張之洞在《勸學篇》中有一句名言：“古來世運之明晦，人才之盛衰，其表在政，其里在學。”本書所涉及的，就是“其表在政”的部分，包括近代的制度、人物與史事，它們是世運盛衰的直接表征。書中收錄的20篇文字，內容跨度百余年，從嘉道年間到1919年底，闡釋晚清君主的早朝、召見活動時君臣的互動、中樞機構的運作、皇帝如何批示文書、官場的機密通信，嘗試從制度的視角，重新解釋影響歷史走向的諸多政治事件，包括辛酉政變、皇族內閣、清帝退位、辛亥革命前后的政權繼承，也勾勒了光緒帝的生父醇親王奕譞、駐美公使陳蘭彬、駐英公使汪大燮、風云人物康有為、外交總長陸徵祥在重大歷史事件中的表現，揭示這些人所熟悉的史事、人物背后一些幽微的線索，希望給讀者帶來一些新的啟發。