“好有意思的說法，兩支簪子就比一支簪子金貴嗎？這位姐姐可知道，有一種小獸名叫刺猬，全身長滿了硬刺，”高照容握著一把紈扇，步子裊裊婷婷地走過來，“照姐姐這么說，刺猬豈不是這世上最金尊玉貴的東西，難怪披著仙人衣呢！”說完，她用扇面遮住口鼻，依舊笑個不停。
這話說得十分刻薄，譏諷鄭家小姐像刺猬一樣愛惹是生非，可高照容本就生得柔弱嬌美，說話時又帶著調笑的意味，叫人有滿腹脾氣也不好發作。
鄭家小姐怒瞪了她一眼，回身喝罵自己的婢女：“沒用的東西，叫你整理東西都整不好！”
高照容走到馮妙身邊，含著一絲笑容上上下下看了她好幾眼，這才握住她的手：“你的舞跳得可真好，我還從來沒見過有人能舞動九尺的水袖。日后你我長在宮中，等得閑了，你教教我好不好？”她語氣一派天真爛漫，好像真心真意地仰慕艷羨一般。
馮妙只能客氣答話：“一舞飛天，才真正讓人忘俗，我不過是跳著玩兒罷了。日后同在宮中便是姐妹了，該你多教教我才是。”她這時才看清高照容的裝束，妝面素凈，一頭烏絲只松松地綰了個墮馬髻，用一段桃色的瓔珞跟頭發束在一起，其余什么飾物都沒有。
“姐姐誤會了，”高照容靠得更近，幾乎挽住馮妙的胳膊，像是熟識許久的閨中姐妹一樣，“我并不是入宮待選的，我原本已經在佛前發愿，要祈福十年直到達成心中所愿。是太妃娘娘聽說了，便叫我進宮來住些日子，順便替她誦讀佛經，又說好多姐妹都會來暢和園，便讓我也來這里，長長見識?！?
馮妙不動聲色地聽著，半點也不相信她說的話，她留神觀察著高照容的語氣神態，卻只覺得她嬌憨可人，瞧不出絲毫破綻。
“皇上聽說我要進宮陪伴太妃娘娘，特意在暢和小筑里，給我單獨辟了一間居室，等姐姐得閑，去我那里坐坐，”高照容搖著紈扇湊近馮妙耳側，“我最喜歡幫人勾眉描妝，到時候幫姐姐好好潤色一下，一定讓姐姐獨占皇上的心。”說完，她又是一陣飄搖蕩漾的輕笑。
在這里耽擱久了，終究不像樣子，馮妙牽著高照容的手，一路走著到了湖心小島。姚福全早已經提前到了，等候在那里，見兩人過來，立刻乖覺地上前問安：“高小姐，皇上特意囑咐了，您的住處要僻靜，老奴已經把這里供佛的怡然堂打掃干凈，這就叫人帶小姐過去?！?
他轉頭又對馮妙說：“馮娘子勿怪，老奴領著旨意為娘子安排住處時，這里的六間正殿都已經安排妥當了，只能請娘子委屈一下，暫時住在西面一處偏殿里。其實那里的風景也是極好的，只是靠近水面，夜里冷些?！?
馮妙聽見他言語得當、進退有度，便知道他是宮里有資歷的公公，有心拉攏他，笑著說：“多謝公公費心，聽說其他待選的小姐，要兩人同住一殿。這么看來，偏殿也有偏殿的好處呢?！?
正說著話，南面毓秀殿門前，忽然起了一陣嘈雜，隔得太遠聽不大清楚。馮妙便問姚福全：“住那間殿里的是哪家的小姐？”姚福全躬身回答：“東殿是滎陽鄭氏的嫡出小姐鄭映芙，西殿是著作佐郎袁大人家的小姐袁纓月?！?
馮妙微微皺眉，不知道是誰做了這樣的安排。著作佐郎只是七品官員，負責編纂國史，在世家子弟眼中算不得尊貴。這位袁小姐的出身，夾雜在眾多名門閨秀中間，實在平平，偏偏又跟最自矜身份的鄭氏同住一殿。
好奇心起，馮妙便往毓秀殿方向走去。高照容在身后拉了她一把：“姐姐何必管不相干的閑事？”
“不是閑事也說不定，”馮妙蓮步輕移，“鄭家小姐一來就這樣張揚跋扈，也不知道是如何入選的?！?
