結束了顛沛流離的湘黔之行后，沈家本開始步入中青年時代的科第及刑曹生活。這個時期長達三十年，科舉與刑曹并行，個人和家庭變化都很大。科第方面，他輕而易舉地考取了舉人，但會試進士，卻屢次名落孫山，直至過了不惑之年，才金榜題名，考取進士。刑曹生活方面，由于個人的努力，他很快以律鳴于時，成了一名精通律例、能得心應手處理各種復雜案件的刑部司員。這個時期，由于醉心科第，他為考取進士而被八股文所困近二十年。反復出入科場和三十年漫長的刑曹生活，使他的思想經常處于消極、悲觀甚至絕望的狀態。他畢竟是一個篤學深思的人，盡管處境不佳，有時甚至屢逢逆境，在經史考證和律學研究方面，仍然成就斐然。

一、鄉試中舉

同治三年（1864年），沈家本隨父離開貴陽，在湖南長沙匯合母親后順江東下，直達上海。到上海時，沈家本與父親分手，遵父命由海道北抵山東煙臺，最后從煙臺直達北京。

父親丟了官，對他和他的全家，當然是一個沉重的打擊。但他畢竟還很年輕，還有漫長的人生，有圓父輩之夢的機會。“我從雪中來，山圍光璀璨。彳亍瓦礫場，掩映情尤惋。劫余灰未寒，旅夢凄欲斷。……世事逢顛危，局外空扼腕。行止皆由天，喜悼亦各半。旅魂少安舒，壯游真漫汗。中夜起舞時，荒雞隔嶺喚。”[102]凄愴悲涼的歌聲中，不乏青年的豪情壯志。歸途都是壯麗的山川，大自然激發了他詩人的情懷：

二十七日磨盤山道中，烏踆東上，出行來第一遭也，慨賦長句

黔山高與蜀山連，千里沉陰不計年。

兵火難期他日靖，客旌卻喜早春懸。

縱來嶂疊巒重地，好是云開日見天。

莫笑勞人情草草，一肩行李意蕭然。[103]

車過雪山關：

石磴回盤鳥不翔，玉峰高迥接天閶。

層冰霤積千年雨，峭冷林飛六月霜。

古寺華鯨鳴乍遏，長途疲馬走還僵。

何如塞外探奇景，萬里寒云擁大荒。[104]

舟下空舲峽：

三峽猿聲午夜聞，《竹枝》唱徹楚山云。

詩家妙悟新城老，言象胥忘自不群。[105]

來到岳陽樓：

湖水東流去，斯樓萬古存。

五言高杜孟，千里下湘沅。

碧落浮空闊，青山入吐吞。

同懷渺何處，獨自一憑軒。[106]

讀了這些詩，筆者十分疑惑，浪漫氣質的詩人，為何會與冰冷冷的法律結緣？但是二者最終結合了，這大概就是今人愛說的“二律背反”吧。冰冷的法律需要溫暖的人文關懷。

在長沙，沈家本已有意單獨入京：

到長沙后將入都

牂牁江口汨羅陰，杖履追隨拓素襟。

曾結左思招隱念，更傷王粲遠游心。

難忘積習擔書簏，怕聽哀歌扣劍鐔。

此日掛帆江海去，春暉忍讀孟郊吟。[107]

他如此急速進京，是為了什么呢？日記斷記，詩文沒有明確的回答。光緒十三年（1887年），他在刑部參加京察。京察前，他賦詩二首，詩前序云：“臘八京察過堂，計自甲子到部八過堂矣。”[108]甲子年正好是同治三年，距光緒十三年，整二十四年。京察三年舉行一次，所以光緒十三年的京察是第八次。以此計算，他這一年匆匆進京，顯然是到刑部報到任職。另據《墓志銘》：“安順公（按：指沈丙瑩）以忤時解官歸，公（按：指沈家本）才弱冠，即援例以郎中分刑部，公之學律自是始。”[109]從這節記載也可說明，他這次進京的目的是到刑部任職。

