本書在既有研究成果的基礎上，重新闡釋了王安石變法的重點及其失敗的原因。全書以王安石變法為主線，將北宋中后期的歷史分為變法、反變法和后變法三個階段，完整地敘述了北宋后期士大夫政治全局的演變。王安石的理想是實現儒家的道德社會，在這一點上，王安石與他的反對者并無二致。問題在于王安石希望通過改造、建立新的官僚體制以實現這一理想。作者著重分析了王安石的官僚體制改革，聚焦吏役次官僚制，考察新政的政府運作，并以募役法這一新政核心制度作為個案研究，總結歸納新政的特點。本書的關注點不僅在于王安石變法本身，更在于王安石所代表的儒家道德理想主義與現實政治權力結構之間的矛盾與糾葛。