毓秀殿前，鄭映芙正柳眉倒豎，對著一個身穿湖藍對襟襦裙的女子說話：“我偏不準你的東西放進來，從小到大，我可從來沒有跟人同住一殿過，我帶來的東西又多，你自去別處想辦法?！?
那女子衣著樸素，與頭上的對插金簪很不相配，雙眼泛紅，幾乎快要哭出聲來：“領我進來的掌事公公已經走了，這住處都是安排好的，怎么能說換就換呢？”
馮妙悄悄瞥一眼姚福全，見他在一邊不急不躁地等著，不由得心下感慨。負責引領袁纓月進宮的掌事太監，多半是看她既沒下人跟從，也沒什么像樣的東西，便不肯盡心盡力地幫她，帶到毓秀殿門口，人便走了。
鄭映芙掐著腰，叫自己帶來的侍女把東西一樣一樣搬進去，卻擋著門口不讓袁纓月進去。袁纓月楚楚可憐地站著，也不敢硬闖。
馮妙走上前去，拉過袁纓月柔聲說：“我住西面的偏殿，雖然小些，兩個人還是住得下的。不如跟掌事公公說一聲，你跟我同住一殿吧。”
袁纓月強忍著淚水：“怎么好麻煩姐姐……”
“沒關系，我倒喜歡兩個人，說說話熱鬧些。”馮妙幫她提起散落在地上的東西，遞給一旁的小太監。鄭映芙冷哼一聲，一甩袖子走進毓秀殿，把殿門重重合上。
西偏殿里也有兩間小室，馮妙便讓袁纓月先選了一間，自己住另外一間。姚福全見她們兩人身邊都沒人服侍，便把早上替馮妙更衣的忍冬和半夏，留在毓秀殿服侍。馮妙把人留下，對姚福全說：“我也懂得宮里的規矩，可這會兒要是拿金銀出來賞公公，倒叫人覺得折辱了公公，日后免不了還有托公公照拂的地方，在這提前謝過了?！?
姚福全早已經是個人精一樣的人兒，自然明白馮妙話里的意思，恭敬回答：“娘子若有吩咐，老奴自當盡心。晚些恐怕會有小宴招待各位新入宮的小姐，娘子不妨先稍歇片刻。”話說得滴水不漏，既沒應允什么，卻也沒徹底拒絕。
馮妙心中明白他的思慮，若是自己不能中選，自然也就做不成他的主子。姚福全一走，馮妙便立刻傳人準備熱水沐浴，又差忍冬先去支取了份例的胭脂水粉。
袁纓月有些納悶：“剛才那位公公不是叫我們好生休息嗎？姐姐現在急忙忙地叫這些做什么？”
也不知道她是不是真的不懂，馮妙只管耐心給她解釋：“今晚的小宴，皇上多半會參加，休息的意思，便是叫我們提前整理妝容，免得傳旨的人來時措手不及?！?
酉時初，果然有小太監來宣旨，請各位待選的小姐前往聽心水榭赴宴。馮妙和袁纓月早就提前化好了妝面，旨意一到，換了身衣裳便可以起身了。兩人剛出西偏殿的門，正看見高照容也從怡然堂走過來，親熱地上前挽住馮妙的手：“正想約姐姐同去呢?！?
馮妙是因為提前得了姚公公的消息，比其他小姐早了不少，可高照容顯然也早有準備，打散了發髻，梳理成家常綰發的樣子。她也不說破，拉著高照容一同往外走：“可真是巧，正想去看看你準備妥當了沒有呢?！?
有小太監準備了小舟，載各位小姐到聽心水榭去。馮妙三人正好可以坐下一只小舟，船頭的小太監把槳一搖，小舟就搖搖晃晃地出發了。沒劃出多遠，袁纓月就雙手緊抓著船舷，臉色慘白，連眼睛都不敢睜開。
高照容“咯咯”笑著問：“袁姐姐，你怎么怕成這樣？”
袁纓月小時候曾經溺水，差點喪命，因此留下了怕水的毛病，有心開口，卻偏偏什么話也說不出來。
高照容把手伸進水里，嘩啦嘩啦地拍打著水面，濺起的水花落在袁纓月身上，她笑得越發歡暢：“袁姐姐，別怕呀，這湖水很淺的，就算掉進去，也淹不死人的。你看嘛！”
馮妙心中反感，高照容說話做事，總是一副天真爛漫的樣子，就算冒犯了別人，也叫人無法當真跟她生氣。馮妙握住袁纓月的手：“不要怕，很快就到了?！?
