在漫長的傳統中國，國家禮制和日常生活中都不乏對天、天道以及無數人格神、鬼魂等神圣存在的信仰和敬畏。但從民國初年起，這些神圣存在基本上從中上層社會的公共生活中銷聲匿跡了，政治權力的最高代表不再自稱受命于天，知識分子的公開言論多半也不再竭力證明天是值得敬畏和信仰的神圣存在，對人格神的信仰、對建基于陰陽五行法則之上的各種信仰形式，在公共言說中變得面目可疑。這一根本性的變化是怎樣發生的？為什么會發生這樣的變化？本書從思想史層面入手，考察晚清基督教自然神學及其中包含的近代科學知識對傳統宇宙觀的挑戰，并考察本土知識分子如何利用以生物進化論為基礎的天演論來回應挑戰，進而解釋傳統宇宙觀的祛魅和信仰傳統的正當性衰弱。