盡管這個競爭規則本身也有不少問題，但擁有規則，顯然要好過無序競爭。再不公平的規則，也比沒有規則來得公正一點兒。而規則本身，也可以不斷完善。

科舉考試的競爭極為殘酷，其概率之低，不會比今天中彩票的難度低多少。能從中脫穎而出者，除了需要長年的埋頭苦讀之外，也絕對需要或多或少的運氣。但是，科舉至少給上百萬讀書人，提供了不用參與造反就能改變自身命運的機會。有人甚至大膽設想，如果黃巢和洪秀全這二人能中個秀才，他們就不會把腦袋別在褲腰帶上鬧事了。

明代的科舉只有進士科一門，規定子、午、卯、酉年秋季，在各地省城進行鄉試，取得秀才資歷的人方能參加。考試于八月初九開始，每三天一場，共有三場。初場考《經》義兩道及《四書》義一道，二場考試論一道，三場考策論一道。鄉試的優勝者被稱為舉人，擁有參加次年二月在京城進行會試的資格。

朱棣占領南京的壬午年，本來是舉行鄉試的年份，但讓“靖難”給耽誤了。朱棣被迫在永樂元年，下令各地舉行鄉試，接著于永樂二年，在南京舉行會試和殿試。同時，朝廷下令，繼續維持丑、辰、未、戌年會試的傳統，也就是說，永樂三年，再進行一輪鄉試。大明的考生算是有福了。

永樂二年的會試，注定要在歷史上留下重重的一筆。按照傳統，一般會試只錄取二百來人，但這一次，朱棣一口氣錄了四百七十二人，顯然，他是充分考慮到“靖難”戰爭對人才的破壞作用。朱棣還下令，挑選其中最出色的二十八人，直接進入翰林院讀書，重點培養。這些人于是有了個很牛的稱謂——二十八宿。

內閣學士的地位越來越高，非翰林不能入內閣，而要想進入翰林院，自然要在會試中取得優異成績，得到主考官員的垂青。

科舉最大的優點，也是其誘人之處，就是選拔制度的公正。所有的考生面對的是同樣的考題，接受的是同樣的規則，更讓人稱道的是，科舉固然對考生資格有種種限制，卻沒有年齡的要求。

生活在二十一世紀的你，能夠想象五六十歲的老人去參加高考嗎？而在六百年前，這根本不叫事兒。沒有一個讀書人，會因為年齡而被剝奪考試資格，考卷面前人人平等，就算是六部尚書的兒子，也沒有優先錄取的特權。當然，這些高干子弟可能通過捐官進入仕途，但只能在外圍部門做一些閑職，而且還往往會被人看不起。這和隋、唐時代相比，已經發生了翻天覆地的變化。

范進中舉的故事，總是會受到中國人的嘲笑，但這畢竟是虛構的故事。在十六世紀初期，有個叫張璁的讀書人，卻用自己的經歷，創造了一個不小的奇跡，也為科舉的公正增加了一個注腳。

弘治十二年（1499），二十六歲的張璁首次參加會試，從此屢敗屢戰，或者叫屢戰屢敗也行，反正他一直考到正德十五年（1520）。

此時，張璁已經到了抱孫子的年齡，坐在考場上，周圍大都是比他小十幾歲二十幾歲的年輕人。可這一次，他偏偏還考中了，從此擁有了公務員資格，開始在禮部打雜。

沒有后臺，沒有關系，沒有人脈，而且年齡一大把，誰會要他？答案是：規則要他。

因為試卷是要全部謄抄的，主考官只能根據考生的文章來定奪。所有考生遵循的是同一個規則，只認考卷，不管其他。

活在今天的我們，還有資格嘲笑人家嗎？可笑的往往正是我們自己。如果我們不相信世界上有公平競爭，就認為這樣的事情永遠不可能出現；如果我們以為灰色交易天經地義，就認為自己的祖先也和今人一樣“雞賊”勢利；如果我們對歷史沒有最基本限度的尊敬，就會以為過去兩千年的傳統社會真的是不堪入目。

事實上并非如此。

各位如果知道張璁七年之后的崗位，恐怕就更不淡定了。五十四歲時，他居然坐上了大明首輔的寶座。真正做到了一人之下，萬人之上。張璁的事例固然太極端了一點兒，但足以證明，真正有才華的讀書人，在大明被埋沒的可能性，真的遠遠沒有我們想象中的那么大。

明朝萬歷年間的首輔張居正，以及嘉靖時期的首輔嚴嵩，都出生于標準的下層家庭，似乎種一輩子地才是他們唯一正確的出路，進城打工也只配當農民工。但抱歉，他倆偏偏位極人臣，并且是大明首輔中名氣最大的兩個。

沒有科舉制度，沒有這種制度的（相對）公正性，兩個送不起禮的屌絲，恐怕連個秀才都當不上吧。

至于被后世嚴重詬病的八股取士，也和朱棣沒有多大關系。這種制度是在朱元璋時期就實行的，朱棣不過是遵守祖制而已。

而且，八股取士并非一無是處。一定程度上來說，這種標準化的考試格式，盡量避免因為主考官的好惡而形成的印象分差異，反而更能體現出考試的公正性。一個連八股文都寫不好，連鄉試都過不了關的人，基本上可以說算不上人才。這樣的人，如果愣要說自己聰明過人，那不是騙子又能是什么呢？如果偏要讓考得差的人升得高，那才是可恥、可笑、可惡的事情。

