第三節(jié) 中國思想界的反應與對策
鴉片戰(zhàn)爭打過了，《南京條約》簽訂了，道光皇帝對于英國究竟位于何方，距離中國遠近，英國為什么由年輕的女王統(tǒng)治，感到一頭霧水，毫不知情。這反映了清朝統(tǒng)治階級高層的顢頇、封閉與腐朽。
經(jīng)過戰(zhàn)爭的洗禮，一批處在第一線的官員和具有經(jīng)世致用主張的學者和思想家，做出自己的思考，提出應對主張。
林則徐在接任赴廣州處理鴉片交涉以前，對外國事物的了解也是不多的。由于他為官辦事具有實事求是的品格，與英美官員和煙商交涉，需要有國際知識和處理手段，他便俯下身段，努力學習域外知識。他在廣州開辦譯館，羅致譯員，對所能搜集到的有關西洋各國的消息情報，進行摘譯。凡西洋國情、中外交通、中西歷法、各國貨幣、鴉片產(chǎn)地種類、各國對中國禁煙的反應，以及地球儀、航海圖、地圖集、地理書等，無不悉心搜羅薈萃。在他的主持下，先后匯譯了《澳門新聞紙》《華事譯言》《各國律例》《洋事雜錄》《四洲志》等。掌握夷情，恰當制訂禁煙方策，與英國駐華商務監(jiān)督義律等的破壞禁煙活動進行斗爭，整頓廣東海防以備敵來犯等措施，起到了重要作用。林則徐是最早了解西方有關萬國公法（今稱國際法）知識的中國官員。著名歷史學家范文瀾在所著《中國近代史》（上冊）中稱林則徐是近代中國開眼看世界第一人，這是一個很重要的歷史評價。他在對外交涉中主張嚴厲禁煙，但不停止正當?shù)闹型赓Q(mào)易；主張抵抗外敵侵略又主張學習敵人的長處。他總結(jié)與英國斗爭的經(jīng)驗，提出“器良技熟，膽壯心齊”八個字
。這就是他主張造炮、造船、發(fā)動群眾抵抗侵略的理論根據(jù)。
鴉片戰(zhàn)爭給中國精英提出的首要任務是了解外國，走出“天朝上國”的封閉圈子。鴉片戰(zhàn)爭期間擔任臺灣道的姚瑩，曾擊敗英國的進攻。此人在鴉片戰(zhàn)爭前就開始搜集外國書籍。鴉片戰(zhàn)爭后，更注意尋求抵抗外國侵略的辦法。他認為：要雪中國之恥，首先需要知道敵人的虛實。書生眼光短淺，不勤遠略，對海外夷勢夷情，平日不肯講求，一旦外國猝然來攻，驚若鬼神，畏如雷霆。這種拘迂之見，誤盡天下國家大事。他對英、法、俄等國的情況，印度、尼泊爾入藏的交通要道，以及喇嘛教、天主教等問題進行探討，指出英國在吞并印度之后，早已蓄謀窺伺中國的西藏，建議清政府加強沿海和邊疆地區(qū)的防務。
林則徐被貶后，把《四洲志》交給他的朋友魏源。《四洲志》被梁啟超譽為“新地志之嚆矢”。此書據(jù)英人慕瑞著《世界地理大全》編譯而成，刊行于1841年，對當時世界上30多個國家和地區(qū)的歷史沿革、地理概況、山川河流、民情風俗、政治制度、物產(chǎn)稅餉、宗教信仰、文化教育、種族隔閡等進行了介紹，其中重點介紹了英、法、美國家社會風情、政治制度、工藝制造、機械生產(chǎn)、對外貿(mào)易和西洋各國相互關系等，意在通過對這些殖民主義國家國情的了解，尋求御敵之法。該書作為林則徐開眼看世界的代表之作，是中國近代史上第一部較為系統(tǒng)的世界史地譯作，為中國社會打開了一扇眺望世界的窗戶。
魏源在鴉片戰(zhàn)爭中擔任裕謙幕友，主張抵抗英國侵略。他在《四洲志》基礎上編成《海國圖志》一書，該書按照世界五大洲介紹各國歷史、地理和社會現(xiàn)況，介紹外國軍事和科技，是近代中國最早介紹外國歷史地理的書籍之一，被譽為了解外國知識的“百科全書”。該書“敘言”開宗明義地指出，是書“為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作”。《海國圖志·籌海篇》分析鴉片戰(zhàn)爭失敗的教訓，提出許多強國御侮的辦法，中心思想是“師夷長技以制夷”。為了“制夷”，首先應洞悉“夷情”。魏源批評當權頑固派閉塞無知和拒絕吸取敵人長處的守舊態(tài)度，認為在對外戰(zhàn)爭中，只有對敵人保守自己的機密，沒有怕了解敵情的。要“制夷”，就要效法西方，設廠制造輪船和槍炮，聘請西洋工匠舵師教授，選派本國巧匠精兵學習制造、使用；仿照西方選兵、練兵和養(yǎng)兵的經(jīng)驗，改造軍隊，變通取士制度，增設水師科，凡能制造戰(zhàn)艦、輪船和槍炮、水雷等新式器械的，都作為科甲出身；創(chuàng)辦民用工業(yè)，如量天尺、千里鏡、龍尾車、火輪機、火輪舟、自轉(zhuǎn)碓、千斤秤等，凡有益民用的，可與軍需工業(yè)同時舉辦；允許私人設立廠局，制造輪船、器械等，自行出售。等到那時，人們會云集鶩赴，中國的機器工業(yè)也將與西洋各國并駕齊驅(qū)。魏源斥責那些把外國的一切機器制造都說成是“奇技淫巧”而加以排斥的人是不明白“因其所長而用之，即因其所長而制之”的道理。《籌海篇》中再三歌頌三元里等處人民的英勇斗爭，指出“三元里之戰(zhàn)，以區(qū)區(qū)義兵圍夷酋，殲夷兵”；廣東“捐戰(zhàn)艦者皆義民，兩擒夷舶于臺灣，火攻夷船于南澳者亦義民”。魏源以為從人民群眾抗英斗爭勝利的經(jīng)驗來看，外國侵略者是可以打敗的。該書流傳到日本，對推動日本維新運動起到重要作用。《海國圖志》50卷于1843年初刊，以后續(xù)有增編，1852年再刊時擴編為100卷。
福建布政使徐繼畬是又一位開眼看世界的人物。他在福建處理對外交涉事物，留心搜集外國事物和西人著述，撰成《瀛寰志略》10卷，于1848年刊刻出版。《瀛寰志略》全書以圖為綱，系統(tǒng)地介紹了當時世界上近80個國家和地區(qū)的地理位置、歷史變遷、經(jīng)濟文化、風土人情簡況，內(nèi)容豐富，敘述完備，尤重歐美各國考察和介紹。
鴉片戰(zhàn)爭對中國的打擊還不是足夠大，《南京條約》簽訂后，道光皇帝還在一份奏折上批示，英吉利到底在哪里，道里遠近？中國朝野還是笙歌如舊。魏源、徐繼畬等先進士人反映出來的新思考，影響的范圍很有限。魏源的書倒是對日本的明治維新產(chǎn)生了啟迪作用。