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2005年7月3日

探測器攜帶著五十六萬個志愿者的名字穿過外太空，順利地抵達(dá)了預(yù)定點(diǎn)，在六公里外的地方，“坦普爾1號”拖曳著光尾，已經(jīng)如期而至。探測器的速度放慢下來，將光學(xué)系統(tǒng)對準(zhǔn)了咫尺之外的龐然大物，精確測算出撞擊的位置。于是沉重的探測器如陀螺般自旋起來，從飛越艙緩緩地釋放出一個書櫥大小的撞擊器。這個滿布刺釘?shù)淖矒羝髡{(diào)整著姿態(tài)，同時打開了攝像機(jī)，它將在自動導(dǎo)航系統(tǒng)的引導(dǎo)下，在接下來的二十四小時里穿越“坦普爾1號”彎曲的彗尾、彗發(fā)，然后撞向彗核的朝陽面。而飛越艙將根據(jù)偵判程序，改變航路，繞行到一個安全的位置觀測撞擊過程。

撞擊器與飛越艙所拍攝到的高分辨率照片被轉(zhuǎn)換成三十四米波長的無線電波，以光速穿過一點(diǎn)三億公里的距離，傳向地球上的深空網(wǎng)地面站——此時，一面巨大的拋面射電望遠(yuǎn)鏡正鎖定著彗星方向。地面站隨即將訊號傳遞至最近的通信衛(wèi)星，經(jīng)過一系列微波中繼站的分程接力，最終信號抵達(dá)噴氣實驗室的計算機(jī)中。明亮的控制大廳中，約曼斯和同事們正神色緊張地注視著屏幕上飛快變化的圖像。

屏幕上，閃著金屬光澤的撞擊器疾速穿行在一片虛無縹緲的由氣體與塵埃構(gòu)成的光霧中。那些微小的塵埃顆粒，反射著太陽光，閃爍著，像無數(shù)只光亮的小蟲。在撞擊器的正前方，灰白色的彗核表面愈發(fā)清晰可見，這顆直徑不過六公里的彗核并非如人們過去所認(rèn)為的那樣覆蓋了一層厚實骯臟的冰雪；相反，靜穆光潔的巖石表面平滑，地形復(fù)雜多變，遍布著許多大大小小的溝壑洼地、高低起伏的峽谷與尖峰，同時約曼斯還注意到，大量的塵埃顆粒從那些低洼的地方旋轉(zhuǎn)著噴發(fā)出來，在彗核表面形成了一股股的明亮光柱……面對這般奇境，約曼斯突然間又感受到了那種久違的兒時對于彗星夢幻般的感覺，讓他滋生出一種幻想，眼前這顆彗星就像是一個被喚醒的生命，從它誕生的那天起，它就在等待著人類的造訪。

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2005年7月4日

撞擊器以三點(diǎn)七萬公里的時速撞向了“坦普爾1號”。

正如人們翹首期待的那樣，撞擊激起了一幕攝人心魄的景象：銅制撞擊器猶如一枚微小而堅硬的子彈，從長條馬鈴薯狀的彗核上的一點(diǎn)猛刺了進(jìn)去。與彗星相比，撞擊器的質(zhì)量微不足道，撞擊并沒能改變彗星的運(yùn)行軌道，卻造成了一場劇烈的爆裂。從撞擊點(diǎn)迸發(fā)出的沖擊波，白色波浪似的向四面涌去，轉(zhuǎn)瞬之間，在彗核表面升騰起一團(tuán)由破碎巖石與冰塊組成的濃云，在強(qiáng)烈太陽光的照耀下，繽紛絢美。作為7月4日美國獨(dú)立紀(jì)念日的一個獻(xiàn)禮活動，此次撞擊早已向公眾廣為渲染。所以，地球上億萬觀眾通過電視轉(zhuǎn)播和互聯(lián)網(wǎng)目睹了這場發(fā)生在外太空的盛大煙花表演，此時此刻正表現(xiàn)得如癡如狂。

然而，控制大廳里還是一片寂靜，工作人員仍有條不紊地忙碌著。在他們心中還有比撞擊本身更令他們專注、更令他們著迷的事情——勘探彗星內(nèi)部結(jié)構(gòu)以及構(gòu)成物質(zhì)，這才是本次撞擊行為真正的焦點(diǎn)。在一億多公里外的撞擊現(xiàn)場，位于安全位置的飛越艙正在對從彗核內(nèi)部拋出的噴發(fā)物進(jìn)行透徹的紅外線光譜掃描。而更為關(guān)鍵的是，已進(jìn)入彗核內(nèi)部的撞擊器所攜帶的光學(xué)成像系統(tǒng)經(jīng)受住了考驗，仍然沒有停止工作，還在艱難地向地球發(fā)送信息。

