一

兩名門生正手持竹劍對峙。對戰至今，已逾半小時，仍未分出勝負，足見兩人的技藝在伯仲之間。

另外尚有兩人，則在一旁默默關注這場比試。其中一個是道場主人雨貝新五左衛門，另一個則是次席家老會澤志摩。志摩一身微服，顯得相當樸素。除此之外，再無他人，日暮時分的道場內空空蕩蕩。

日光從采光天窗灑落，映照出兩名門生從臉龐到頸項涔涔而下的汗珠。光線昏黃，顯示白日將盡。

正當志摩移動膝蓋想開口說話時，一道剛猛呼喝聲撼動道場內的空氣。兩個身影以目不暇接的速度交錯而過，竹劍兩三度交鋒，發出互擊的清響，再傳出激烈的呼喝。這時，身材較小的那名門生驀然身子飛出，倒臥在地。

“到此為止！”

雨貝揚手喊道，望也沒望一眼重新面向他行禮的兩名門生，起身對志摩說道：“請往這邊走。”

兩人回到雨貝這間可以環視庭園的起居室。得知兩人到來的年輕門生旋即上前奉茶。

志摩似乎頗為口干，津津有味喝著杯里的茶，接著朝庭園望了一眼。庭園里的樹木正抽出新芽。一旁雖擺有火盆，不過現在這種天氣，盡管拉門敞開，也不覺絲毫寒意。

“您認為何人本領較高？”

雨貝問道。

雨貝新五左衛門曾擔任郡奉行一職，享有一百七十石的俸祿。但由于他同時也是丹石流有名的劍士，所以很早便引退，將家位傳予兒子，自己則開設道場，全心投入劍道。藩內至雨貝道場習劍的門生，號稱有百人之多，是城下門生最多的道場。

“當然是贏的人啰。”

志摩將視線移回雨貝臉上，不假思索地說道。他的眼神告訴對方，這種事不用問也知道。

但雨貝卻微微一笑。

“不過事實并非如此。輸的人才是技高一籌。”

“什么？”

志摩俊秀的長臉頓時眉頭微蹙，想起身材矮小的那名劍士整個身子飛出，在地板上滑行的丑態。

志摩露出兇惡的眼神。

“這么說來，那名男子是故意在我面前詐敗啰？”

“不，此言差矣。”

雨貝不疾不徐地加以否定。

“獲勝的中根藤三郎是本道場的代理師父，弓削并非詐敗。一般來說，中根在本道場內排行第一，弓削排名第二。確實如您所見。”

“……”

“但若是非勝不可的情況，例如九死一生的劍斗，那么弓削甚六必能勝過中根。”

“呵呵呵，這當真是匪夷所思。”

志摩靜靜注視著雨貝。

“關于此事，我即便身為師父，也有看不透的地方。弓削的劍，藏有連我也無法預測的力量。所以我才會說他的劍術在中根之上。”

“有意思。”

“若是讓兩人進行一回合決勝負的比試，結果就會像剛才那樣，弓削并無多大勝算。但倘若讓他們戰上十回合，甚至十五回合，您猜如何？”

雨貝仿佛自問自答般，將目光從志摩臉上移開，望向庭園。陽光已移向庭園角落一株高大的辛夷花；剛才一直沐浴在落日紅光下的庭石，此時已泛白。

“結果會怎樣？”

志摩問道，臉上浮現非比尋常的關切神色。雨貝將目光移回他的臉上。

“雙方應該是六四開，由弓削勝出。”

“是嗎？”

“舉個例子來說吧。”

雨貝低頭啜了口茶。

“有招秘劍名喚斷石，是我對本派的舍留劍略加修改后創立的絕招。”

“……”

“原本我以為這招秘劍傳給中根或弓削都行。但當我在未明說的情況下，試著傳授他們兩人斷石絕招時，我發現弓削能夠輕松掌握最后的精髓，中根卻始終無法領悟。”

“嗯，嗯。”

志摩興奮地沉吟。

“看來兩人在天賦上有些落差。”

“沒錯。”

“不過，甚六在那種情況下輸得一敗涂地，實在令人感到不可思議。”

“只有一種可能。”

雨貝說道，嚴肅的臉上露出一抹笑意。

“他有什么苦衷嗎？”

“酒癮犯了。”

“啥？”

志摩一臉錯愕。

“那小子是酒鬼？”

“簡單來說的話，確實是這么回事。不過，我也不知道該怎么形容他才好。”

兩人的對話從豪邁論劍急轉直下，改聊起街談巷議。雨貝的口吻帶著嘆息。

“他這個毛病始終改不掉。我在擔任赤石郡的郡奉行時，有個手下是藩內最有名的酒鬼，白天不在官廳辦公，卻跑到附近的百姓家里喝酒，終日酒氣不散，實在拿他沒轍。”

“我知道，此人是杉山權兵衛。”

“哦，原來您也知道。”

“嗯。他飲酒過量，罹患肝病，幾年前就翹辮子了。”

家老口出市井小民所用的粗俗言語，與模樣不大相稱。

“原來您聽過這樣的傳言啊。”

“甚六也是大白天就喝酒嗎？”

“不，弓削因為在城里任職，所以無法像杉山那樣，每天喝得滿臉通紅。”

“那當然。藩里可不準有人帶著酒氣進城。”

“況且，就算他想每天喝得酩酊大醉也沒辦法，因為他的俸祿微薄，老婆又勤儉持家。”

雨貝的口吻中帶有對弓削甚六的一絲同情。志摩瞪著他，仿佛有些責怪之意。

“這樣正好，酒鬼就是寵不得。”

“沒錯。”