從上海到煙臺，沈家本乘坐的已不是木船，而是洋輪。在煙臺，他少作停留，拜訪老朋友——心岸居士。

煙臺訪心岸居士留別三章

舊夢宣南記幾回，雪泥天末斷鴻猜。

三年磨蝎蠻中住，萬里乘鰲海上來。

別久頓教驚喜并，語多總以亂離該。

時艱一面千金值，門外驪駒且漫催。

筆耒長懸研不肥，秋風依舊褐為衣。

桂林羞對銀蟾照，杏苑空看玉燕飛。

游子生涯隨處覓，使君高誼近來稀。

自憐卜式功名薄，望斷蓬瀛青瑣闈。

綠槐高處一蟬鳴，又敞離筵促去程。

靜攝羨君成慧業，奔馳笑我為浮名。

廣渠門畔車塵俗，鏡海樓前水月清。

日下正多青鳥使，雙魚還許故人烹。[110]

戰亂以后，老朋友驟然相見，喜悅之情，躍然紙上。他羨慕朋友不問世事、悠然自得的隱居生活，為自己南北奔走求取功名而羞愧，同時對未來的前途感到渺茫。在老朋友的面前，他盡情地吐露自己的心事。

同治四年，浙江補行咸豐十一年辛酉科鄉試。他到刑部時間雖然不長，也不能放棄這一機會。于是六月十九日，他由北京起程，先到天津。二十八日，他從紫竹林登上輪船“行如飛”號，七月初四日到達上海，初七日雇船前往湖州，十二日回到編吉巷舊宅。父子兄弟稍作團聚后，二十一日在其父陪同之下，前往杭州應試。

這是他等待多年，不惜千里趕赴，拼力為之一搏的考試。可能是太興奮又太緊張的緣故，到杭州沒幾天，他的舊疾又發作了。一連幾天，他的頭劇痛，渾身發熱，胸膈不通，飲食不進。一直到八月初八日開試，他雖然精神不支，痼疾未愈，只是為了這難得的機會，仍然扶病入場。

扶病入場

遠踰江海賦歸來，獻藝風檐寸晷催。

扶病莫嫌腰瘦損，月明三五強銜杯。[111]

自咸豐季年以來，浙江鄉試便因戰亂而停止。鄉試消息傳出，全省士子云集，經歷兩度戰火、已經殘破不堪的杭州城頓時熱鬧起來。進場入考士子，僅紹興一地就達二千二百多人，寧波次之，有一千六百多人，杭州又次，則一千有奇，臺州來了八百多人。相比之下，嘉湖地區少多了，僅七百多人。金、嚴、溫、衢、處五府人數最少。全省共約九千一百余人。近萬士子，角逐有限的舉人，這就是當年的科舉考試。

初九日，天剛亮，試題發下來了。“頭題：君子無眾寡無小大無敢慢。[112]首題：得一善則拳拳服膺而弗失之矣。三題：禹思天下有溺者一節。[113]詩題：紅樹碧山無限詩，得詩字”[114]。也許是積之日久，他吮筆揮毫，二鼓，文詩皆脫稿。第二天，謄正刪補，便交卷出場。

十二日考《易》《書》《詩》《春秋》《禮》。《易》題為“君子黃中通理”；《書》題為“知人則哲，能官人，安民則惠，黎民怌之”；《詩》題為“自今以始歲其有”；《春秋》題為“秋，郯子來朝（昭公十有七年）”；《禮》題為“五聲六律十二管，還相為宮也”。[115]

十五日第三場，“三鼓，題紙來，提筆直書，手僵痛亦不顧也。申刻完卷交進即出場。策題為經學、史學、考課、衣服、兵制”[116]。

多年苦讀，他對這次應試似乎胸有成竹，三場一揮而就。出場后，他的心情很好，游西湖，訪靈隱，登雷峰，拜岳墳。戰火后的杭州，“沿堤至平湖秋月，惟存敗壁，堤上柳樹無一株存者，令人徘徊不忍去”。“昭慶寺止存銅佛一尊，雨淋日炙，無顧而問者”。“南北兩山樹木尚有存者，多被湘軍砍伐作柴賣錢”。“登高一覽，惟見殘垣斷壁，荒煙繚繞”。

