本書中，作者理查德·羅茲從J.J.湯姆孫發現電子，拉開人類對原子構成認識的帷幕講起，之后，在物理學史上最群星閃耀的半個世紀里，盧瑟福、居里夫人、愛因斯坦、玻爾、海森伯、薛定諤等一個個科學巨人粉墨登場。人類，窺見了原子核中蘊含的巨大能量。與物理學的飛速發展相伴的，是世界政治格局的風云變幻。第一次世界大戰、法西斯主義的興起、對猶太人的迫害無時無刻不在影響和改變著物理學界：物理學天才亨利·莫塞萊陣亡在一戰戰場，大批猶太裔科學家遠走美國……第二次世界大戰的爆發使曾經的師友站在了對立面上，展開了一場研發原子彈的競賽。在奧本海默和萊斯利·格羅夫斯的領導下，科技、工程和經濟實力擁有壓倒性優勢的美國啟動了規模前所未有的曼哈頓工程。本書以豐富的人性、政治和科學細節，詳盡記述了在科技、工程、資源需求等方方面面的挑戰下，原子彈研發艱難的推進歷程。與之相伴的，是二戰戰局的波瀾起伏，以及哪一方率先成功就可能先發制人的緊迫感。1945年7月16日，原子彈在“三位一體”核試驗中試爆成功，并在不足一個月后被用于實戰。戰爭，結束了，但大國的核博弈和核對峙即將開始。