雨貝順著志摩的話應道。

“弓削的酒品很差。同樣是喝酒，比起來，杉山好多了。”

“酒品差？”

志摩打斷雨貝的話。

“你是說，他會喝得爛醉，而且還發酒瘋？”

“是的。”

“不會對人動粗吧？”

“偏偏就會。”

雨貝俯首望著地上。

“這關系到本道場的體面，所以我也常勸誡他，但聽說他在外面已是聲名狼藉。”

“真不像話。”

志摩嗤之以鼻。

“這么一來，我可以明白剛才他為何會輸了。酒鬼果然信不得。”

語畢，志摩感慨良深，雙臂盤胸，陷入沉思。接著抬起頭，輕聲喚了一句：“新五左。”

“在。”

“先前說過，今天看他們兩人比試一事，不得向外人提起。而我接下來說的事，更要守口如瓶，絕不能對外人泄露。”

“在下明白。”

“中根如果和松宮的兒子交手，你看孰勝孰敗？”

“您指全力相搏嗎？”

雨貝以平淡的語調問道。

“沒錯。”

“這個嘛……”

雨貝同樣盤起雙臂。志摩口中的松宮，指的是側用人[1]松宮久內；他的兒子左十郎是江戶得到忠也派一刀流秘傳的劍士，也是藩內數一數二的劍術高手。

雨貝似乎正思索左十郎的劍術。他不發一語，垂眼望著膝蓋，半晌才松手說道：

“應該不相上下吧。”

“無法保證絕對能贏嗎？”

“或許能贏，但也有可能落敗。”

“這就麻煩了。”

志摩臉色一沉。雨貝見狀，莞爾一笑。

“既然如此，何不派弓削一試呢？”

“甚六是嗎？”

志摩一臉狐疑，緊盯著雨貝。

“甚六值得信任嗎？”

“若是九死一生的比試，弓削的劍術遠在中根之上，這我剛才便已提過。”

“我知道。但甚六是個酒鬼，不用對他的能力打折扣嗎？”

這次換雨貝沉默無語。他面有難色，似乎是不敢拍胸脯保證。志摩見狀，仿佛突然想起什么似的，開口問道：

“新五左，你說的斷石，到底是什么樣的劍法？”

“這個嘛……”

雨貝新五左衛門挺直腰桿，以平靜且充滿自信的聲音回答道：

“擋則破其防，攻則取其命，乃必殺之劍。”

“你說甚六已領悟此劍的奧秘了是嗎？”

“沒錯。”

“好。”

會澤志摩往膝蓋猛力一拍，站起身，性急地戴上頭巾，說道：

“命他禁酒。或許因此可以成材。”

二

中根的步履未曾稍歇。他正快步疾行，毫不遲疑地朝家門而去。

剛才途中一直和甚六在一起。兩人在酒館林立、俗稱爛醉小路的一條小路前揮別。阮囊羞澀的甚六在走到這兒前，心里老盤算著——能否讓中根興起喝酒的念頭，待會便可見分曉。弓削甚六走在中根后頭，掌心微微出汗。

他極力裝出若無其事的模樣，輕聲說道：

“今天這場比試，還真有點累呢。”

眼下正是開口邀約的好機會。但中根并不上當。“嗯，確實很累。”中根隨口應道，眼睛望向另一邊。三名盛裝打扮的姑娘從一旁走過。看她們的打扮，應該是要去學才藝，或是到天神大人[2]的天滿宮欣賞梅花。中根望著這幾個年輕女孩。

甚六開始焦急了。當兩人來到道別的地點，甚六終于再也按捺不住，開口問道：

“去消除一下疲勞吧。要不要喝一杯？”

聽起來仿佛身上帶有足夠的酒錢，又好像不是這么回事。如此巧妙措辭，看得出甚六所投注的苦心。開門見山要對方請自己喝酒，這種話實在說不出口。知道自己是酒鬼，所以有這份自尊心。

中根朝甚六望了一眼，旋即又邁步而去，沒有答話。

中根來到小路的路口處，駐足而立。因為這里是兩人道別的地點，所以他才停下腳步，還是說，他想陪我喝一杯？期待和不安充塞甚六胸口，幾欲爆裂。他緊盯中根的臉。

然而，中根的回答無比冷淡。

“今天我身上錢不夠，改天吧。”

“你又來了。”

甚六表情扭曲，一臉快要哭出來的樣子。但他仍死纏不放。

中根雖然還未獨立成家，但父親擁有百石俸祿，中根是日后的繼承人。他能花用的零花錢，令俸祿三十石的甚六為之瞠目，而且出手也相當闊綽。因為是同門，所以甚六過去也曾多次讓中根請客。這個男人出外會不帶錢，根本是無法想象的事。

“別這么冷淡嘛。不會喝太多的，陪我喝瓶酒就行了。”

甚六如此說道。他的耳朵已聽見小路深處的鶯聲燕語，鼻子已聞到溫熱的酒香。離酒館還有十步距離，但肚腸早已饑渴如火燒，渴望黃湯下肚。

不過懷里沒有分文。僅有十步之遙，卻與相隔百里無異。想要走進這條誘惑無限的小路，辦法就是讓中根當金主，跟在他后頭一塊兒去。

甚六幾欲要將中根的袖子抓在手中。事實上，他的十指已蠢蠢欲動。

“還有，關于剛才的比試，有些地方我不大明白。我們順便聊聊這件事吧。”

但中根并不搭理。他只是望著一臉狼狽的甚六，嘴角掛著淺笑。

“今天不行，我還有事。”

“……”

“還是你想吃丸子？這我倒可以奉陪哦。”

