天臺縣儒生家昀子弟，花根云，排行二十，是位翩翩美少年，特別喜愛讀書。從小失去雙親，十四歲就補博士弟子員，同鄉(xiāng)親戚都推崇他是國家棟梁之才，要把女兒許配給他做妻子，他都笑著含蓄推辭。問他為什么，他回答說：“我命中雖沒有注定擁有十二金釵美女的福分，但也決不是鄉(xiāng)下佬抱著丑婆娘睡一輩子的人。”家境貧窮，但是每日手不釋卷，絕不考慮無米下鍋，任由灶頭煙囪堆滿灰塵。
朋友偶然拉花根云去東城外看戲，只欣賞一二出就大為贊嘆。又見演出《李娃傳》中乞丐滎陽公子教歌的那一段，使人覺得戲中手腳不靈身軀殘疾以及鰥寡孤獨的眾乞丐，弄蛇牽犬，被刻畫得淋漓盡致。花根云喜洋洋地說：“妙啊！這就是天上菩薩現(xiàn)出宰官身，作為形象說法的啊！大家都以為他瘋瘋癲癲。花根云說：“乞丐沒有知識，無拘無束，以天地作為住房，以日月作為燈燭，以江河為自己的衣襟飄帶，以樹木石頭為自己的朋友。想什么時候唱歌，想什么時候哭泣，沒有特定的時間，想什么時候呼號、叫喊，都隨自己的心意。這確實是把諸侯看輕而不愿做，同散仙相比可以毫無遜色，是多么令人快樂啊！”
花根云當時有同輩的遠房親屬同胞四兄弟，他們一半經(jīng)商貿(mào)易，一半讀書做官，家產(chǎn)相當豐厚。四兄弟都有賢惠端莊的妻子，但都沒有孩子。偶爾一次染上秋季流行的傳染病，四兄弟相繼殞謝去世，家產(chǎn)豐厚，都屬于四個寡婦支撐掌管，商討要挑選一個繼承人，但事關(guān)重大，遲遲不能裁決。族中的無賴小人之輩于是如蒼蠅般聚集在一起，計劃瓜分遺產(chǎn)。廳堂里的家具等物件，都不脛而走。租賃田地的佃農(nóng)，被無賴小人們脅迫后都逃散了。流言蜚語到處傳播，發(fā)現(xiàn)不止是家產(chǎn)被盜。寡婦們稍加整治，那些無賴就胡攪蠻纏說：“這是族人的財產(chǎn)，我們誰沒有份的？”
寡婦都憤怒已極，上訴到縣令那兒，縣令只是傳下口諭迅速確立繼承人以便繼承宗世的地位。寡婦們紛紛叩頭說：“族子都是些如豬狗一類的蠢貨，我們與其留下無兒無女侍養(yǎng)之憂愁，還不如看成上天注定無子的鄧伯道為好。現(xiàn)在請求賢德縣令出示一張告示與族人約定：但凡花家子侄輩，無論關(guān)系遠近親疏，秋試只要能夠中舉，就可以作為繼承人。否則，我們這些未亡人寧可做叫花子也不埋怨！”縣令說：“那好。”就出告示張掛在鄉(xiāng)里門口與花氏宗學(xué)里。族人都焦躁不安，期望能夠成功，可是臨時掘井，又都懊惱自己用功已太遲。
秀才花根石為富不仁，很早就垂涎寡婦的巨額財富。他懇求花根云冒名頂替他去參加秋試，假如成功定將酬謝千金。花根云正苦于囊中羞澀，就趕到了錢塘，與花根石同住在一起。花根石時常外出在妓院過夜，留花根云一人住在館舍。突然有一個穿褐衣的人貿(mào)然來到，問道：“你是花秀才根石嗎？”花根云暫且隨意答應(yīng)道：“是的。”褐衣人說：“為何不試著說說你長輩的名字以及發(fā)生在他們身上的事跡。”花根石的父親原來是花根云的叔父，因此他冒充陳述得很正確，后來有一人從袖中取出一封信遞上說：“這是我家主人讓我拿來送給你的，請保守秘密，不要輕易給別人看。秋試揭榜時來討喜酒喝。”花根云私自拆閱，原來信中有試場舞弊的環(huán)節(jié)。原來花根石的父親也是貢生，十分富有又非常有名聲，考官某與他平時就有交往，因此通關(guān)節(jié)諂媚以求獲取豐厚報酬，剛剛來的就是考官某的仆人。