登上聽心水榭時，袁纓月的腿都是軟的，手撐著雕花木欄，頻頻干嘔。高照容在一邊笑吟吟地說：“袁姐姐，多坐幾次船就不怕了。我小時候最怕生姜的味道，我娘就專門煮姜糖水給我喝，時間長了就不怕啦！”
沒走幾步，她又問：“袁姐姐，你的臉色怎么那么難看？你不會生我的氣，對吧？我可都是跟你逗著玩兒的?！痹t月腳下虛軟，只有微微搖頭的力氣。
三人果然到得最早，略等片刻，馮清和馮瀅便到了。馮清看見馮妙，一句話也沒說，卻反倒沖著馮妙微微一笑。馮妙也只能回以一笑，心中暗想，比起從前那個飛揚跋扈的馮清，還是此時這個懂得控制情緒的人更可怕些。看來一年過去，馮清也并非毫無長進。
馮瀅倒是仍舊跟從前一樣，臉色蒼白，瘦弱得像一片紙，見了馮妙，剛叫了一聲“姐姐”，便用帕子捂住嘴，不停地咳嗽。
其他各家小姐，也陸陸續續地來了。到得最晚的，是鄭映芙。馮妙留神看她的妝容，白天時厚重的水粉都已經洗去，如云長發應當洗過，已經干了。這囂張跋扈的鄭家小姐，也并非一無是處。
鄭映芙走到自己座位前，皺著眉四下看看，忽然指著馮妙說：“甘織宮出來的罪婢要跟我們在一起用膳嗎？那我可吃不下了。”
馮妙也不看她，微笑著對廊下侍奉的小太監說話：“既然這樣，那就取個屏風或是珠簾來，把我隔開好了。”
小太監果真抬著一面牡丹春色圖案的錦線屏風上前，擺放在馮妙的座席前。馮妙怡然自得地坐在屏風后面，沒有半點窘迫不適。這么一來，反倒顯得她矜持尊貴，要用屏風遮擋，免得被人沖撞。
鄭映芙臉色有些不好看，可話是她自己說出來的，此時也無法收回，只能悻悻坐下。
水榭里一時寂靜無聲，宮女送了玫瑰露上來，可在座的小姐們怕待會兒御前失儀，誰也不敢多喝。這么靜坐了片刻，鄭映芙忽然又對著馮妙問：“甘織宮里面，跟其他各宮各殿一樣嗎，沒有去過，很好奇呢？”
馮妙對她的一再挑釁很是憤怒，隔著屏風上的糅金紗線明知故問：“你是在問我嗎？”她頓一頓，才用極客氣歡暢的語氣說：“姐姐以后在宮里，有的是機會，自己去看看就什么都知道了。”
高照容聽了這話，先忍不住笑出聲來，其他人也哂笑著轉過頭去。
聽心水榭四面臨水，沒有墻壁遮擋，只掛著冰紋紗幔。漸漸入夜，水面上的涼意沁進來，水榭里也變得有些冷。馮瀅身子最弱，已經有些吃不消，便說服藥的時間到了，告辭離席，先回暢和小筑去了。
馮瀅一走，聽心水榭內越發安靜。明明都很焦慮不安，卻偏要做出一副氣定神閑的樣子來。有屏風遮擋，馮妙可以大大方方地觀察待選的小姐們。馮清和馮瀅她自然早就熟悉，在她們下手一席，也是一對面容相似的姐妹。這次姐妹同時入選的，除了馮氏，便只有內秘書令李沖家的兩個女兒了。在李家姐妹對面，還有幾位看著面生的小姐。
一圈還沒看完，姚福全便匆匆進來稟告：“各位娘子、小姐，崇光宮剛剛有口信過來，皇上舊疾復發，今天不能赴宴了?；噬显诓≈刑匾舛冢埜魑恍〗銊毡乇M興，不要拘束?！?