中根朗聲大笑。人離去，留下爽朗的笑聲。甚六落寞地目送中根的背影。他心有不甘地朝小路入口望了一眼，最后也邁步離去。

——看來中根也不想理睬我了。

甚六心想。

人們都說他酒品不好，甚六不明白這是為什么。他只知道自己喝了酒之后，心情就像飛上云端那般快活。

平日的諸多不滿登時拋諸九霄云外，感覺無比舒暢。平時少言寡語，但喝過酒之后話匣便開啟，甚至會說起玩笑話，連自己也覺得吃驚。頭腦變清晰，眼力也比平時銳利。一同喝酒的同伴躲在袖子后面偷偷和女人牽手，他一眼馬上看穿。

可以確定的是，甚六在喝酒時大多笑得很開心。城里或家里的煩心事，都可以拋到腦后，輕松自在，沒有任何壓力。人變得氣度恢宏，心胸無限開闊，所以才忍不住開懷大笑。

仔細想想，像我這樣的酒品，才叫好啊。甚六對別人的批評感到莫名其妙。什么動手打某人的頭，將上司整個人摔飛，諸如此類的指責，令甚六難以置信。

但其實他多少心里也有譜。當令人禁不住想朗聲大笑的幸福醉意達到巔峰，心頭會驀然涌現一股分不清是憤怒還是悲戚的情緒。雖然不明白為何會有這種情緒，也不知從何而來，但它卻頻頻以撼動生命的勁道涌上心頭。究竟帶來何種結果，甚六至今從未完整目睹。

每當甚六醒來時，酒意早已消退。他心里認為，自己那難得露出的幸福笑臉，與酒醒時的心情密切相關。

不過，若真有什么事發生，也必定是在意識模糊時所為。甚六不禁心想，在那段時間里恣意胡為的，不只是睡魔，還有惡鬼。之所以懷疑有惡鬼，是因為甚六最近滿腦子想要喝酒。一早醒來躺在床上，腦殼里就想著——不知今天能否喝一杯。

——或許我做了什么事，惹中根不高興。

想起中根冷淡的神情，甚六倍感消沉。他并非對中根感到歉疚，而是掛念著就此失去一位可靠的金主。

三

回到狐町的公宅時，早已日落西山。甚六在工程隊任職。僅容旋馬的小屋里，正亮著燈火。

才一腳踏進屋內，妻子安江便朝他周身猛嗅。以前嗅聞時還稍有顧忌，最近則是狂聞猛嗅。甚六意志消沉地任憑妻子在身上東聞西聞。據說他曾兩度喝得醉醺醺返家，將安江從外廊拋出，雖然自己沒有半點印象。既然安江這么說，也只好悶不吭聲地任她聞遍全身了。

甚六討厭被妻子嘮叨，所以最近若在外頭喝酒，總會先小睡一會兒，等酒醒再返家。盡管身上仍殘留酒香，但安江憑著多年的修為，似乎已能從甚六身上散發的酒味來分辨他是否已經酒醒。如果是酒醒后才返家，她便不太叨念。

“你今天沒喝酒吧？”

安江嗅完后，又問一遍確認。甚六回答沒有，安江這才退開，讓他走進屋內。

甚六身材矮小，安江人高馬大，比丈夫高出一寸。不僅如此，她的體態豐腴，每每快步在屋內行走時，老舊的地板便嘎吱作響。甚六將這樣的女人給拋出屋外，實在令人感到匪夷所思。

“晚飯吃了嗎？”

就像從背后一把抱住體型嬌小的先生似的，安江一邊幫甚六更衣，一邊問道。

“還沒。”

“哎呀。”安江說。

“難得今天不用輪值，會澤大人還召見你，所以我以為，他好歹會招待你吃頓晚飯呢。”

安江這個女人講話就是這樣，開口閉口不離柴米油鹽，聽起來就像在指責丈夫的不是，白白浪費了假日，非但沒能讓人請頓晚飯，還厚著臉皮空手回來。

男人都不喜歡被人這般挖苦。甚六深切感受到薪俸之微薄。安江這么一提，他不發一言，只想好好喝一杯。年輕時，每次安江這么說，甚六總會大感光火，而對安江厲聲訓斥。但這就是安江的個性，這個家也正因為她有這等過人本事，穩住收入微薄的家庭開銷，甚至攢下些許積蓄。甚六對此心知肚明，所以早已沒力氣動怒。

“你沒準備我的晚飯嗎？”

“有，有你的份。”

既然這樣，就別這么嘮叨嘛。甚六心里想著，卻未說出口，徑自走進了起居室。

配菜是千篇一律的魚干和腌漬山菜。雖然偶爾想換個口味，嘗嘗漁村女子扛在肩上兜售的鮮魚，但安江是個不會浪費半毛錢的女人。山菜也是去年過了產季時買的便宜貨，安江再自己腌漬的。

甚六并不排斥蕨菜和紫萁，但每天千篇一律吃同樣的東西，不免令人煩膩。而且終究過了產季，吃起來又老又硬，感覺像在嚼樹枝似的，更覺得食之無味。甚六默默啃著，心中如此思忖。

這時他驀然察覺，抬起了頭。

“喜乃人呢？”

“下午大概四點出門后，便遲遲未歸。”

“去哪兒？”

“什么也沒說。不過，大致猜得出會去哪里。”

“咦？這話是什么意思？”

“她跟稻垣家的少爺應該還藕斷絲連。”

