新秋涼夜，男孩女孩提著燈籠在臺階下捕捉秋蟲，又名叫蟋蟀和促織。有時捕到出色的，就喂它蓮粉，采集花上的露水讓它喝，住入上品的陶器中。拿出去和共同愛好的人賽斗比勝負，提著翠籠，攜帶錢財，常常千金孤注一擲。吳地少年對此特別熱衷，大有南宋宰相賈似道的遺風。
姑蘇銅井農家孩子路九郎，他家原是小康之家。父親去世后，又屢遭荒年歉收，因此逐漸赤貧。他的母親經常嘆息，郁郁寡歡，幸好九郎天性孝順，白天替人家幫傭，晚上一定回家照顧老母睡眠。老年人不能安然入睡，九郎就坐在床頭不厭其煩地講述通俗的故事，唱山歌，來讓老人家眉開眼笑，舒展笑顏。
這年夏天，九郎被人家雇傭，遠在兩座山峰外替人家插秧，收工回家時已經很晚了。老母親就時常拄著拐杖背靠柴門癡望，逐漸感受風寒生起病來，一天比一天沉重，整日昏昏沉沉的。九郎就辭了活兒回家，主人十分感動于他的孝順，就把雇傭的工錢全部給了他，讓他可以買藥。九郎侍奉病母，衣不解帶，常常暗自流淚。他割下左臂的肉和藥煎湯給母親吃，沒有效果；又割右臂肉，可依然沒有效果。掙的工錢也快要用盡，可母親的病依然未痊愈，路九郎背地里放聲慟哭。早晚到村口的小土地廟燒香祈禱。江南地區鄉下人往往用破缺的大水缸倒覆在地上作為神祠，祭祀起來很是虔誠。
九郎早就聽說城里有位神醫葉天士，享譽天下，無奈價格太高太重。只要病家邀請他出診，就必須承擔轎子隨從等費用，還必須有“新豐美酒斗十千”的買酒錢才行。九郎想自己哪有能力請他來看病？想背著老母去門診，可又怕被葉醫生家看門人阻擋，還擔憂路遠母病加重，不敢輕舉妄動。可是既然有葉醫生這樣的神醫，如果現在不盡人事，那么將來“樹欲靜而風不止，子欲養而親不待”時就會更加遺憾。請葉醫生的念頭就時時刻刻堆積在心中，像中了邪一樣，還向神靈祈禱說：“土地菩薩靈，葉公來！土地菩薩靈，葉公來！”日夜都要祈禱數千遍。
一夜，母親小睡一會兒，剛剛合上眼，九郎又溜出到村口土地廟祈禱。后來憋不住想如廁，就用斑竹管煙筒對著香火吸旱煙，坐在茅坑上，嘴里還在喃喃不停地祈禱。吸完煙，把煙筒在地上敲灰，一邊祈禱一邊涕淚漣漣。誰知銅煙頭脫落，彈到草叢里，九郎起身系好褲子，在草叢中摸索，最終沒有找到。趕緊回屋打個火再去找，仍沒有找到。這時聽見一塊拳石下有秋蟲的啼叫，聲音鏗鏘有力。九郎覺得奇怪，掀起石塊，秋蟲一下子跳到九郎衣襟上，試用手捕捉，已穩穩地在手心中。就把它帶回家養在陶器里，拿近燈火細看，身軀雖然纖小，可是金色長須，蝴蝶翅膀，雄杰剛健。九郎又到田野去捉來一二只蟋蟀，和它比試，最后都敗死在它的鉗牙下，而且被擲出盆外。九郎突然想到葉公最喜歡斗蟋蟀，正在家里請各家公子哥兒相聚作秋聲會，如果自己把這頭蟋蟀進獻，或許能如愿。于是就開心地把蟋蟀供在茶幾上，焚香再拜說：“蟲！我母親的生死全系在你身上。明天見了貴人，你可一定要大顯本領，為我爭氣啊。”夜里在床上輾轉反側，一夜都沒睡好。