撞擊器拍攝到的彗核內(nèi)部的高速圖像經(jīng)過計算機(jī)的處理放慢，實時地呈現(xiàn)于大屏幕之上。此時的撞擊器正在飛速深入，已經(jīng)穿越了并不厚的巖石表層……約曼斯緊張得屏住了呼吸。

“上帝啊——”不知是誰顫抖地叫道。

約曼斯就像釘子般被釘在了原地，這是一幕人類無論如何也不可能預(yù)想到的景象：彗核的內(nèi)部一片明亮，竟有一大片層層疊疊蜂巢似的網(wǎng)格，所有的格子整齊劃一、晶瑩透明，無數(shù)的藍(lán)色光點(diǎn)在其中不斷躥動、跳躍，以極高的頻率組合成一幅幅復(fù)雜抽象的圖形。不，這不是他所熟悉那個的彗星！約曼斯感到茫然不知所措：這更像是一個巨大無比的萬花筒，它瞬息萬變，像是在嘲弄人類貿(mào)然闖入的莽撞與無知……一股強(qiáng)烈的直覺像一把鑿子猛地楔入約曼斯的大腦：一個精妙的運(yùn)算處理系統(tǒng)，是的，這些網(wǎng)格就如同神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)一樣，運(yùn)行著某種他無法理解的功能。但現(xiàn)在，這個無比深奧的系統(tǒng)正在分崩離析，水晶般的網(wǎng)格是如此脆弱易碎，它們在撞擊器以及從裂口涌進(jìn)的氣流的沖擊下紛紛碎裂。

可就在這時，屏幕上的圖像凝固，信號中斷了。

一時間，控制大廳里一片寂靜，誰會想到冰封的彗星內(nèi)部竟暗藏著這不可思議的網(wǎng)絡(luò)？這神奇的造物究竟是什么？又是什么樣的強(qiáng)大力量創(chuàng)造了它？

十分鐘后，約曼斯帶著一身的疲倦回到了自己的辦公室，一下子癱坐在椅子上，他太需要對混亂不堪的思維進(jìn)行一番梳理了。他慢慢地閉上雙眼，凝思起來，一個近乎荒誕的想法在他腦海中逐漸成形——正在此時，約曼斯感覺到有人如一陣風(fēng)似的沖進(jìn)了房間，他睜眼一看，是克梭，自己的搭檔，一名航天工程師。

“又發(fā)生了什么？”約曼斯慌忙站起身來。

“真是太神奇了，”克梭氣喘吁吁地說道，“就在撞擊器信號中斷的幾秒鐘后，地球軌道上的錢德斯X射線望遠(yuǎn)鏡接收到了一大串無法辨識的X射線，訊號來自‘坦普爾1號’?！?

“呃——”約曼斯僵住了，他清楚這意味著什么。顯然，“坦普爾1號”在向什么地方發(fā)送其遭到撞擊的信息。

“我想，我們無意間撞上了外星文明安插在太陽系內(nèi)的偵察衛(wèi)星?！痹谄痰某聊?，約曼斯猛地抬眼望著克梭，他竭力使自己的聲音聽上去不那么發(fā)顫，“我們過去一直孜孜不倦搜尋的外星智慧生命，也許在億萬年前就曾光顧過太陽系，并留下了他們的監(jiān)視器?！?

“你是說‘坦普爾1號’是外星人偽裝起來的監(jiān)視器？”克梭滿臉不解地望著他，“但我無法理解為什么外星人會留下這些東西。太陽系以及人類有什么好供他們監(jiān)視的？”

“按我的猜想，道理也許很簡單。你是知道的，我們的太陽僅是浩瀚銀河系中荒涼一隅的一顆普通恒星，而在碟狀銀河系中央還密集地存在著無數(shù)相比太陽更為成熟的恒星，在那里理應(yīng)存在比人類更為成熟的文明?；蛟S與人類一樣，那些年邁的種族也渴望宇宙間不同文明的相互交流，當(dāng)他們偶然發(fā)現(xiàn)地球產(chǎn)生了生命的萌芽時，興許也感到萬般欣喜，然而讓他們感到懊惱的是，此時的地球文明還委實過于幼嫩，尚缺乏兩個文明交流溝通應(yīng)具備的最基本條件。于是，他們在太陽系中放置了監(jiān)視器，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地默默觀察地球生命緩慢的進(jìn)化，期待著有一天我們能足夠成熟。”

“可你的說法似乎不能自圓其說?！笨怂髴岩傻卣f，“根據(jù)我們的經(jīng)驗，彗星的軌道并非一成不變，就如這顆‘坦普爾1號’，它并不是一開始就是周期彗星，是木星的引力使它漸漸沿著接近地球的軌道周期運(yùn)行?！?/p>