花根云懷揣關(guān)節(jié)進入考場，草草替花根石代寫成作文，自己的文章卻略為下了點功夫打理，把關(guān)節(jié)巧妙嵌入文內(nèi)。等到公示榜單那天，花根石名落孫山但是花根云卻名列前茅高中。花根云衣錦回鄉(xiāng)，車馬滿路，只是自己愧疚破草房低濕，等進入鄉(xiāng)里大門時，四個寡婦已把他簇擁著帶了回家。家里早已裝置好，滿堂鋪就了紅地毯，墻上涂刷得閃閃發(fā)亮，光芒耀眼。恰巧縣令也前呼后擁到來祝賀，花根云驚訝得不知說什么是好。寡婦們出堂前不停叩頭感謝縣令玉成此事，花根云則再三委婉推辭，縣令說：“這是有協(xié)議的，為何要推辭？”立刻叫花根云端正冠服進去拜見四位母親與亡父的牌位，直到完成禮儀縣令才離開。
寡婦興奮地對花根云說：“有你這樣的人做我們家的兒子，足夠替孤孀揚眉吐氣。家中錢財很多，任由你揮霍而且決不吝惜。”花根云激動地下拜說：“各位母親現(xiàn)在已經(jīng)有了兒子，我若是過度揮霍錢財，這與遭受外人鯨吞又有什么區(qū)別？只是孩兒年已二十仍未娶妻，計劃著娶兩個女人，一個服侍照顧各位母親，一個替我料理飲食起居。”寡婦們欣喜地笑道：“我們原本打算替你娶四個媳婦，現(xiàn)在據(jù)你這樣說，就娶五個媳婦怎么樣？”花根云連連拜謝。他每天早晚向繼母請安，寡婦們也愛他如同愛自己的親生兒子。但凡是給花根云做衣服，不論葛衣、裘衣一做就是四件，不然怕他心里會產(chǎn)生高低親疏的錯覺。但是花根云卻將來到時的那套破舊衣服獨自鎖在一只箱子里，久久不肯丟棄。
某日，有幾個親戚坐在廳堂里，大聲呼喊花根云的名字，寡婦爭相走出屏風(fēng)破口大罵道：“狗奴才！還敢如此囂張狂傲嗎？現(xiàn)在我們擁有了舉人兒子，花家的財產(chǎn)都還很豐厚，何不再搶走呢？”說完命令仆人：“把他們用繩捆綁起來，送到官府公庭去，敲斷他們的狗腿骨！”眾仆人一一答應(yīng)，聲音如雷，瞪著眼露出臂上青筋，拿著繩索將上前捆縛。那些親戚慌急擺手說道：“哪敢這樣！我們是來幫你們的好兒子做媒的。”寡婦說：“姑且讓你們先把話說完。”親戚們都說道：“本鄉(xiāng)有個財主劉叟，年老膝下無子，只有五個女兒，全都是各房小老婆所生，年齡十分相近，又極為友愛，曾經(jīng)在閨房中許下諾言，希望共同服侍一個丈夫。現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)你們的兒子有條件享受五美，好事就要撮合，所以請我們前來說合。”寡婦這才息怒，換了溫柔臉容謙遜致謝。但是等到婚約議成，最終還是請來本鄉(xiāng)里一向德高望重的人代替月老，那些親戚只是簡單地酬謝他們酒肉。
大婚那天，新娘的陪嫁極其豐富。一隊彩轎，像烏鴉銜結(jié)，像魚兒連貫，像鳳凰翔集，這本已相當奇特了。但是寡婦們又請來優(yōu)伶表演唱戲，花根云就請求在這天搭建敞棚來接濟窮苦難耐的流民。婚禮當天的鼓樂絲竹的喜悅聲與討飯的念佛救濟的聲音交融在一起，真是尤為特別。洞房花燭時，見五個姐妹都驚艷絕倫，有的豐滿如楊玉環(huán)，有的苗條如趙飛燕，都有惹人愛憐的神態(tài)，香溫玉暖，互相爭奇斗艷。五姐妹的名字也很有意思，老大叫璧月，老二叫香月，老三叫好月，老四叫瓊月，老五叫今月。五姐妹孝敬體貼服侍婆婆和丈夫，一年來毫無爭風(fēng)吃醋之事發(fā)生。
花根云自從成為四寡婦的嗣子后，眼不看八股文，手不握毛筆，腳不踏進校門，只是鼓弄箏琶，放量飲酒，與有同樣愛好的人在鑼鼓繁響中串演戲劇。起初還用心孝敬母親，穿彩色斑衣，模仿孝子老萊子哭笑顛仆的行徑來娛親；后來逐漸在閨房中扮演乞丐，學(xué)習(xí)古人韓熙載的做法；時間一長，即便是鄉(xiāng)村里迎神聚會，花根云也化好妝扮粉墨登場，上臺演出。歌喉一打開，其他優(yōu)伶都自愧不如，觀眾都贊賞是人間絕唱。寡婦們略加規(guī)勸，鼓勵他準備上京參加會試，花根云則大笑著說：“孩兒命里雖然注定有些福氣，現(xiàn)在被閨中的艷福圍繞都已抵消盡了。如果再有過高企圖，恐怕要促短壽命，母親對短命兒子哪會感到快樂呢？所以不想去會試。”