甚六不發一語地吃著魚干。這頓晚飯似乎愈來愈難下咽。

喜乃是甚六的妹妹，在兩個月前，一直在組頭稻垣與市兵衛的宅邸中幫傭。名義上是禮儀見習，但實際就是進宅邸當女傭。年方十八。

哥哥甚六身長只有五尺，臉黑嘴闊，唯一的優點就是有副壯碩的體格。喜乃則長得有如出水芙蓉。

從外表看，喜乃只有身材嬌小這點和哥哥相似。她的體態窈窕，膚白勝雪，明眸如波，與甚六站在一起，沒人會覺得他們是親兄妹。

喜乃在十六歲那年春天入稻垣宅內幫傭，將近有兩年之久。但今年剛過完年，突然便被遣回家中，還身懷六甲。甚六頗為驚訝，前往組頭的宅邸交涉。雖然有名自稱是家臣的頑固老頭出面，但令喜乃懷孕的男子究竟是誰，不管甚六再怎么盤問，始終問不出個所以然來。就在交涉的過程中，喜乃流產了。

后來經旁人告知才曉得，喜乃的情夫似乎是稻垣家的繼承人八之丞。甚六就此打消交涉的念頭。

稻垣家享有六百石俸祿，是曾經出過家老的名門望族。甚六心想，六百石與三十石根本無法相提并論，與其鬧得人盡皆知，不如保持低調，待流言平息，再將喜乃許配給門當戶對的人家，方是明智之舉。

然而喜乃剛恢復健康，重拾往日的開朗，便不時在夜里外出，一出門便三更半夜才返家。安江說，她必定和稻垣八之丞私會去了。甚六也這么認為，但始終想不出該如何處置。

“對方是代代擔任組頭的名門對吧？”

用完晚膳，安江端出熱茶，再度提起此事。她往地上一坐，高大的身材更為顯眼，猶如一座小山矗立眼前。低頭啜飲熱茶的甚六，看起來就像乖乖在聽訓。

“對方不可能迎娶到家里學習禮儀的女傭。更何況，我們只是俸祿三十石的作事。”

“……”

“那種大戶人家，通常早已決定好由哪戶人家的千金作媳婦。真不知道稻垣家的少爺和喜乃妹子心里在想些什么。”

“……”

“相公，你要是再不管，事情可會一發不可收拾哦，得趁早做個處理才行。”

“你說該怎么做？”

甚六不耐煩地應道。

“還問我呢，我又不能指使你，你可是我們的當家耶。事先做些安排，好讓喜乃妹子不會一錯再錯，這是你的職責，不是嗎？”

話雖如此，喜乃已是年滿十八的大姑娘，總不能拿繩子綁住她吧，甚六心中暗忖。

甚六的母親嫁入門不久，便生下了甚六。本以為再也生不出孩子，沒想到隔了十二年，竟又生下喜乃。生下喜乃第三年，她便因病辭世。

甚六非常疼愛這個和自己年紀懸殊、與父母緣薄的妹妹。正因如此，他對稻垣八之丞這個玩弄妹妹感情的男人恨之入骨。喜乃對八之丞百依百順，也令他頗感不悅，但要如何巧妙地將他們拆散，腦中委實沒半點頭緒。

甚六也曾想過直接拜見稻垣家的當家，將事情全盤抖出，請他好好管束自己的兒子，但光想到要走進那座樹木茂密蒼翠的宅邸，便覺得雙腳發軟。若沒先喝個兩杯，他實在沒膽走進那座大門。

此外，甚六對妹妹有種莫名的恐懼。原本就膚色白凈的喜乃，雖說才剛流產，但自從懷孕后，肌膚更顯光亮，一身玉膚晶瑩剔透。

——那是嘗過男人滋味的肌膚。

就連對男女之事總是少根筋的甚六也不禁這么認為。他覺得嘗過男人滋味的妹妹已是個成熟的女人，再不能以妹妹稱呼。

喜乃和哥哥相似的地方，除了身材嬌小，還有少言寡語的個性。美艷動人、皓膚如玉的女人，配上沉默寡言的個性，令人感到害怕。甚六不知她會做出什么舉動。

倘若勸說不當，或是和稻垣家交涉，惹出軒然大波，可能會害喜乃尋短見。一想到這，甚六更不敢輕舉妄動。喜乃似乎心事重重，看不出要和心上人見面的雀躍模樣。這是她可憐之處。正因為可憐，才讓人感到害怕。

“今晚你就好好給個意見吧。”

安江看甚六一直沉思不語，不耐煩地說道。甚六抬起頭。

“對喜乃嗎？”

“沒錯。要是再放任不管，等事情在城里傳開，不僅有損喜乃妹子的名節，也有辱我們弓削家的名聲吧？”

“再觀察一陣子吧。”

真想好好喝一杯，甚六心中暗忖。沒酒可喝，他只好蒙著被子睡覺。

“我要去睡了。”

安江一臉不悅，抬頭望著站起身的甚六，但又旋即說道：“哎呀，好像回來了呢。”感覺門外有人。

安江走向狹窄的玄關后，甚六在房內時站時坐。他委實不想和喜乃碰面，不想看見她光亮的桃紅雙頰。想回房睡覺，他又偏偏下不了決心。

甚六豎耳。他聽見安江說道：“我明白了。我會請他親自登門拜訪。”看來并非喜乃，而是有訪客到來。

“剛才是誰？”

安江獨自走回房內，甚六站著向她詢問。安江一臉驚奇地說道：

“是會澤大人派來的使者，要你明天早上在進城的路上，先到他的宅邸一趟。”

四

次席家老的宅邸，看起來比組頭稻垣的宅邸更為寬敞。一進門，右邊是林立的松樹和杉樹，一條清掃得無比潔凈的小路，穿過樹叢，一路通往若隱若現的昏暗深處。說是樹叢，其實更像座小森林。離地三尺高處，彌漫著一層薄霧。