凌波遠眺，西湖風景如故，雷峰塔巍然獨峙。除此之外，還有什么呢？

湖上感賦

山色湖光黯淡愁，西風容易又殘秋。

荒亭寂寞泉空咽，斷碣模糊客遍搜。

煙擁平橋天棘滿，云封古殿瓦松稠。

我來欲問句留處，石徑蒼涼夕照收。[117]

飛英塔是湖州城的一大景觀，也是湖州的象征。前幾年，塔遭雷擊，沈家本時在長沙，聞訊頗為不快，認為這是湖州文運衰敗之象。應試后，他雖然胸有成竹，心中還是有難以壓抑的擔憂。重陽過了，報錄人來到編吉巷口，這時才釋懷，在近萬士子的角逐中，他成功了。雖非解首，中式第六十二名，也不算后。他的朋友關梅生則中式第一百五十二名，湖州文運回來了。

編吉巷口人聲嘈雜，賀客盈門。熱鬧一陣以后，再返杭州，拜見房師，翻讀考卷。筆者手邊有他頭場的試卷。但是很慚愧，筆者不研讀八股文，無法評論他的試卷。原文冗長，不便照錄。下面將他的房師薦批錄入如下：

全部三場薦批：“首藝理明機圓，詞無龐雜，次、三清暢，詩妥。經藝穩潔一律。五策清潔。”

首場頭題批：“一氣揮霍之中仍處處典切，稟經酌雅，潔凈精微。”

首題批：“清而腴，疏而暢，沙明水凈，塵障一空。”

三題批：“從以是二字著筆，故語語有顏子在。不矜才，不使氣，靈光四映，元著迢迢。”

詩批：“自然渾雅。”[118]

就批語看，是不錯的。

人生總是悲喜相間。正當沈家本沉浸在中舉后的歡樂中，從北京傳來他父親謀復職而失敗的消息。沈丙瑩送兒子到杭州應試后，即赴北京，經多方疏通，得兩宮皇太后的召見，終于有機會述職、訴說貴州的官場和自己的在黔經歷。按正常情況，能夠得到引見的官員，一般都會給予留用。但沈丙瑩的運氣不佳，“引見后竟奉罷休之旨，下文竟難設法，為之焦灼”[119]。更糟糕的是，父親奉旨罷休尚未到家，四弟病危，旋即辭世。在此期間，一位與沈家本有著生死之交的朋友的死訊也傳到編吉巷。他異常悲痛：

哭吉甫五首

（其一）

人生若浮云，聚散洵無端。

饑來驅我去，別君辭長安。

方謂暫分手，定知會面難。

踟躕執君裾，欲去仍盤桓。

悲風颯然來，一語含辛酸。

生別意惻惻，死別淚瀾瀾。

神往形已隔，永訣當何言。

莫歌《蒿里》曲，曲罷徒增嘆。

（其五）

海內索知心，知心久寥寂。

抱此孤介姿，所如遭揮斥。

惟君察區區，相視成莫逆。

君性厭紛華，我亦愛泉石。

我性惡浮薄，君亦喜樸直。

春華良可寶，努力崇明德。

置身三代上，頹風盡變易。

方期竟此志，驟來惡消息。

夜闌燈灺余，欷歔展遺墨。

平生道義交，斯人難再得。

我欲招君魂，迢迢關塞隔。

魂分好歸來，楓月明故國。

穗帷曠遺影，猶自念疇昔。

夢繞松陵墟，人琴杳難識。[120]

有道是樂極悲生。造物主經常捉弄人，既給歡樂，又給人悲苦，總不愿意使人事事如意，一帆風順。造物主讓沈家本順利中舉，中舉后的這些不快，似乎又向他預示：后面的路并不平坦。

