南朝詩人沈炯創作有一首《十二屬詩》：“鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎哺坐空谷，兔月向窗開。龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。猴栗羞芳果，雞砧引清杯。狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。”這是中國最早的十二生肖詩，每句以生肖冠首，一句一生肖，突出了每種動物的習性和特點，而且是按十二地支所配動物的順序寫成的，清晰明白，易懂好記。

此后歷代生肖詩從未間斷。最著名的當數南宋理學家朱熹的《讀十二辰詩卷掇其余作此聊奉一笑》，堪稱生肖詩中佳作，詩云：“夜聞空簟嚙饑鼠，曉駕羸牛耕廢圃。時才虎圈聽豪夸，舊業兔園嗟莽鹵。君看蟄龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。毀車殺馬罷馳逐，烹羊酤酒聊從容。手種猴桃垂架綠，養得·雞鳴角角。客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。”這首生肖詩既說出了十二生肖，又蘊示著十二時辰，貼切自然，頗為耐讀。從詩題看出，當時文人們寫生肖興趣極大，并匯有生肖詩集，可謂別出心裁，別具一格。

幾千年來，在中國的歷法上，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌犬、亥豬十二只年獸依次輪流當值，子鼠值歲，丑牛接班，寅虎繼任，卯兔候補……斗轉星移，幕布一年一啟一落，生肖動物也一個接一個，“不為堯存，不為桀亡”，形成中華民族代代繼傳、家喻戶曉的傳統文化。

從古到今，凡中華民族子孫，每個人從出生的那一天起，就有一個生肖伴隨一生，終生不變。生肖已成為每個人的出生符號、生命符號之一，是每個人的吉祥物，人們賦予十二個生肖不同的象征意義，共同表達美好的祝愿和心靈的祈求。由于十二生肖具有便于數年紀歲的優點和吉祥祝福的寄托，因而具有強大的生命力，得以代代相傳，相沿成習，雖經歷朝各代和各種社會制度，至今仍盛行未變。

生肖文化具有強大的包容性，從產生之初便與中國最古老、最神秘的陰陽五行觀念緊緊聯系在一起，還有祭祀、飲食、造字和文學等各個方面。隨著歷史的發展，生肖文化擴展到了剪紙、繪畫、雕塑、器皿等領域。當然，并不是漢族才有十二生肖，華夏五十六個民族都存在屬于自己民族、更屬于整個中華民族的生肖文化，這也是華夏生肖文化博大精深的一個重要方面。

從古至今，智慧的中國人民一直沒有停息對于生命的探討。生與死，是生命的一個循環，是生命過程中的相輔相成，鳥歸林、風歸谷、人歸家，萬物只有在這死生相續、生死循環的過程當中才能獲得永生。而生肖溝通陰陽而化育萬物，成為人們出生與回歸的共同家園，滿足了人們的長生夢想。可以說，在生肖身上，寄托著人們最高的生命理想：生于自然又高于自然，化于自然又駕馭自然，開天辟地又溝通天地，與天地同生又生生不息。

生肖文化是歷史的“活文物”，是揭開五彩紛呈的歷史文化的“密碼”。生肖文化并不都屬于歷史，它屬于一種在歷史的基礎上發展的文化。現在十二生肖習俗不僅僅為中國所有，已成為世界現象，而且影響越來越大。我們應該繼承先民們留下來的寶貴生肖文化遺產，“去其糟粕，取其精華”，使其發揚光大，煥發新的光彩！