走進玄關表明來意后，甚六旋即被請進屋內。來到一間面向庭園的房間，為甚六帶路的家士在拉門外屈膝跪下，朗聲說道：“人已為您帶來。”

“來者是弓削吧，請進。”

房內傳來這聲命令。甚六曾見過家老，但還是第一次聽見他的聲音。家士打開拉門，甚六拜倒在外廊的木板地上。

“進來吧，不用客氣。”

志摩如此說道。在家士的催促下，甚六走進房內，再次叩拜后抬起頭，這才和身穿便衣、外頭披著無袖罩衫的志摩四目交接。

“喝茶吧。試試看這糕餅好不好吃。”

志摩笑吟吟地說道。甚六低聲應了一句“謝謝大人”。平時只偶爾會在城里見到藩內的掌權者，如今和他迎面而坐，甚六心里害怕得直打哆嗦。不知家老找我有什么事。甚六在心底反復思索。

“聽說你是有名的酒鬼，所以不愛吃糕餅是嗎？”

“不，我吃。”

甚六急忙應道。

“弓削，接下來要告訴你的事，是藩內的機密，不得向人泄露。”

志摩的口氣驟然嚴肅。沉默半晌，他叫甚六靠向火盆。甚六跪著行進，來到火盆旁。志摩以眼神示意，取起火筷，在火灰上寫著“久內”二字，又在一旁寫著“左十郎”，然后用火筷將火灰上的文字抹平。

“有聽過這兩人的傳聞嗎？”

“是，多少聽過一些。”

甚六首度抬頭正視家老的臉。志摩一臉嚴肅。

“什么樣的傳聞？”

“……”

“有話直說。你聽過何種傳聞？”

“有人說他們是君側佞臣。”

松宮久內擔任側用人一職，兒子左十郎則任職于近侍組，同時深獲藩主康紀賞識，備受寵信。

“你知道為什么會有人這么說嗎？”

“不，詳細情形在下就不清楚了。”

“西國屋勘兵衛在桃湯的溫泉療養場建了一座別館，主君時常光臨，你知道嗎？”

西國屋是執藩內唯一良港朝川港經濟牛耳的船運商，幾年前在桃湯的外郊建造別館。甚六在工程隊工作，自然聽過這個傳聞。

桃湯是離城下二十公里遠的一處山中溫泉旅館，溫泉品質絕佳，春天有桃花點綴，秋天有紅楓增色，溪谷之美頗獲好評，造訪此處的藩士絡繹不絕。西國屋在離溫泉旅館不遠處的溪谷旁，建造了一座極盡奢華的別館，并接管引來溫泉。

藩主康紀頻頻微服造訪此處尋求玩樂，而在幕后安排一切的，正是松宮父子。這個傳聞在藩內可說無人不曉。

但志摩為何特別提及，甚六有如丈二和尚，摸不著頭腦。當初聽聞此事，甚六并無多大興趣，只覺得在那種地方喝酒，肯定別具風味，對藩主無限羨慕。

藩內高層的事，甚六并不清楚，而且也因為害怕和他們有瓜葛，甚至不想知道太多。他抬眼望著志摩，戒慎恐懼地說道：

“此事在下也曾耳聞。”

“很好。”

志摩收起下巴，雙眼緊盯著甚六。

“松宮老慫恿主君玩樂，令主君玩物喪志。我想勸諫，卻又對主君多所顧忌。聽說那座別館內的玩樂，堪稱酒池肉林。實在不成體統。”

“是。”

肉林姑且不論，既然稱為酒池，想必有多到足以泡澡的美酒能喝。甚六在腦中茫然想著。

“當然了，這當中另有隱情。松宮和西國屋勘兵衛串謀，慫恿主君前去玩樂。西國屋殷勤款待主君，借此取得各種特權；從中獲取的龐大利益，一部分又轉入松宮的口袋，就是這樣的關系。近來松宮以這筆不義之財，過著奢侈無度的生活，讓人看不過去。”

西國屋勘兵衛起初不過是名批發商，以聚集港口的貨物做買賣。后來打通通路，將藩內生產的麻銷往近江、奈良等西國地區，借此取得麻的買賣獨占權。接著以船只將麻運至敦賀，在那卸貨，成為近江蚊帳的原料；又以陸運送往奈良，制成奈良漂白布。

西國屋借由此種買賣的獨占而嶄露頭角。自從藩內麻的種植增加，他的財富也隨著疾速聚積。他擁有自己的船只，所以過沒多久地位便迅速躥升，成為經營麻，大豆、小豆等雜糧，蠟，漆，乃至木材的船運商。

如今西國屋的船只載著藩內產物，運往九州、大阪販售，生意版圖從西國擴張至松前，將鹽、棉花、皮棉、腌魚等物品運往藩內。

“西國屋目前正打造全新的大型帆船，目的在稻米。”

“……”

“當然了，稻米的生意不可能讓他一人獨占。但他亟欲取得一紙公文，以搶得藩內幾成稻米的生意。人的欲望是無底洞，松宮也會在背后助其一臂之力。”

“……”

“若是他們達成目的，朝川的批發商以及城下的批發商，將會陸續關門。財富全部聚集在一個人身上，后果不堪設想。如此一來，財政拮據的藩國，勢必得對這名商人卑躬屈膝。”

志摩句句說得鏗鏘有力，甚六卻聽得一知半解。他連自家的財務情況都渾然不知，一切都是安江打理，對藩內的財務狀況，自然更毫無所悉。

志摩并未發現這點。他以發牢騷的口吻道出秘密，提及自己也曾向藩主表達不滿，嚴厲斥責松宮久內，但都只是白費唇舌，為此還經常在執政會議中起爭執。

家老為何向自己道出這些內幕，甚六始終弄不明白。

“好了，”志摩說道，縮回挺出的前胸，似乎要把剛才說的話暫擱一旁。“對于執政的看法，最后終于有了一致的共識——誅殺松宮父子。”

