái)著，韜光隱晦？

沈秀有個(gè)秀才丈夫，一輩子窩囊沒(méi)出息，窮得吊兒郎當(dāng)還總?cè)头鰟e人，家里的日子就過(guò)得更苦了。他病死時(shí)沈秀覺(jué)得自己這一輩子也完了，但為了三個(gè)孩子，咬牙撐了下來(lái)。那時(shí)偶爾還會(huì)有娘家?guī)头觯挂膊皇沁^(guò)得非常辛苦。

女兒前年出嫁了，小兒子在外念書，而今她首要操心的是二兒子的婚事。

許是讀書人心高氣傲，大字不識(shí)的農(nóng)戶家女兒他不喜歡，總說(shuō)要找個(gè)也識(shí)字墨的。這不，同齡的男子已是做爹的年紀(jì)，他還沒(méi)動(dòng)靜。

沈秀雖然擔(dān)憂，但也沒(méi)催促兒子，只是自個(gè)發(fā)愁。她時(shí)而也覺(jué)得，自己的兒子一表人才，也是一般姑娘配不上的，當(dāng)然得挑好，不能急。

謝崇華回來(lái)見(jiàn)母親還沒(méi)動(dòng)筷子，菜上面扣著碗沒(méi)動(dòng)，禁不住說(shuō)道，“娘，您又等我。”

沈秀笑笑，這才拿碗盛飯，給他壓實(shí)當(dāng)了，“快來(lái)吃飯。”

謝崇華拗不過(guò)母親，只好坐下吃飯。沈秀見(jiàn)他不夾菜，自己也不吃。直到半碗下肚，菜要剩下了，這才開(kāi)始吃菜。

“兒啊。”沈秀試探說(shuō)道，“娘知道有家姑娘適齡，正在尋夫家，也不求什么聘禮，只要拉一頭豬過(guò)去就好，你看我們家正好有兩頭豬。一頭拿去做聘禮，一頭拿來(lái)婚宴的時(shí)候吃，頂好的。”

謝崇華稍頓，“這婚事不急，等兒子考了試再說(shuō)罷。”

“怎么不急，趁娘還有力氣，可以給你們帶孩子。能帶大幾歲是幾歲，你也不會(huì)那么辛苦。今年把婚事辦了，明年就能安心考試了。”沈秀說(shuō)著說(shuō)著，已嘆了口氣，“你早早當(dāng)家，辛辛苦苦賺了銀子送你弟去學(xué)堂，你自個(gè)卻……”

她看了看兒子身上穿著的粗布衣服，還有四五處補(bǔ)丁，看著更是難受。

謝崇華笑道，“娘，船到橋頭自然直，日后兒子定會(huì)好好孝敬您。快吃菜吧，再不吃可要讓兒子吃光了。”

沈秀又重嘆一氣，恨自己沒(méi)用。

謝崇華又道，“明兒不去賣畫，不好賣，過(guò)幾日再去，先把地里的豆給收了。”

沈秀應(yīng)了聲，去賣字畫要遭人冷落，倒不如跟她去做農(nóng)活。她能時(shí)刻看著，也放心。

夜里睡下，謝崇華合眼想著今日看過(guò)的書。想著想著，就想到早上又來(lái)攤前看畫的姑娘了。

他是有歡喜的人的，只是那姑娘未必瞧得上他，要是說(shuō)出來(lái)，母親肯定又要自責(zé)，說(shuō)她沒(méi)本事，讓兒子跟著受苦，就忍在心里了。

那姑娘他打聽(tīng)好了，是仁心堂家的。

仁心堂在元德鎮(zhèn)無(wú)人不知，掌柜姓齊。據(jù)聞齊老太爺曾任宮廷御醫(yī)，醫(yī)術(shù)了得。告老還鄉(xiāng)后回老家建了仁心堂，去世后由長(zhǎng)子繼承。齊老爺膝下子嗣眾多，而那齊妙，正是他和齊夫人的掌上明珠，齊家八姑娘。

齊妙生得水靈俊俏，今年剛過(guò)十五，聽(tīng)聞前去求親的人都要將門檻踏破了，齊老爺一個(gè)都瞧不上，說(shuō)要為女兒挑最好的。

所以謝崇華是想等考完試，若能做秀才，再去提親試試。只是到那個(gè)時(shí)候，指不定齊妙已經(jīng)被許配了人家。

這也是他這兩日發(fā)愁的緣故。去也不是，不去也不是，實(shí)在愁得很。

幾日都隨母親去做農(nóng)活，這日收完菽得了空閑，謝崇華就拿著字畫去擺攤，想賺幾個(gè)小錢。農(nóng)作物是賣不了多少錢的，弟弟上學(xué)堂還要送錢過(guò)去，只能雙管齊下，能湊多少是多少，不能讓弟弟在那邊挨餓，被人瞧不起。

擺好攤子，謝崇華又拿了書看。偶爾有人來(lái)問(wèn)價(jià)錢，多數(shù)是不買的。

“原來(lái)你還在這呀，我以為你不賣了。”

聲音清脆，是專屬少女的活潑音調(diào)。謝崇華微頓，抬頭看去，一身淡綠對(duì)襟襦裙映入眼中，邊緣繡著的蝴蝶暗紋精致簡(jiǎn)便。青絲半綰，發(fā)髻上插著一片綠玉鈿，明艷俊俏。

見(jiàn)是齊妙，謝崇華按捺了歡喜，問(wèn)道，“齊姑娘又要買畫？”