他的目光似有似無地在水榭內游走了一圈，又說道：“皇上還吩咐，給高小姐準備素食。馮三小姐體弱，也單獨備了魚湯?！?
馮瀅已經提早離席，眾人的目光便都落在高照容身上，帶著幾分說不清、道不明的妒意。高照容卻好像渾然不覺，笑吟吟地看著對姚福全說：“多謝皇上厚愛，照容今晚便為皇上手抄佛經祈福，愿龍體早日復原。”
姚福全退下后，各色菜肴便流水似的送進聽心水榭。聽說皇上不能來，各家小姐都難免心中失望，無心品嘗宮中御廚的手藝，象征性地動了幾筷子，就接連起身離席。
走出聽心水榭時，高照容又上來挽住馮妙的手，跟她并肩而行，壓低聲音在她耳邊說：“鄭映芙的父親，是中書博士。聽說鄭家對這個女兒期望甚高，曾經放言‘非乘龍快婿不嫁’呢。”
馮妙不想跟她多繞口舌，笑著回應她：“若是嫁入天家，不就正應了這句乘龍快婿嗎。”
此刻的崇光宮內，兩名侍御師正在小爐上煎藥。煎成的藥劑，先取十分之一的藥量，給嘗藥太監服下，其余的仍舊用小火溫著。過一炷香，才把藥汁倒進描金小碗，送進內殿。
始平王拓跋勰從侍御師手中接過藥碗，關閉殿門，這才走到龍榻邊。鮫紗帳幔掀開，拓跋宏斜靠在軟墊上，臉上毫無病色，看一眼藥汁便說：“倒了吧?！?
拓跋勰把手一翻，整碗藥汁都灑進瑞鶴銅鼎中，藥味很快便被銅鼎里的熏香味道蓋住?！肮挚上У摹蓖匕羡牡吐曕馈?
拓跋宏笑道：“堂堂始平王爺，也心疼起一碗藥來了，莫不是封地不夠用，想再要塊大些的地方？”
私下無人時，兩人一向親厚慣了，隨意說笑。拓跋勰順勢坐在榻邊一張小凳上：“臣弟是說，聽心水榭里怪可惜的，皇兄這一病，恐怕佳麗們都食不知味了?！?
“選誰不選誰，太皇太后早就做好了打算，朕何必浪費時間在這上頭，”拓跋宏向他一眨眼，促狹地笑，“你只管放心，朕知道你中意李弄玉，到時候把她留在宮中做個中才人，方面你們私會。不過，你那岳父大人剛剛升了內秘書令，也頻頻出入禁宮，你該好好表現表現才行。”
拓跋勰面色漲紅：“沒、沒有的事……”他匆忙起身，“臣弟不便在宮中過夜，去看看林姐姐，就回去了?！?
提及林瑯，拓跋宏的臉色一下沉下來：“林瑯最近很是古怪，她若肯和你說話，你就好好勸解勸解她。”
“林姐姐究竟是怎么了？”拓跋勰本想細問，可是看著拓跋宏似乎不愿多說，便起身告辭。走到殿門口，才聽見拓跋宏說：“你若是知道她心里有中意的人，也來告訴朕，朕一定叫她如愿，絕不委屈了她?！?