“……”

“他們被人檢舉的新罪狀，是難以啟齒的丑聞。你聽好了，萬萬不能泄露出去。”

志摩叮囑甚六，此事和藩主夫人有關。藩主夫人名為滿壽子。

“松宮和西國屋除了招待主君，另外還曾經兩三度邀請藩主夫人和她身邊的侍女到別館接受款待，連對內院的人也極盡諂媚之能事。”

“……”

“他們請來藩主夫人，安排藝者表演歌舞及凈琉璃。酒菜自然少不了，那些女侍個個酒量過人呢。”

甚六咽了口唾沫。

“不過，西國屋在去年歲末時，請來三位江戶有名的凈琉璃演唱師。當初如果只是以此替藩主夫人排遣寂寞就好了，我也不會責怪他們。”

“……”

“但有人向我密告，說他們之后將那三位年輕的美聲男伶獻給藩主夫人。”

“……”

“真是不堪入耳的丑聞啊。他們墮落的丑態，已非我能處置。”

不過，提到藩主夫人，應該已是一位年近五十的老嫗。雖說是別人平白送上，但如果她真有這個膽子偷腥，也確實不簡單。甚六在心中暗忖。

“不論此事是否屬實，已無查證的必要。事態至此，就算他們真做出這樣的行徑也不足為奇，人人心里都同是這番心思。因此，弓削……”

志摩突然說道：

“我命你誅殺松宮左十郎。”

“啊？”

“久內由我們來處分，但左十郎是劍客，非我們所能應付。詳細步驟日后再討論，今天你先知道有這么一件事就行了。”

甚六望著家老，一臉茫然。但志摩對甚六的模樣毫不在乎，仍自顧自地說著，顯得有些心焦。

“你知道左十郎吧？”

“是，略有耳聞。”

“他可是個強敵哦。昨天我見過你和中根藤三郎的比試，看你那個樣子，我實在不太放心呢。”

“是。”

甚六面紅耳赤。志摩緊盯他臉上的神情，話鋒一轉。

“在工程隊工作，似乎有很多喝酒的機會吧？”

“是。”

“看來就是這樣，才造就出像你這般的酒鬼。”

甚六低頭不語。志摩命他抬起頭。甚六抬頭一看，志摩正一臉咬牙切齒的模樣望著自己。

“你的強敵不是松宮左十郎，是酒！”

“是。”

“在你完成使命前，我命你禁酒！”

“啊——”甚六發出幾不成聲的呻吟。志摩眼中流露憐憫之色，望著嘴巴一張一合的甚六。

“等你成功完成這項任務后，我會請你好好喝個夠。但在那之前，你得滴酒不沾才行。”

五

“年輕人經常玩些荒唐的游戲，但這可不能說是游戲啊。”

男子如此說道，一邊走一邊拭汗。他是菊水茶館的掌柜。甚六不發一語，快步走在掌柜身旁。

菊水是藩士經常群聚買醉的茶館。掌柜從藩士那里聽聞，有對年輕男女經常前來此處，關在廂房里足不出戶，并得知他們的身份，以及只能如此私會的緣由。掌柜聆聽這兩人的故事，就如同聽人講述草雙紙[3]中常有的苦戀故事般。他悄悄在心里對稻垣八之丞和喜乃這對情人寄予同情。

然而掌柜今天聽到駭人聽聞的事。

藩內的五名年輕武士來到茶館的包廂。當這五人喝得酩酊大醉時，稻垣也來到他們的席位中。稻垣今天同樣從傍晚時分起，便一直和喜乃待在廂房里。

年輕人像這樣在茶館里不期而遇，并不是什么新鮮事；但從他們口中說出的話，卻令掌柜大吃一驚。

“你的相好還在廂房里嗎？”

“當然。”

這是稻垣的聲音。

“快點去好好疼惜人家吧，否則待會兒免不了幾句叨念。”

“她才不敢嘮叨呢。”

傳來稻垣的低聲淺笑。

“不對她狠一點就會緊黏著不放，甩都甩不走。”

“哦，風流小生說的話，果然就是不一樣。”

其中一人如此說道，眾人隨即哄堂大笑。掌柜聽到這，旋即快步奔往甚六家。

兩人抵達菊水，掌柜繞到后門圍墻處，打開暗門，讓甚六走進門內。暗門通往庭院某處角落，正面可望見廂房的燈火。

“就是那里。”掌柜指著前方。突然他以不安的神情望向甚六。

“請您好好跟對方談。”掌柜悄聲說道。

“要是在店內動手，我可就難做人了。”

“這我明白，不會給你添麻煩的。謝謝你告知此事。”甚六說。

待掌柜消失在墻外，甚六沿著庭院的樹蔭，慢慢朝廂房走近，發現游廊盡頭處有一人看守。對方還真是小心謹慎。

——一群卑劣的家伙。

甚六心想。雖然掌柜向他告誡過，但照情況來看，也許免不了動刀。一想到房內此刻進行的勾當，屈辱感令甚六血氣上沖，猶如自己遭人凌辱。

接近游廊后，甚六雙眼緊盯那名負責把風的男子，在昏暗的地面匍匐前進，鉆進走廊下。來到男子腳下時，他伸手搭在走廊的木板上，一個翻身，人已躍上走廊。

那名男子嘴巴張得老大，忘了出聲，一手握著刀柄。甚六鉚足了勁，一肩撞去。由于力道過猛，男子整個身子后仰，撞向柱子，就此倒地，傳出轟然巨響。

里頭的人似乎聽見聲音。只見廂房的拉門打開，一名男子走出門外。

“怎么了，山崎？”

