姜太公又名姜尚，名望，字子牙。因?yàn)榻南茸鏋橘F族呂氏，所以他又被稱為呂尚。傳說姜太公最早的職業(yè)是商人，他曾經(jīng)“屠牛于朝歌，賣飲于孟津”——?dú)⑦^牛賣過肉，也做過買賣酒的生意。然而姜太公飽讀史書，胸懷大志，一直希望有一天能夠大展宏圖。當(dāng)時(shí)，殷商王朝因商紂王的暴政和荒淫已經(jīng)走向了衰敗，而西部的諸侯國(guó)周國(guó)在統(tǒng)治者姬昌（即周文王）的治理下卻得到了壯大。姜太公為求發(fā)展，來到西周的境內(nèi)，每天在渭水河岸垂釣。一天，姬昌外出游獵來到渭水邊，兩人終于相遇。通過一番交流后，姬昌發(fā)現(xiàn)姜太公很有才華，于是“載與俱歸，立為師”。從此，姜太公成為周文王的輔佐大臣。

在輔佐周文王期間，姜太公超人的智慧得到了充分的展示。他制定了一系列內(nèi)外政策，為強(qiáng)大周國(guó)滅掉商朝做好了準(zhǔn)備。外交上，他表面用恭順服從的態(tài)度麻痹紂王，暗中卻拉攏鄰國(guó)力量，勸說他們一同推翻紂王的統(tǒng)治。對(duì)內(nèi)，他建議周文王實(shí)施“愛民”策略，主要發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。他說，“民不失務(wù)，則利之；農(nóng)不失時(shí)，則成之”，所以應(yīng)該“薄賦斂”，“儉宮室臺(tái)榭”，“吏清不苛擾”。為此，他制定了新的規(guī)定，鼓勵(lì)農(nóng)耕。他把農(nóng)田分給了百姓也分給官吏，規(guī)定八家農(nóng)戶可以共享私田百畝，官吏所得田地可以承襲。另外又規(guī)定農(nóng)人助耕公田可減租稅，僅需繳納原租稅的九分之一。經(jīng)過大力發(fā)展農(nóng)業(yè)，周國(guó)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力大大增強(qiáng)。

幾年過后，鄰國(guó)也多歸附周國(guó)，出現(xiàn)了“三分天下，其二歸周”的局面。后來，周文王去世，他的兒子姬發(fā)（周武王）繼承父志，繼續(xù)拜姜尚為國(guó)師，聽取他的意見在周國(guó)內(nèi)施行各種富國(guó)強(qiáng)兵政策。公元前1046年，周武王抓住紂王眾叛親離的有利時(shí)機(jī)，率領(lǐng)匯聚的各諸侯國(guó)力量，發(fā)動(dòng)了“牧野之戰(zhàn)”。武王伐紂，一舉推翻了殷商王朝的腐敗統(tǒng)治，建立了西周王朝。

西周建立后，周武王因姜太公功勞巨大，分封他為齊國(guó)（今山東省東北部及河北、河南一部分地區(qū)）侯爵。如桓寬所著的《鹽鐵論》里所說的，齊地沼澤多，土地鹽堿化，不適合農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，屬于“地薄人少”的地區(qū)。姜太公來到此地后，因地制宜，在有效利用土地發(fā)展農(nóng)業(yè)的同時(shí)，還開發(fā)利用當(dāng)?shù)氐钠渌Y源，大力發(fā)展工商業(yè)，使得齊國(guó)變貧窮為富有，并很快成為當(dāng)時(shí)的強(qiáng)國(guó)。

在輔佐周文王時(shí)，姜太公就曾說過作為一國(guó)之君要有“六守”和“三寶”。“六守”即守仁、義、忠、信、勇、謀，而“三寶”則是指“大農(nóng)、大工、大商”。他說，“農(nóng)一其鄉(xiāng)則谷足，工一其鄉(xiāng)則器足，商一其鄉(xiāng)則貨足。”一個(gè)國(guó)君要想使國(guó)家強(qiáng)盛安定，應(yīng)該同時(shí)發(fā)展“三寶”，使“三寶各安其處”，使“民不慮，則國(guó)安”。來到齊地建立齊國(guó)后，姜太公利用當(dāng)?shù)亍巴ㄉ坦ぶ畼I(yè)，便魚鹽之利”的地理優(yōu)勢(shì)，在經(jīng)濟(jì)上實(shí)施“農(nóng)、工、商”三寶并進(jìn)的策略。

農(nóng)業(yè)上，他根據(jù)齊地的土質(zhì)特點(diǎn)，一面鼓勵(lì)百姓利用土質(zhì)較好的田地種植水稻，一面倡導(dǎo)開發(fā)鹽堿化的土地，種植可以用來釀酒、做糕的黍，這樣一來就解決了糧食不足的問題。副業(yè)上，因齊地富含礦藏，又靠海，鹽資源充足，所以姜太公又大力發(fā)展冶煉業(yè)和漁業(yè)、鹽業(yè)等手工業(yè)。手工業(yè)得到發(fā)展，手工業(yè)產(chǎn)品的貿(mào)易往來又帶動(dòng)了商業(yè)的發(fā)展。這個(gè)時(shí)候，姜太公又利用齊地交通便利的特點(diǎn)，大力發(fā)展與周邊各國(guó)的外貿(mào)經(jīng)濟(jì)。他把自己在周朝為官時(shí)創(chuàng)立的貨幣制度“九府圜法”推行到齊國(guó)，使得齊地的物品買賣更加便利。周邊列國(guó)的百姓于是紛紛來齊購(gòu)置貨物，齊國(guó)生產(chǎn)的農(nóng)產(chǎn)品及工業(yè)產(chǎn)品行銷天下，齊國(guó)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力大大增強(qiáng)。

姜太公“農(nóng)工商”并進(jìn)的經(jīng)濟(jì)策略，使得齊國(guó)一下子變成了眾目所矚的東方大國(guó)。《史記》中《齊太公世家》記載：“太公至國(guó)，修政，因其俗，簡(jiǎn)其禮，通商工之業(yè)，便魚鹽之利，而人民多歸齊，齊為大國(guó)。”