二、索米長安感歲華

造物主確實在捉弄他。1865年，他一試中舉，但以后的會試卻連連受挫，“乙丑舉于鄉，復困于禮部試，癸未始脫舉籍。此數十年中，為八比所苦，不遑他學”[121]。幾十年沉湎科舉，耗盡青春年華而不悔，這是他詩書世家的本色，也是他的悲哀。在參加科舉考試的同時，他在刑部為郎，經過長期歷練，成為刑部出色的法律專家。

（一）會試落榜

同治五年（1866年）二月初九日，處理完四弟的喪事，他動身赴京。沈丙瑩自京師返鄉，在煙臺乘“大鵬鳥”輪南下，正好與他在上海相遇。父子相見，自有一番說不盡的話。稍事盤旋，沈丙瑩便打道回鄉，他則于三月初八日繼續北上。在煙臺得病小住，二十二日乘船到達天津，四月初四日抵達北京，暫住會館。稍事休息，即到刑部銷假。他的原聘妻子、起居注主事鄭訓之女鄭氏，已于咸豐十一年在郡殉難，死于戰火。現在，他已二十六歲，早已過了成婚年齡。因此，沈丙瑩在京為他重新定婚山東候補運同陳瑞麟長女。四月廿一日，沈家本拜會媒人，翌日同至陳宅過禮。

是年秋，為慶祝平定太平軍、收攬人心，清廷決定舉行丙寅恩科會試。剛剛考取舉人的沈家本，雖然已到刑部銷假，主要精力還是放在這次會試上。去年鄉試的成功增強了他的信心，試場的感覺也還不錯。所以，從通州試院出來，他頗為得意。

通州試院戲作四絕句

平生足未踏虞庠，此日風檐費校量。

走馬看花才一霎，漫將命運論文章。

蟲書鳥篆太支離，大誥盤庚佶屈奇。

濡墨吮毫粗點定，一行官燭四更時。

張冠李戴洵奇事，西抹東涂有秘傳。

篇幅未終真絕倒，奚奴背笑阿儂顛。

過眼戰場迷五色，未聞方叔怨東坡。

但教不把初心負，滄海遺珠莫遽訶。[122]

他本望在會試中一舉成名，但時運不佳，他落榜了。

會試落榜，他回到刑部繼續任職。洞房花燭夜，金榜掛名時，這是讀書人的理想。但魚與熊掌實難兩全。他的年紀已經不小，任職刑部也需要人料理家事，而父母又不在身邊。因此榜上雖無名，生存與生活仍需要他完婚。完婚后，他由會館移居大安南營日南坊。移居，一是新婚后需要一個安定的家；再是這里地近海王邨，既便求書，又可減少交游，專力攻讀。他的移居詩，對此有比較明確的表述：

秋仲移居大安南營

巢痕新卜日南坊，容膝能安陋不妨。

室有遺書剛插架，門多老樹不成行。

默觀大化悲秋士，閑訪遺村近海王。

曲巷自來車轍寡，懶隨征逐少年場。[123]

新居遠離鬧市，來客稀少，古木蔥蘢，偏僻幽靜，屋陋書滿，這正是他的理想住處。

（二）破書生涯

自丙寅（同治五年，1866年）第一次會試落榜，到癸未（光緒九年，1883年）金榜題名，前后時間長達十八年。這正是史家所稱道的“同光新政”，或曰“同光之治”“光緒新政”時期。國家、社會包括他的家庭都有極大的變化。國家而言，慈禧太后通過玩弄各種政治手段，終于登上權力的頂峰，掌握了中國的命運；洋務運動蓬勃開展，進入鼎盛時期。末代王朝的統治處于相對穩定時期。就家庭而言，他父母先后在同治年間謝世。但就他自己而言，除了年齡的增長、子女相繼出生之外，科舉和刑部之職似乎都沒有多大的變化。