甚六驀然出現在出聲詢問的男子面前，朝對方胸口使勁一推，閃身進入房內。

房內一片狼藉。喜乃躺在鋪于角落的棉被上，有名男子正緊纏在她身上。其他人就在不遠處的壁龕前盤腿坐著，一邊吃菜，一邊傳遞酒壺喝酒。

男子們泛油的臉上浮現淫猥笑容，轉頭望向甚六。當他們發現來者不是自己的同伴時，紛紛拋開筷子，霍然起身。其中一人朝放在壁龕處的刀子奔去。

甚六對這群男子瞧也不瞧一眼，徑自朝那名恣意把玩喜乃酥胸的男子走近，一腳踢向男子側腹。男子大叫一聲，從棉被上滾落地面。

喜乃手腳受縛，近乎全裸地橫陳眼前。甚六只朝她瞄了一眼，便倏然回身，面向這群男子，反轉刀身，準備拔刀。男子們茫然呆立原地。看樣子，他們似乎還不清楚甚六是什么人。

“我是喜乃的哥哥，稻垣家的少爺是哪一位？”

甚六冷冷說道，旋即一眼認出八之丞。因為他話才說完，便有一名年輕男子嚇得面如死灰，向后退卻。此人有張長臉，臉皮細嫩有如女子。就是他欺騙喜乃，將她玩弄于股掌。

甚六走向男子面前。這時候，一旁傳來低聲淺笑。

“我還以為是誰呢，原來是醉鬼甚六啊。”

甚六登時雙腳釘在地上。說話者，是剛才唯一拿起佩刀，退往房內角落的男子。

甚六轉頭朝那人望去，雙目為之圓睜。眼前正是松宮左十郎，一名身材高大、體格壯碩的男子。甚六在名為千賀的一刀流道場內，曾和他見過兩三次面。剛才走進房內所以沒能察覺，全是氣血上沖的緣故。

“真令人吃驚，原來你就是這個女人的哥哥啊。”

松宮左十郎雙手抱著佩刀，背倚屋柱，如此說道。

“我來給各位介紹一下吧。這位是雨貝道場的高手，過去以貪杯聞名的弓削甚六。他有個毛病，就是老愛要人請他喝酒，所以各位也要多多小心哦。”

男子們朗聲大笑，看來已化解先前的緊繃氣氛。剛才被一腳踢中側腹的男子，也起身走了過來，一同哈哈大笑。

甚六無言以對。他感到渾身的干勁正疾速萎縮。這時其中一人向他說道：“要喝酒的話這里有，要不要來一杯？”八之丞聞言，竟然也在一旁冷笑。

甚六見狀，向前一個箭步，賞了八之丞一巴掌。

男子們頓時一擁而上。甚六扭腰欲拔刀出鞘，手臂卻被人給緊緊按住。他挨了幾拳，縱聲嘶喊，抽出受制于人的手臂，一把抓住眼前的男子。但此時后腦挨了一記力道雄渾的手刀。

——是左十郎。

甚六這么想著，眼前倏然化為一片黑暗。緊接著，全身被某種墜入地底深淵的感覺攫獲。

當他醒來時，早已不見男子們的蹤影。房內仍是一片零亂，白色的座燈光芒映照其上。

甚六的佩刀被拋在一旁，他爬過去將它拾起，接著又勉力爬向躺臥棉被上的喜乃。甚六感到頭痛欲裂。

喜乃仍和剛才一樣保持橫躺。她已非全裸，但僅以一條細腰帶纏著外衣。乳房、大腿、陰毛，全部裸露在外。喜乃始終維持著這個姿勢，默默抬頭，仰望昏暗的天花板。

“你為什么不說話？為什么？”

甚六將喜乃的衣服前襟和下擺拉攏，一邊解開捆綁她手腳的繩索，一邊問道。喜乃靜默不語，身上的束縛松開后，仍毫無生氣地望著天花板。

甚六扶起喜乃，讓她站立。雖然喜乃勉強站起身，但沒走幾步，便差點癱倒在榻榻米上。甚六索性一把抱起喜乃，走出屋外。他橫越庭院，從先前走進的暗門離開。一路上沒遇見任何人。

來到墻外，喜乃似乎對黑暗感到畏怯。她雙手環住甚六的脖子，緊緊抱住，將臉埋進他的肩膀里。雖然矮小，卻是沉穩厚實的身軀。

“你可別死啊。”

甚六走在昏暗的道路上，如此沉聲低語。盡管喜乃的體重不輕，但不知為何，甚六將她抱在懷中，感覺就像孩子般輕盈。

六

在一條名為百間長廊[4]的走廊一端，甚六抱著佩刀蹲踞在地上。

適才在兩名監察官員的陪同下，松宮久內走進里頭，之后走廊上便沒有半條人影，闃靜無聲。這條走廊只在審訊藩士非法罪行時，才會領人經過，通往里頭的房間；一邊是灰色的墻壁，另一邊隔著拉門，門外是庭園景致。平時無人行走。所以甚六待在這，沒人會見怪。

松宮左十郎一個小時后將在走廊上現身，甚六在此靜候。會澤志摩、大目付[5]、監察官員等人，先將進城的松宮久內帶往審訊的房間，之后才派使者前往其宅邸，將久內的兒子左十郎帶來。一切皆已準備妥當。