齊妙點(diǎn)頭，“上回買的那兩幅被我家貓兒給撕了，我罵了它一頓，今日再來(lái)添兩幅，一定好好保管。”

聽(tīng)見(jiàn)她罵貓兒，謝崇華笑笑，“貓兒怕你罵么？”

齊妙鼓了腮，“它不怕，聽(tīng)不懂。”

“那為何還罵？”

齊妙俏美的臉上露了得意，“我心里舒坦。”

謝崇華不由笑笑，她的話聽(tīng)來(lái)總覺(jué)十分有趣。這樣好的姑娘，只怕錯(cuò)過(guò)了就再遇不上了。可惜……如今的他要是去求，齊家定不會(huì)同意。

齊妙購(gòu)置了兩幅字畫，付了銀子就領(lǐng)著下人走了。走遠(yuǎn)了才問(wèn)貼身婢女，“杏兒，你瞧剛才那人是不是挺好的？”

杏兒比她長(zhǎng)兩歲，隱約明白她的心思，答道，“那位公子人挺好的。只是……太窮了。”

“人窮志不窮呀，每回見(jiàn)他都是在看書，都三年了。”

杏兒聽(tīng)出話里的蹊蹺來(lái)，偏頭看她，“姑娘，你在意那窮書生三年啦？”

齊妙臉一紅，才不會(huì)告訴她她就是瞧了他三年，只是以前不知那是喜歡，就是看得順眼，覺(jué)得順心。后來(lái)心底的芽?jī)阂稽c(diǎn)一點(diǎn)的長(zhǎng)成，直到那提親的人絡(luò)繹不絕，她一個(gè)都瞧不上時(shí)，才驚覺(jué)原來(lái)她早就喜歡那人了。

可這樣羞人的事，她才不要說(shuō)。

杏兒的心也咚咚咚地跳著，嘴上說(shuō)那人不錯(cuò)，回到家中，轉(zhuǎn)而就去告訴齊夫人。

齊夫人賞了她銀子，心里好不氣惱。養(yǎng)了十五年的女兒，竟看上個(gè)窮小子，頓時(shí)心氣不順。等齊老爺回來(lái)，就將事情說(shuō)了一遍，末了憤憤道，“定是那人說(shuō)了什么甜言蜜語(yǔ)，妙妙還小，涉世不深，只怕是被那人誆騙了。”

齊老爺比她開(kāi)明許多，起先還為那不曾謀面的窮小子說(shuō)好話。直到聽(tīng)夫人說(shuō)那人家中是務(wù)農(nóng)的，還有個(gè)在念書的弟弟，這才覺(jué)得事情不妙，女兒該不會(huì)真是被人騙了吧？這可不得了，當(dāng)即喚了女兒過(guò)來(lái)。

齊妙自小被護(hù)得好，也是個(gè)直率人，聽(tīng)爹娘問(wèn)起，說(shuō)道，“那謝公子人挺好的，談吐也得當(dāng)，跟那縣太爺員外家的兒子比起來(lái)，不知好了多少倍。”

齊夫人氣道，“趕緊將你那念頭斷了，再敢去見(jiàn)他，娘非要折斷你的腿。”

從未被大聲呵斥的齊妙愣了愣神，頓覺(jué)委屈，“為什么折女兒的腿，娘親說(shuō)過(guò)，要是有歡喜的公子就和您悄悄說(shuō)，您會(huì)看著的，怎的現(xiàn)在一張嘴就要折女兒的腿？”

齊夫人喝聲，“為了那窮書生你還跟娘頂嘴？！”

齊妙紅唇微動(dòng)，不敢再頂撞，淚涌眼眶，跑回房去了。

齊老爺心疼女兒，讓管家去打聽(tīng)謝崇華。齊夫人聽(tīng)見(jiàn)，說(shuō)道，“一個(gè)‘窮’字就夠了，還查什么查。難不成要我的女兒去做個(gè)莊稼人？妙妙她可是連自己的衣服都沒(méi)親手穿過(guò)的。”

婦人的話閘一開(kāi)，就像濤濤江水停不下來(lái)了。齊老爺苦不堪言，耳朵都要生了繭子。翌日齊夫人跑去寺廟燒香，念著觀音大士一定要給女兒好姻緣，讓那謝家窮小子滾遠(yuǎn)些。

管家辦事得力，打探清楚后，還專門去謝崇華的攤前買了一幅畫和一副字，一并拿了回去。誰(shuí)想進(jìn)門就被齊夫人瞧見(jiàn)，瞅了一眼就讓嬤嬤拿去扔掉，尋了幾件普通字畫讓下人拿去。

管家的飯錢是齊夫人管的，不敢忤逆，只好硬了頭皮拿給齊老爺。

齊老爺拿了畫看，臨摹大作，尚缺神韻，沒(méi)有什么太出彩的地方。拿了字瞧，也是尋常筆墨，這一看心中最后一點(diǎn)想為女兒說(shuō)話的心思也沒(méi)了。夜里就同妻子說(shuō)道，“那謝崇華不過(guò)是個(gè)普通人，毫無(wú)出彩的地方，你多勸勸妙妙，讓她死心吧。”

齊夫人聽(tīng)見(jiàn)，唇已上揚(yáng)，輕哼，“妾身說(shuō)什么來(lái)著，就說(shuō)那窮書生不是好貨色，老爺還想奇貨可居。”

齊老爺給她賠笑，心里又納悶了，女兒的眼光素來(lái)不差，怎么就瞧上這種庸俗之輩了？