一年過后，璧、香、好、瓊四姐妹紛紛生了兒子，試聽啼哭聲最響亮，可見將來都是英雄人物。但是五娘今月還未懷孕。花根云詫異道：“難道老天爺還不想讓我放松放松嗎？”從此以后天天與今月在一起嬉鬧打樂，對今月興奮地說：“今后你一定留心凝視我的眼睛，如果是目光巧妙流盼，這就是我倆妙合的好時光。”今月開玩笑回應(yīng)說：“我想要領(lǐng)養(yǎng)一個乞丐的兒子做繼兒，免得郎君笑我懷不上胎。”
兩年過去，四個兒子都已經(jīng)牙牙學(xué)語，今月也懷了孕，但不知道是男是女。花根云到伍子胥相國祠去求簽，簽上卜辭道：“巧巧巧，心事了。回頭宜早，俗塵宜掃。”花根云仔細體會，啞然失笑道：“到時候了吧？”第二天一早起來慶賀次母壽誕，絲竹演奏聲響徹行云，傳杯送酒就如流星泛月。花根云忽然進來跪下稟告四位母親說：“孩兒之所以能生下這么多的兒子，是憑借父親在天之靈的蔭庇，依靠了各位母親的福分，并非孩兒自身獨有。各位母親今后就可以各抱孫子，各自教訓(xùn)自己的媳婦，比天天面對著不爭氣的孩兒要好得多。孩兒的事情已了，孩兒該走了。”接著向五個媳婦恭敬作揖道：“你們都有了兒子，好好努力做人家，千萬不要多懷念我。”大家都驚奇花根云在胡說八道些什么，花根云說：“討債捧腹大笑而來，償了債離去，哪是什么胡說呢？”當晚還向四位母親請安問好，清晨就悄悄換上來時那套破舊衣服，飄飄然遠走高飛。仆人四處尋找，蹤跡全無，一家人失聲悲哭。這年夏間五月，今月也生了個兒子，悲喜交加，但也不知所措。
時間不久有同鄉(xiāng)人從河南趕來，告訴說花根云參加了一個戲班，衣服破敗，坐在后場敲擊腰鼓，神色淡然。又有從山東回來的老鄉(xiāng)，說花根云近來更加落魄，每天都困守在乞丐救濟院里，拍板搖鈴唱送葬的《蒿里曲》來混飯過日子。但按線索去追尋，沒有發(fā)現(xiàn)什么，只是都說前一晚逃跑。想來就是他當日所謂快活的事，現(xiàn)在可以盡情享受這種快活了。
花根云有五個兒子，長子叫環(huán)，次子叫瑯，三子叫琥，四子叫珊，五子叫玖，都聰明過人，他們都很小就入學(xué)宮讀書成了秀才。幾年過后，花瑯補本縣明經(jīng)，花琥考中明通榜進士，花環(huán)、花珊都中了舉，花玖成了吃皇糧的廩生。四位太母，整天吃齋念佛，把一切家政都交給媳婦管理。大太母已經(jīng)高齡八十五，孫兒們在庭前紛紛圍住看望老人家，寡婦眼淚汪汪地說：“你們都已奪取功名，還知道有個父親嗎？”孫兒們聽了以后，很感動，哭泣得抬不起頭，跪下強烈請求祖母教訓(xùn)。老太說：“昨晚做夢，蒙菩薩指點，說你們的父親在瀟湘水邊乞討。你們應(yīng)當上前去見上一面，了卻父子情緣。”花環(huán)等人于是整理行裝匆匆前往。到了湖南湘水邊，但凡有城鎮(zhèn)村莊的地方，無不暗暗進行尋訪。
一日偶爾來到飛瓊村，有姓張的行幫頭目，凡流亡的人員都歸他管理，花環(huán)等穿戴整齊前去拜訪問訊。張頭目若有所思地說道：“公子們來了嗎？奇怪，大奇！他三年前從河南、山東來到此地，照顧乞丐都給予恩惠。昨天他們正偷雞宰狗，在度寺中一起歡快飲酒。那人突然朝東面看了老長時間，接著扔下酒杯大哭。眾人驚問，他說：‘我是天臺縣花舉人，明天我的兒子如果來這里抓我回家，怎么辦？’眾乞丐聽了都向他額手稱慶，他貌似沒有一點愉快的意思。眾乞丐說：‘我們了解你的心思了，恐怕有朝一日你重新穿上官服，一定要遭到我輩的騷擾。現(xiàn)在我們愿對神明起誓，決不來打擾你，你為何不就回家去吧。’他說：‘很好。’最終一起痛飲到天明。眾乞丐打鼾聲正濃而他已消失不見了。眾乞丐現(xiàn)在正各處尋找，而公子等人竟真的來了嗎？”兄弟們放聲哭泣，請張頭目帶領(lǐng)到飲酒的地方，只見短竹棒靠著門，破瓢掛墻壁，行跡依舊如故。兄弟們尋找守候一個多月，毫無結(jié)果，才重謝眾乞丐，痛哭著回家。
