本書以清末民初中國文學的現代轉變為研究對象，利用外部研究與內部研究結合的方法，從文學報刊的角度切入，首先分析小說生產、傳播、接受及其相對應的作家、報刊、讀者的外部機制在如何發生現代轉變；其次分析小說觀念、小說體裁、小說話語如何在報刊文學的影響下，實現現代轉變；再次，以現代性一以貫之，使得中國現代小說的外部轉型與內部轉型實現統一。本書認為，“五四”文學并不是平地起高樓式的孤峰突兀，“五四”文學的成就是建立在清末民初一代文學作家、理論家打下的厚實基礎之上的。正是因為“新文學家”一代人的點滴改良兼收并蓄的過渡才成就了“五四”文學。因此，本書不認同“五四”文學對清末民初文學的斷裂，而應是繼承中的發展。