前去帶左十郎來此的使者應該已經出城。志摩吩咐，一旦左十郎到了走廊，便當場格殺，不必多言。不過，現在還有點時間。

春日午后，陽光透過拉門，映照在寬敞的走廊。甚六坐在地上，背倚墻壁，雙手抱著佩刀，撐在膝蓋上，牙關微微打戰。他被恐懼虜獲，全身緊繃僵硬有如巖石。

從會澤志摩命他斬殺松宮左十郎那一刻起，甚六便暗自忖度，唯有使用秘劍斷石才有勝算。擺好劍勢，取得先機，雙劍交鋒，制敵機先。不在乎防御，只專注于瞬間看穿敵人破綻，給予致命一擊的刀法。

師父雨貝新五左衛門曾這么解說道：“巖石亦有其紋理，若能乘瑕抵隙，縱使堅硬如石，同樣無堅不摧。要旨就在沉穩如湖面的平靜之心及眼神。”

狀似未見，其實暗中窺視。劍氣未形于外，乍看恍若隨意揮刀，其實暗藏凌厲攻勢，此乃斷石刀法。

但甚六從走進走廊的那一刻起，內心始終七上八下，無法平靜。他不知道這份恐懼從何而來。不僅是迎戰左十郎的懼怕。覺得自己變得無比渺小的感受，也令甚六膽寒。這樣根本無法保有像湖面般平靜的平常心。

不過眼下還有些時間。甚六拭去不知何時從前額涔涔冒出的汗珠，將思緒轉向家中。然而，家里沒有任何事可以讓甚六感到寬心。

喜乃在床上躺了兩天，粒米未進，最后好不容易才恢復正常。不過那樣真的算恢復正常嗎？雖然已能進食，問話也會回答，但常看到她蹲在屋內的角落抹眼淌淚。

至于安江，還是一樣，只要一看到甚六，便不忘提及替喜乃請醫生的費用有多昂貴。

甚六的心情在不知不覺間跌落谷底。

“再這樣下去可不行啊。”

甚六猛然驚覺，抬起了頭。心想，前去喚人的使者，差不多已經抵達松宮的宅邸了。如同有人在背后追趕似的，甚六霍然站起。但他不可能逃離這條長廊。

仿如受困的野獸，甚六在走廊上來回踱步。一度駐足而立，接著又來回行走，步伐越來越急促。

此時，甚六突然臉色丕變，快步奔過走廊。在和內院交界處，有一間膳房，平時并未去過，但知道位置。穿過百間長廊后，甚六朝膳房直奔而去。

膳房里的人看見這名神情怪異的男子直奔而來，紛紛瞪大眼睛望著他。眾人停下手中的工作，一同朝甚六猛瞧。

“有沒有酒？”

甚六壓低聲音說道，聽起來相當駭人。他的臉色慘白，目露兇光。一名看似大廚的中年男子應了聲“有”。

“快拿出來！”

“可否請教閣下尊姓大名？”

“別問那么多，快點拿出來！已經沒時間了！”

男子向后退卻，似乎被甚六的氣勢所震懾，急忙從架子上取出一只酒壺。

甚六晃了晃酒壺，感覺相當沉。他昂首猛灌，一股快感從咽喉滑落，原本像石頭般僵硬的四肢肌肉，仿佛從沉睡中蘇醒，變得柔軟而富彈性。大廚大叫一聲，伸手欲取回酒壺。甚六毫不留情地將他的手撥開，繼續自顧自地牛飲，喉頭咕嘟咕嘟作響。

當松宮左十郎出現在百間長廊的一端時，甚六已灌飽了黃湯。他搖搖晃晃起身，身體卻無比輕盈。

左十郎緩緩走近。甚六出現在眼前，似乎令他頗感意外，露出詫異的眼神，但走近后，臉上旋即浮現一絲冷笑。

“嗨，近來可好？”

左十郎想從他身旁走過，但甚六迅速滑向后方，站在走廊中央，擋住左十郎的去路。

甚六雙腳很自然地張開，雙手放松，垂放身體兩側。左十郎見狀，劍眉微蹙。

“你這是干什么？”

“家老吩咐我取你性命。”

左十郎聞言，毫不遲疑地拔刀出鞘。甚六也同樣拔刀，動作更快，朝左十郎欺身而至，動作有如行云流水，迅捷如電地擊向左十郎的手腕。左十郎將這刀彈開，兩人位置互換，雙刀再度交鋒。空蕩的長廊上，金鐵交鳴，卻無人聞問。

甚六攻勢漸盛，左十郎受到壓制，似乎想反守為攻。只見他從原本刀指雙眼的架勢，一口氣轉為將刀舉過頭頂。這稍縱即逝的破綻，清楚分明地映入甚六眼中。甚六看準了，一個箭步向前，毫不躊躇地揮刀斬落。

左十郎的喉嚨被劃出一道很深的刀口。他踉踉蹌蹌，后退數步，如同被人撞飛似的，昂首后仰。甚六見狀，立即向前，膝蓋微彎，依照慣有模式，給予最后致命一擊。

甚六將拭去血漬的懷紙拋在左十郎尸首旁，旋即站起身，以利落的身手還刀入鞘。

暢快的醉意在體內奔騰。雖然還未喝得盡興，但此刻心情已有如騰云駕霧。

“接下來去稻垣的宅邸，和他們做個了斷。”

甚六喃喃自語。在他心底，仿佛有個危險人物已然抬頭。適才的喃喃低語，似乎就是出自這名人物之口。

“這樣的我，才是弓削甚六！”甚六一個人自言自語。“不許任何人瞧不起我！”

甚六眼神略為平靜，瞪視空無一人的長廊，最后朝倒臥地上、早已斷氣的松宮左十郎瞥了一眼，邁步離去。那股快意并未結束。他朝長廊的出口走去，打出一聲響亮的酒嗝。