天亮后，九郎就邀請鄰居老太來陪伴母親，說自己要進城抓藥，暗中攜帶著陶器，飛一樣地奔去。進了姑蘇城，來到葉家門前，此時剛日上三竿，門前車馬紛紛，來來往往的人絡繹不絕。中午人散，見三四個大肚子男子，衣帽光鮮，嘻嘻哈哈坐在門口，原來是葉家的仆人。九郎并不知道，就上前作揖和他們搭話，求他們引自己去見葉醫生面獻異寶。仆人看他衣衫襤褸，用布巾裹著陶器，嘲笑說：“快走吧！你這樣的癡弟子如果能撲到一頭幺麼小蟲當作寶貝，那豈不要被我家主人笑死？”突然間仆人都恭敬肅立，原來是葉公穿著盛裝出門來。葉公正要乘轎，九郎趕緊趨前跪下，雙手捧起陶器獻上。仆人呵斥他快離開，葉公阻擋說：“不要驚嚇到他。”又對著九郎說：“你帶來的是什么貨？”九郎支支吾吾說出此蟲的奇異。葉公笑道：“那不是蟋蟀，恐怕是油葫蘆吧？”九郎還來不及回答，那蟲在陶器內鏘然一聲長鳴，葉公聽了大吃一驚，說：“快把陶器拿過來。”揭開蓋子凝視很久，說：“還交給你保管。不如你先在門邊稍微等候一下，等會兒我回來要當面試一試。”
不久，葉公果然回家，坐在廳堂間，叫九郎進去。葉公把蟲取出換放到瓷盆里，看了很長時間，叫仆人取來蟹殼青和它斗，灰溜溜地敗下陣來。又把麻頭辣取來斗，又大敗。葉公十分震驚，急忙把金翅玉頂大將軍取來。這只玉頂金翅大將軍，是隔年黃蜂化成的蟋蟀，性格暴烈而且鉗牙有毒，格斗所向披靡。九郎看見它，忐忑不安擔心會大敗。看看自己獻上的蟲像雞一樣伏著，一動也不動，反觀玉頂則雄赳赳氣昂昂像怒獅。兩蟲斗了大概十個回合，小蟲突然跳起一尺多高，落下停在玉頂的背上，死死咬住它的頸項。葉公見狀趕緊取蟋蟀草想隔開二蟲，可是玉頂已頸部出水僵死。
葉公很是驚詫這是奇珍異寶，問九郎：“你從哪找來的？多少錢肯出售？”九郎跪下告白說：“小人并不是賣蟲的人，只是偶然捕到，特拿來貢獻給貴人，略表一片赤誠心意。”葉公說：“你是條窮漢子，一定有所求，不如直說。”九郎就跪著告訴所求的事。葉公說：“這并不是難事。”就詳細問清姓名住址，九郎一一詳告，并且告訴了家境貧困的事實。近來替前村樂大戶家守道，就在枯藤纏頂的冬青樹下三間老屋中居住。葉公拍手應和說：“你我可真是有緣。最近樂大戶的妾素妝娘子正有病，邀請我午后前往。”因而留九郎吃午飯，把小蟲捧進內宅，笑得合不攏嘴。
飯后，葉公乘轎，九郎跟在后面回家。葉公被九郎的誠意所感動，先到他家替老母診治。九郎趕緊麻煩鄰居老太燒水沏茶，揩抹床榻，清掃地面，忙個不停。葉公叫不必忙碌，就去看病人。再三診治，笑道：“你母親的病還不至于死。”就拿出四顆丹藥給九郎，叫馬上給他母親服下，并且約他一起跟隨到樂大戶家。
樂大戶衣冠楚楚出門迎接，十分恭敬，茶水瓜果美酒佳肴都早已準備好。葉公進內房診看病人后，出來對大戶說：“夫人的病確實十分棘手，這該如何是好？”大戶聽了十分擔憂。葉公說：“不過多虧是我在，還不至于會香消玉殞，讓你難受悲傷。”把藥開完，大戶呈上細絲紋銀一百兩，先作為替長者賀壽的禮金。葉公收下了，遞給九郎說：“你的母親并非是真的生病，是因為突然家變變窮承受不了，悶氣郁結胸中所致。這銀元寶湯要比中藥苦水強萬倍，你把它拿去做日常開支。”九郎大驚不敢接受，葉公一定要他拿著，才罷手。葉公離去后，九郎把銀子呈獻給母親，到夜間，母親就喚人要喝米湯，頓時神志清醒，精神矍爍。
三天后，葉公又來到，樂大戶大叫“九郎”，九郎趕緊奔到樂家向葉公叩首致謝。葉公笑著挽起他，很殷勤，原來這些日子把蟋蟀拿出去和吳中富兒斗輸贏，贏了差不多一千多兩銀子的彩頭。葉公問樂大戶道：“我想在尊府附近購置肥沃田地二十畝，不知有沒有？”樂大戶殷勤地說：“我族里人有些零星田畝，正好和你所說的數目相符，就在九郎家的屋后，正要出售。”問他價格，樂大戶說：“聽說要賣五百兩銀子。”葉公笑著拿出三百兩銀子，說：“這一些先做定金，余數以后再補交可以嗎？”樂大戶說：“老先生不必多費神，我會促成此事來報答你的恩德。”就進內房取出二百兩銀子，邀請族人來家，當場寫好賣田文書。葉公吩咐買主署九郎的名字。寫完后，葉公把文書交給九郎，說：“這下能博取你母親的歡心了吧？”九郎受寵若驚推辭，說不能這樣，葉公已乘轎如飛而去。從此九郎搬離了潮濕狹窄的小屋，侍奉母親借房而住，十分寬敞。