第二天一早，宮中便派了兩名從六品的司儀，來給待選的小姐們講解禮儀。高照容不在待選之列，清早眾人練習叩拜大禮時，她便踩著蘇繡軟底小鞋，從眾人面前一步一搖地走過去。馮妙清晰地聽見鄭映芙咕噥了一句：“狐媚樣子！”
教習只有半天，到正午太陽毒辣時，便散了。馮妙倒不怕熱，只是覺得累了半天身上發懶，歪在榻上用蘸濕的帕蓋在額頭上。
剛閉眼歇了一會兒，就有個圓溜溜、涼冰冰的東西貼在側臉上，伸手去摸，卻又不見了，反復幾次，馮妙終于睜開眼，看見高照容正拿著一顆枇杷果，在她臉上輕蹭。
見她睜眼，高照容嬉笑著把果子放進她嘴里。
“不是去陪太妃娘娘誦經嗎，怎么這么快就回來了？”馮妙坐起來，覺出發髻散亂，正要重新梳理。剛一起身，便聞到高照容身上，似乎有一股不像尋常熏香的味道。
“太妃娘娘累了，”高照容用手卷著扇柄上的穗子，“再說，我也累了呀！”語氣間嬌憨隨性，好像真的不染紅塵俗事一般。
馮妙坐起身，不動聲色地問：“從前太皇太后誦經時，都用檀香，太妃娘娘也是如此嗎？”
“太妃娘娘從不用香，”高照容側著臉說話的樣子，尤其婉轉動人，“宮中因為香料而損傷子嗣的事兒，實在太多了，太妃娘娘素來小心，這么多年，也就成了習慣了?！奔w扇輕搖，那股味道便尤其明顯，絲絲縷縷地鉆入鼻息。
馮妙心中疑惑，卻不好再問。高照容抿著嘴在她身上看了一圈，忽然硬拉著她起來：“我剛才看見回廊下幾株海棠開得正好，想貼個海棠妝，又怕自己襯不出海棠的雍容大氣來。姐姐膚色細白，正適合用海棠貼面?！?
她拉著馮妙走進觀瀾亭，自己剪了一朵半開的海棠，把花瓣用水浸濕了，細細貼在馮妙額上。花瓣漸干，便在額上留下一層粉色印記。高照容又取過一支細小的羊毫筆，蘸著胭脂勾出花蕊。
“成了！”小半個時辰過去，馮妙終于聽見高照容拍手歡快地叫了一聲。侍女菊心取過銅鏡，映出馮妙的臉，讓她仔細看看。
“這妝不好，”高照容忽然抬手在銅鏡上一擋，見她詫異的表情，才撐不住笑了，“姐姐人比花嬌，別人眼里只看得見姐姐，誰還管我貼的妝面好不好?！闭f完，伏在石桌上，看著馮妙笑得肩膀起伏不定。
兩人閑來無事，便叫忍冬去取了絲絳來，跟袁纓月一起打絡子玩兒。袁纓月的手最靈巧，會打好多新鮮樣子，高照容卻連最普通的如意結也不會，手把手地跟著她學。一個結還沒打成，便聽見鄭映芙遠遠地站著問：“高小姐每天都抄些什么經？”
“那可多了，”高照容搖著紈扇回答，“要看太妃娘娘的意思。怎么，姐姐也對這個有興趣嗎？”
“沒興趣，”鄭映芙撇著嘴角一笑，“不過是想提醒高小姐一句，可別抄錯了書，拜錯了人?！彼眯淇谡谥齑叫Φ溃骸疤锬飳m中，的確是個誦經的好地方，北海王爺常來，高大人也常來。”
高照容此時臉色才變了，把紈扇往石桌上一拍：“鄭映芙，你胡說什么？你敢不敢把這話到太妃娘娘面前說一遍？”高太妃本就是高照容的姑姑，鄭映芙也本就是捕風捉影，氣勢洶洶卻沒有什么真憑實據。
袁纓月本就膽小，此時越發不敢吭聲，馮妙只能自己上前，拉住高照容：“都少說兩句，這里離太皇太后和皇上的寢殿雖遠，可到底是在禁宮之內，叫人聽見成什么樣子？”
鄭映芙看了她們幾眼，才被自己的侍女拉走了。高照容氣得把打了一半的絡子一摔，轉身回了怡然堂。
馮妙在暢和園的前幾夜，都睡得不大安穩。有時半夜醒來，迷迷糊糊地叫一聲“予星”，這才發現寬大的床榻上只有她一個人，再也沒有予星跟她擠在一起了。
她起身撩起垂花小簾，透過鏤花窗子，向外看去。碧波池靜謐幽深，一只小舟靜靜浮在水面上。進入暢和小筑才不過幾天，倒好像比在甘織宮里的一年還要長。
鄭映芙的跋扈、高照容的詭秘、馮清的冷漠敵視，還有其余那些此刻尚且看不清面貌的貴家小姐們，在她腦海里打轉。
胡思亂想間，不知是睡還是醒，馮妙覺得有人隔著床榻的紗幔叫她，睜眼一看，忍冬焦急不堪的臉在帳外若隱若現。
“請娘子快些起身吧，”忍冬急忙忙地說，“鄭娘子溺水了。”