本書首先沿襲《西游記》“百回本中心”的傳統思路，圍繞《西游記》成書、版本、影響，以及人物形象、情節演化等問題展開討論，既有對三藏、悟空等主人公原型的探究，也有對鐵扇公主、女兒國王等配角形象嬗變軌跡的勾畫；亦不乏對稀見版本（如“閔齋堂本”）的源流考辨。在此基礎上，作者跳出“百回本中心”的思維定勢，將研究對象還原為“西游”故事，進行跨文本、跨地域、超媒介、多民族方向的探討。通過對散落民間的珍稀資料（如泉州傀儡戲《三藏取經》《受生寶卷》等）的深入發掘，結合戲曲、說唱、圖像等文本系統自身的藝術傳統和表現成規，還原“西游”故事生成、演進的歷史生態，進而發現其內在規律。故事的演化、傳播歷史并非百回本的成書、影響歷史。