管仲被稱為“春秋經(jīng)濟(jì)改革第一人”，又被稱為“華夏第一相”。他從公元前685至公元前645年擔(dān)任齊國宰相，在任職的四十年里，他通過實(shí)施包括經(jīng)濟(jì)改革在內(nèi)的“一體之治”，使得當(dāng)時(shí)的齊國走上了富國強(qiáng)兵之路，成為五霸之首。

齊桓公即位后，讓管仲出任國相，并尊稱他為“仲父”，授權(quán)給他主持一系列政治和經(jīng)濟(jì)改革。

在與齊桓公討論治國之道時(shí)，管仲就曾提到，改革不要停留在空談上，不僅要頒布政策，還要落實(shí)在行動(dòng)上。他說，只有真正做到了行動(dòng)上的改革，才能使“國多財(cái)則遠(yuǎn)者來，地辟舉則民留處，倉廩實(shí)而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱”。要想“國多財(cái)”“倉稟實(shí)”，必須發(fā)展國家的基本產(chǎn)業(yè)—農(nóng)業(yè)。為此，管仲經(jīng)濟(jì)改革的第一項(xiàng)就是推行了一系列富農(nóng)政策，抓農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

土地是農(nóng)業(yè)的基礎(chǔ)，為了讓人民積極勞作創(chuàng)造財(cái)富，管仲打破舊有的井田制，公平公正地分配土地。原井田制規(guī)定，所有土地均為國家所有，百姓被動(dòng)勞作，常常辛苦勞累卻又受剝削。管仲提出“均地分力、與民分貨”，把公田之外的土地按照一戶人口多少平均分配給農(nóng)民，實(shí)行一家一戶的個(gè)體經(jīng)營。這樣一來，百姓雖然仍需要按一定的比例給國家繳納糧食，但能夠自主耕作后生產(chǎn)積極性大大提高。此外，為了賦稅征收公平，管仲又規(guī)定“相地而衰征”—把土地按糧食產(chǎn)量分為若干等級(jí)，在收糧稅的時(shí)候，按等級(jí)高低征收數(shù)量不等的實(shí)物稅。這樣一來，稅額變得合理，農(nóng)民的賦稅相對(duì)減輕，農(nóng)民交稅的積極性提高，從而增加了國家的財(cái)政收入。

在農(nóng)業(yè)改革中，管仲還實(shí)行糧食“準(zhǔn)平”政策，規(guī)定“民有余則輕之，故人君斂之以輕；民不足則重之，故人君散之以重，凡輕重?cái)可⒅詴r(shí)，則準(zhǔn)平。……故大賈富家不得豪奪吾民矣。”該政策倡導(dǎo)由政府來操控糧食的儲(chǔ)備，以此控制和平穩(wěn)物價(jià)，其實(shí)就是防范商人，保護(hù)農(nóng)民。為此，管仲設(shè)“輕重九府”，根據(jù)農(nóng)民的收成情況來調(diào)節(jié)糧食和物品儲(chǔ)備。

管仲不但重視農(nóng)業(yè)，他還提倡發(fā)展經(jīng)濟(jì)積累財(cái)富，為此他同時(shí)大力發(fā)展齊國的手工業(yè)和商業(yè)。在他施行的改革措施中，其中一項(xiàng)影響最大就是“官山海”。山海本指山川樹林，“官山海”意思就是由國家來管理山林土地等自然資源。鹽、鐵同樣屬于自然資源，管仲提出“官山海”，意即由國家控制鹽鐵業(yè)。當(dāng)時(shí)的齊國，鹽鐵業(yè)已是重要的經(jīng)濟(jì)組成部分，但還未歸為國有產(chǎn)業(yè)。管仲認(rèn)為鹽是百姓生活的必需品，同時(shí)也屬于軍用物資，應(yīng)由國家來專營。于是，齊桓公設(shè)置了鹽務(wù)機(jī)構(gòu)和鹽官，同時(shí)下詔明確規(guī)定食鹽歸國家所有，由齊國政府統(tǒng)一收購、統(tǒng)一運(yùn)輸、統(tǒng)一銷售。鐵礦方面，“官山海”政策規(guī)定鐵礦同樣屬于國家資源，但施行官督民營，“三七”分成制。這項(xiàng)政策，不僅為齊國積累了可觀的財(cái)富，而且成為國家鹽鐵專賣制度的濫觴，影響中國達(dá)兩千六百多年之久。

在發(fā)展農(nóng)業(yè)和工商業(yè)的同時(shí)，管仲還制定了對(duì)外貿(mào)易、物價(jià)調(diào)節(jié)、貨幣流通以及外交等方面的政策來發(fā)展保護(hù)齊國的經(jīng)濟(jì)，又改善人才選舉制度，改革齊國的官制。此外，他還在軍事、民生等方面進(jìn)行了改革，以穩(wěn)定社會(huì)。比如，他施行“作內(nèi)政而寓軍令”，把居民的組織和軍隊(duì)的編制統(tǒng)一起來，以方便控制人口；又如使士農(nóng)工商分居，避免人們變動(dòng)職業(yè)而使社會(huì)動(dòng)蕩不安。在管仲的變法之下，齊國國力大增。一個(gè)最鮮明的例子就是和魯、梁兩國發(fā)生“經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)”時(shí)，魯、梁兩國不戰(zhàn)自敗，歸順了齊國。

《管子·輕重戊》記載，魯、梁百姓善于用綈（棉絲）做衣服，這種衣服深受齊桓公喜愛。在齊桓公的影響下，齊國人都變得熱衷于這類衣服，由此綈價(jià)飆升。后來，魯、梁兩國的百姓都不種田，轉(zhuǎn)織綈去了。此時(shí)，齊國卻在大力發(fā)展農(nóng)業(yè)。過了一年，齊桓公下令不許從魯、梁進(jìn)口綈織衣服，也不再賣給他們糧食。魯、梁因?yàn)橹耙荒瓴环N地，沒有糧食可吃。而此時(shí)，齊國內(nèi)實(shí)行糧食大減價(jià)進(jìn)行誘惑。最后，魯、梁百姓都紛紛投奔齊國，魯、梁的國君也只得請(qǐng)求歸順齊國。

管仲的經(jīng)濟(jì)改革，為齊桓王“九合諸侯”奠定了基礎(chǔ)，并最終使齊國稱霸。