五天后，忽有樂大戶家派老媽子送來一個美貌的婢女慰娘，穿著艷麗服裝，來到九郎家門口，說：“葉公寫信向我家主人討一個婢女，贈送給你家做媳婦。”說完，老媽子匆匆離開。九郎高興得不知所措，慰娘也十分孝順，盡心盡意服侍婆婆，晚間就睡在九郎母親的腳后。第二天葉公又派人送來嫁妝枕被之類的東西，傳話讓九郎趕緊選擇良辰吉日成婚。原來樂大戶的妾病已經治愈，而葉公又贏到彩頭，連同先前的差不多共五千兩銀子。九郎帶著新娘前往兩家致謝，都收到豐厚的饋贈，從此家境暴富，比父親在世時還繁盛。九郎母親的病魔更是早已飛得無影無蹤。
一天，九郎母子夫妻正合計怎樣報答葉公的恩德，忽見葉家仆人來叫九郎，神色慌張，九郎趕緊跟仆人進城。到了葉家，只見葉公坐在大廳上，神色頹廢。九郎很是驚恐，跪在地上表示歉意說：“是斗蟋蟀輸了嗎？”葉公說：“不是。你的蟋蟀到底是從哪里來的？”九郎于是把向神祈禱、坐廁所尋銅煙頭時捕獲蟋蟀的經過如實相告。葉公說：“那銅煙頭還在嗎？”九郎說：“到現在還沒找到。”葉公說：“我把銅煙頭還給你好嗎？”就在袖子里摸出擲給九郎，九郎一看正是自己的舊物。葉公說：“真是太奇怪了！蟋蟀昨天還在猛斗，可今天突然倒在盆內化成了這個。聽了你這番話，或許是你的純孝感動了神明因而得到蔭庇。”九郎愿意把葉公所贈的一切交還，葉公笑著搖搖頭打發他走，他這才拿了銅煙頭回家。九郎對著銅煙頭叩頭，把它像神一樣供奉著。
又過了兩年，農田莊稼大豐收，九郎學經商又賺了不少的錢，家境更是富裕。于是他就把買田的銀子拿去還給葉公，葉公怎么也不肯收。
那時九郎的老母親已年逾古稀，可是胃口還很好，慰娘生了個兒子。九郎就出錢興建土地祠，殿堂雄偉壯麗，請求葉公寫文章記敘此事，鐫刻在石碑上。九郎服侍葉公像自己的父親一樣，只要是葉公想要的，九郎就會千方百計找來貢獻。葉公嗜食班鳩，九郎就每天跟隨獵人到北山張布羅網，捕捉班鳩孝敬葉公。后來葉公得了一種怪病，像啞巴似的發不出聲，十分痛苦。他的兒子憂心忡忡，就四處遍請名醫診治，可都不知病源，無法對癥下藥。不久，葉公病重奄奄一息躺在床上。
九郎前去土地祠祈禱，夜宿廟中，夢見好幾個人挑著生姜來在庭院里燒煮。煙氣蒸蒸上騰，化作班鳩飛去。九郎醒后記著，就趕緊前去告訴葉公的兒子，兒子覺得很荒唐。九郎就自己買了滿擔生姜，用大鍋在住房門外煮生姜，火旺鍋沸，人人都被辣得要打噴嚏，可是葉公聞到生姜味道后卻覺得十分香甜。于是又把鍋移近臥房，移近在床邊燒煮，一頓飯左右的時間，葉公忽大聲呼喚說：“真是憋死我了。”說著吐出餅狀痰塊，怪病也頓時痊愈。葉公問：“是誰想出這種醫法？”九郎就把夢見的情景相告。葉公凝神思索很久，突然問：“班鳩在田里吃什么東西？”九郎說：“吃生半夏。”葉公恍然大悟，說：“土地神也是精通醫道的吧！或者是被你的精誠所感動的吧？我經常吃班鳩，中了半夏的毒，只有生姜能解毒，才能獲得再生。”于是出錢替土地神建造寢樓，更加厚待九郎。從此以后再也不敢吃班鳩，可依然很是喜歡蟋蟀。現在姑蘇的古董收藏家手里還收藏著葉公親手制作的蟋蟀盆，做工十分精致典雅。