18世紀晚期到美國內戰前，正是美國工業化發展的關鍵時期。在美國建國后的半個世紀里，弗吉尼亞州一直主導著美國的煤炭交易；然而到了19世紀，賓夕法尼亞州快速崛起，成為美國礦物燃料的主要供應地，與之形成鮮明對比的，是弗吉尼亞州煤炭產業的迅速衰退。為什么兩個擁有類似資源的州會走上不同的發展道路？本書指出，作為一種資本密集型產業，煤炭產業的發展極其依賴政府的支持，因此不同地區的政治、經濟政策會對煤炭產業的發展產生重大影響。弗吉尼亞州的里士滿煤田靠近交通便利的沿海地區，生產的煤炭品種也更符合人們的消費習慣，這使得弗吉尼亞州的煤炭產業從一開始就被寄予厚望。然而，弗吉尼亞州的政治制度和政治文化讓當地的種植園主成了煤炭產業的主導者，整體政治氛圍也更偏保守。隨意、短視的采礦計劃使得弗吉尼亞州無法滿足市場對優質煤炭的需求，反而進一步鞏固了以奴隸制為基礎的農業經濟利益。與此同時，賓夕法尼亞州政府正在努力維持東部和西部、城市和鄉村、農民和工人以及其他利益集團之間的平衡，將企業家、科學家和政客聯合起來，為推廣當地煤炭提供支持。賓夕法尼亞州擁有豐富的無煙煤，在技術創新、企業家推動和政府的大力推廣下，燃燒時間更久、價格更低、火焰更明亮的無煙煤最終獲得了消費者的青睞，并逐漸主導美國的工業生產市場。本書將煤炭作為經濟變化的晴雨表，討論了政治、經濟政策對美國早期工業化發展的影響。