第二年四個寡婦先后逝世。服喪期滿，花瑯外出到鄰縣做了學(xué)官。花環(huán)、花珊均做了縣令，一個在山東，一個在河南。花玖住在老家守護墓田，花琥官安徽布政使。花環(huán)、花珊的生母都多病，就各自把母親接到官府贍養(yǎng)。花琥住在安徽，一日車騎外出，忽然有一個青年乞丐冒犯了儀仗隊。左右衛(wèi)兵正在責(zé)備，乞丐含笑拋扔一個紙團在地下，聲音鏗鏘，并且說：“乞丐寶藏這東西沒任何用處，請回家送給太夫人。”說完走得飛快，追也追不上。花琥拾起來細看，原來是一支金釵，鑲嵌著一粒巨大閃亮的珍珠。回府呈上母親，母親流淚說：“那乞丐就是你的父親。金釵原是我的舊首飾，丟失了很久，現(xiàn)在你父親特地來送還的啊！”
另外花環(huán)手捧檄文前往山東，借此機會看望弟弟，花珊走到東郭門迎接哥哥。兩人鋪荊枝坐在地上，剛剛坐下，突然看見一個少年乞丐背靠著墻正在捉老白虱，并且高聲唱道：
雪中人是將軍種，口角蓮生極樂花。
兩兄弟心里感到十分詫異，快步上前對著乞丐打拱作揖，乞丐吐著口沫不予理睬。再向他詢問一些東西，他就搓下皮膚油黑污垢然后團成兩粒大丸，分給兩兄弟說：“不必多說，寶藏這東西能夠治療婦女病。”說罷瘸著腿離去，眨眼就消失不見。回家后各將大丸獻給母親服用，病果然痊愈。
花玖由于家務(wù)事前往鄰縣同哥哥花瑯商討，路上巧遇一個貧窮男子插著草標在賣畫幅。花玖接過畫軸看畫，只見好幾重白云樹林，有一個少年道骨仙風(fēng)，飄飄然行走在山頂上做采藥的情狀。花玖問他畫從何處來，他說：“我母親死了，貧窮得無力殯葬，痛苦萬分之際只想以身殉母，突然有一個道士之類的人向村學(xué)校借了紙墨，自畫一幅小像送給我，并說：‘持這畫去出售，可出售二十千銅錢，還不夠買棺木嗎？’我正要叩頭致謝，那人卻消失得無影無蹤。”花玖看畫的筆法不俗，也不還價就買了下來，哥哥花瑯看了這幅畫也沒看出什么名堂。只有花瑯的生母知道這是兒子他爸的肖像。不久花玖把畫帶回家，呈給母親，并且講述了買畫的經(jīng)過。母親低聲抽泣著說：“你離開后，你父親也在當天背著包裹回家，儒氣衣冠，穿得非常華麗有氣派，并不像是什么乞丐。我正驚喜，你父親說：‘二十多年都沒回家了，暫且先去墓地祭奠，然后再細敘久別相思情。’我因此收藏好他的包裹，同往墓地。祭奠畢，猛然間大風(fēng)揚起塵土，日色昏暗。我緊緊抱著他，怕他跑了。只聽見云中大聲疾呼說：‘我不是乞丐的命根，只是有乞丐的癖好。勞駕你傳話給兒輩：寧愿有乞丐的父親，不可有當乞丐的兒子、孫子啊！’天晴朗后，陽光明媚，發(fā)現(xiàn)我所抱住的只是一棵枯松樹。回家拆開包裹，發(fā)現(xiàn)是你父親離去時所穿的一套舊衣服。”
同是第二年，五兄弟偶然有機會團聚一起，相互敘述先前發(fā)生的事情，原來在安徽、山東和家鄉(xiāng)遇到乞丐父親，都是很巧妙的在同一天同一時刻。兄弟們把那幅畫像懸掛在廳堂中央，行禮哭拜，畫像的神情與兄弟所見的酷似。然后向各位掌權(quán)的父執(zhí)請求品題，他們無不敬佩地說：“這是由儒生變成乞丐，由乞丐化為神仙，天臺縣的花舉人。”可是花舉人所在的地方遙不可及啊！