從紅外線成像儀里看起來(lái)，阿瑟諾艦長(zhǎng)的臉部溫度不高，表情泰然自若。她年紀(jì)不到四十歲，一頭金發(fā)，編著辮子。在零重力環(huán)境下，她穿著磁力靴站在那里，一副高深莫測(cè)的樣子。她端詳著戰(zhàn)術(shù)顯示屏，手指撫摸著臉頰上整齊對(duì)稱的疤痕，那是酸液腐蝕留下的。稻草人可以喜歡任何人，可他還是最喜歡阿瑟諾。她身上兼具恰如其分的激情與鎮(zhèn)定，足以指揮一艘聚合政府的軍艦。

她指揮的就是這艘“拉欣急流[1]號(hào)”，稻草人正在為她提供服務(wù)。能分享的情報(bào)，他都已經(jīng)分享給了阿瑟諾。雖然他的建議有理有據(jù)，但是誰(shuí)也無(wú)法強(qiáng)迫金星聚合海軍做什么。

德默斯少校是“拉欣急流號(hào)”的政務(wù)官，她脫掉了磁力靴，正平靜優(yōu)雅地飄浮在艦橋中央。稻草人討厭政務(wù)官、政委、特使、顧問和大使這類人。他們太狡猾，游走于聚合政府常委會(huì)的各個(gè)派系之間，用各種見風(fēng)使舵的想法把原本清晰的軍事和情報(bào)決策攪得混亂不堪。

“我們必須釋放一個(gè)明確的信號(hào)。”德默斯說。她的法語(yǔ)講得十分標(biāo)準(zhǔn)，語(yǔ)音抑揚(yáng)頓挫，帶著時(shí)髦的金星風(fēng)味。“聚合政府抗議過財(cái)閥政府對(duì)波江人的生物工程改造。當(dāng)年財(cái)閥政府進(jìn)行偶人生物工程改造時(shí)，聚合政府還向他們發(fā)出過外交照會(huì)。現(xiàn)在，銀行那邊又搞了量人的基因工程改造，而我們的一個(gè)附庸國(guó)發(fā)生了叛亂，煽動(dòng)叛亂的正是量人，波江人也可能牽涉其中。”

稻草人收縮脖子上的人造壓電肌肉，使脖子轉(zhuǎn)了個(gè)方向。他吱呀作響地前傾身體，試圖用體重給自己要說的話增加一些分量。如果他不這樣做，那位政務(wù)官會(huì)用長(zhǎng)篇大論淹沒他們。

“我們抓到了一些俘虜，還繳獲了許多檔案，”稻草人說，“但是情報(bào)小組需要幾周，也許幾個(gè)月的時(shí)間來(lái)深入徹底地搜查量人的老巢，以確保我們?cè)陂w樓不會(huì)遺漏任何有價(jià)值的線索。”

德默斯少校抱起雙臂。“我們不能讓軍艦留在閣樓，所以無(wú)法保護(hù)你們免遭銀行的軍艦打擊，稻草人。而且等待只會(huì)告訴我們的對(duì)手：我們的意圖是以弱者之姿進(jìn)行偷竊，而非以強(qiáng)者之姿施以懲戒。”

阿瑟諾艦長(zhǎng)故意沒有理睬他們，等了足夠長(zhǎng)的時(shí)間，直到稻草人和德默斯都安靜下來(lái)。

“我理解政治和情報(bào)方面的擔(dān)憂，”阿瑟諾說，“但聚合的立國(guó)之本不是政治和情報(bào)。政治上，一個(gè)附庸國(guó)公然叛亂。軍事上，無(wú)畏艦‘帕里佐號(hào)’被摧毀，而且我們確信那個(gè)量人參與其中。對(duì)于軍事上的挫敗，我們絕不能置之不理，不予回?fù)簟！?

德默斯笑了。阿瑟諾沒有選擇膽怯。雖然情況并沒有向稻草人希望的那樣發(fā)展，但他也理解艦長(zhǎng)的觀點(diǎn)。聚合之所以能夠國(guó)運(yùn)昌盛，是因?yàn)閿橙藗兌紤峙滤牧α俊４藭r(shí)此地，阿瑟諾做出的這個(gè)選擇，很可能會(huì)引發(fā)一場(chǎng)與財(cái)閥政府銀行的戰(zhàn)爭(zhēng)，何況他們還沒有徹底平定撒哈拉以南聯(lián)盟的叛亂。盡管如此，唯有這樣行動(dòng)，方可彰顯聚合的強(qiáng)大力量。

“開火[2]。”阿瑟諾對(duì)她的艦橋指揮官說。

“拉欣急流號(hào)”體型太過龐大，連一枚“破臉”這么大的導(dǎo)彈發(fā)射出去時(shí)，人類都無(wú)法感覺到它的震動(dòng)。但稻草人可以。稻草人的肌肉和神經(jīng)由變導(dǎo)電碳纖維網(wǎng)組成，可以通過細(xì)微的電阻和電勢(shì)變化來(lái)感知振動(dòng)。

全息顯示屏的一邊浮現(xiàn)出一顆碩大的小行星，而那枚“破臉”導(dǎo)彈正飛速朝那邊沖去。圖像迅速擴(kuò)大，小行星的表面不斷銳化。現(xiàn)在，連巖石和冰凍風(fēng)化壤這樣的小細(xì)節(jié)都能看清了。接著，連一個(gè)小港口附近的裝飾燈圖案也變清晰了。

爆炸使顯示器的畫面變成了一片白色。小行星上炸飛出的幾百米寬的碎片，紛紛散落太空。伴隨著超高溫等離子體和塵埃的不斷噴發(fā)，網(wǎng)狀裂紋在小行星表面輻射開來(lái)。小行星碎片組成一個(gè)迅速膨脹的云團(tuán)，最終綻放為一片虛無(wú)，從量人的棲居之地獲取更多信息的機(jī)會(huì)也隨之煙消云散。

這個(gè)量人的家園，原本是顆直徑六百公里的球形小行星。而現(xiàn)在，爆炸在它的一側(cè)留下了一個(gè)五十公里深的巨坑。以此為中心，深達(dá)一公里的裂紋朝著小行星的另一面密密麻麻地延伸過去。

“好吧[3]。”稻草人說，“我會(huì)通過審訊來(lái)獲取信息。”