朱棣自己沒多少文化，可他并不像父親一樣看低讀書人，因為他需要很多飽讀詩書的人來為他分憂。當然，鑒于自己剛剛上臺，政權并不穩固，需要做的工作還很多，因此還需要很多赳赳武夫來為他撐腰。

四、此錦衣衛，非彼錦衣衛

朱棣對朝廷機構的變動，不僅僅是創設內閣。他還恢復了朱元璋后期取消的錦衣衛，并在制度上予以正式確立。

縱觀兩千多年的專制制度史，皇帝為了排除異己、監視百官，通常都會建立忠于自己的特務諜報機構。而這些組織中，往往都會有太監的身影。漢武帝設立“繡衣直指”，又稱“繡衣御史”，負責搜集情報。三國時，曹魏設立“校事”，監察百官與吏民。北魏則設立有“候官”，來監視文武官員。武則天時期，為鏟除異己，特別是打擊李氏諸王及其支持者，特設了“內衛”。唐肅宗時的掌權太監李輔國，秘密組織了間諜機構“察事”。兩宋時期，則有以太監為負責人的皇城司，直屬皇帝領導。

但是，要說名氣最大的特務機構，非明朝的錦衣衛莫屬，一來，明朝距離今天更近，影視作品也起到了推波助瀾的作用。二來，錦衣衛確實組織更為嚴密，行事更為“專業”，因而破壞作用，往往也會更大一些。

洪武十五年（1382），朱元璋為了更好地監督和管理朝中大臣，撤掉了親軍都尉府與儀鸞司，建立錦衣衛。錦衣衛的全稱是“錦衣親軍都指揮使司”，是由拱衛司發展而來。起初不過是皇家的儀仗隊和侍衛隊，但后來的權力越來越大。

錦衣衛的主要特點有以下兩個：

一是接受皇帝的直接領導，絕對聽命于君主，刑部尚書也管不了他們。如此一來，朝中大臣只有被錦衣衛修理折磨的義務，沒有管理或彈劾他們的可能。二是有司法權。可以進行偵察、逮捕和審判，有點類似納粹德國的蓋世太保組織。錦衣衛從不對老百姓下手，只盯著朝廷官員。雖然三法司——刑部、大理寺和都察院都有自己的監獄，但錦衣衛的監獄無疑是最特殊也是最恐怖的，有個很拉風的專屬名稱——詔獄。里面關的，大都是皇帝親自下詔捉拿的要犯。一個健康的人，一旦被抓進詔獄，注定是生不如死，只求速死。能活著出來的，肯定就有本錢吹牛了。

不過朱元璋時代，錦衣衛只存在了五年就被解散了。朱棣上臺之后，下令恢復錦衣衛，并在南北兩京分別都建立了鎮撫司。

南京的南鎮撫司，主要職責不過是儀仗與工匠；而設在北京的北鎮撫司，管的可就是刑法與詔獄了，讓朝廷官員談之色變的錦衣衛，通常指的就是北鎮撫司。

在政權還很不穩定、反對勢力相當強大之時，朱棣恢復錦衣衛，顯然是希望它能成為維持自己統治的好幫手。

錦衣衛的一把手稱為指揮使，是正三品，其下還有指揮同知、指揮僉事和鎮撫使等高級職員。而首任指揮使，就是非常受朱棣欣賞，同時和朱高煦又有特殊交情的紀綱。

永樂朝初建，朝廷內外反對的聲音此起彼伏。而紀綱也是毫不含糊，屢次在大江南北掀起打擊風潮，把很多對朱棣不滿的人進行了嚴厲懲處。在南北二京，許多官員提起紀綱的名字，真有談虎色變的味道。除了紀綱，錦衣衛還有兩個指揮，分別是劉江和袁剛。因為名字的發音比較接近，他們三人就被老百姓敬畏地稱為“三綱”。這三位爺，可比三頭猛虎嚇人多了。如果他們抓住了誰的把柄，不把你整個半死，那“綱”字就得倒著寫。

當然，朱棣無意于恐怖統治，在掌權初期重用紀綱，有些“亂世用重典”的意味。隨著政權的鞏固，他對錦衣衛的行為也進行了一定程度的約束，甚至規定，除非謀反大逆，審覆無異，否則罪犯在刑訊以取口供之前，都有五次覆奏之權[1]。到了永樂十四年（1416），朱棣對紀綱一黨進行了清洗，曾經威風一時的紀綱被處以凌遲之刑，全家男女老少發配戍邊。

不過，此后終明一朝，錦衣衛都一直存在，甚至成了這個王朝的一張名片。

錦衣衛的高官，可以和朝廷大員一樣著蟒服，而中下級軍官則穿著醒目的飛魚服，腰挎鋒利的繡春刀，神出鬼沒，遍地開花，堪稱大明二百多年間一道靚麗的風景線。

錦衣衛的成員都是正常人，但為什么人們總是把他們和太監聯系在一起呢？

因為太監往往是他們的領導，而且到了后來，東廠建立之后，錦衣衛往往要受東廠的指揮。

從上述內容可以看出，朱棣上臺之后，各方面的布局與建設有條不紊，很快就穩定住了局勢。那么，一向不按常理出牌的他，還會有什么大動作呢？

注釋：

[1]參見《明太祖實錄》卷一一九。