“那倒沒有?！彼麑ξ业脑捫念I神會，“在埃爾亨朗，他們打算把你捂在雪堆里，不是嗎？不過他們還是放過了你。正是在那個時候，我們意識到，你并不是又一個卡亥德瘋子，而是一個真正的人物?！?

“恐怕我沒有聽明白?！?

“哦，阿加文和他的手下害怕你，艾先生——他們害怕你，希望你能回去。他們不敢對你亂來，或者封住你的嘴，因為害怕遭到報應——來自外太空的襲擊！因此他們不敢碰你。他們就想把你給藏起來。因為他們害怕你，害怕你帶到格森來的一切！”

這么說有些言過其實了。至少在伊斯特拉凡當權時期，卡亥德的新聞并沒有把我屏蔽掉。不過我也已經感覺到了，出于某種原因，在歐格瑞恩，關于我的新聞沒有得到廣播，敘斯吉斯的話進一步證實了我的這一疑惑。

“那么說，你們并不害怕我帶來格森的一切？”

“我們不害怕，先生！”

“有時候，我自己都很害怕?！?

他以歡快的笑聲回應了這句話，而我也沒做進一步的解釋。我不是推銷員，不是在向土著推銷進步。在我開始闡述自己的使命之前，我們必須首先平等相待、互相理解、彼此坦白。

“艾先生，有很多人在等著見你，大人物小人物都有，其中有些正是你來此地想要交談的對象，那些具有影響力的人。我有幸能夠接待你，是因為我有一所大房子，而且眾所周知，我是一個中立派，不是主控派，也不是自由貿易派，只是一個普普通通、恪盡職守的專員，不會讓你因為下榻誰家這個問題遭人指摘?！彼α似饋?，“不過，這樣一來你就得經常出去吃飯，希望你不介意?！?

“悉聽尊便，敘斯吉斯先生?！?

“那么，今晚就有一個同凡內克·斯婁斯的小型晚宴。”

“共生區庫維拉三號行政區的總督，是吧？”來之前，我當然是做了一些功課的。對于我如此屈尊了解他的國家，他又大驚小怪了一通。此地的禮儀跟卡亥德的確大相徑庭，他的大驚小怪既無損于他的希弗格雷瑟，也不會對我造成冒犯；而在卡亥德，他的舉動——實際上是所有的事情——肯定會傷害某個人的希弗格雷瑟，只不過我無法確定受傷害的會是哪一個。

我在西烏溫辛襲擊事件中失去了那套品質上乘的埃爾亨朗禮服，現在要重新購置一套適合出席宴會的服裝。那天下午，我搭乘政府出租車去了市區，買了一個歐格瑞恩假發套。這里的赫布衣、襯衣跟卡亥德的差不多，不過他們夏天也不穿馬褲，一年到頭都穿高及大腿的綁腿，松垮垮的很是累贅；衣服都是鮮艷的藍色或紅色，布料、剪裁和做工都略顯劣質。所有衣服都是標準化生產的。通過這些衣服，我發現了這座予人深刻印象的巨大城市缺乏的是什么：優雅。優雅是為了啟蒙要付出的一個小小代價，我很高興付出這一代價。我回到敘斯吉斯家，美滋滋地沖了個熱水澡，各個方向噴灑而出的熱水形成了一股水霧，打在身上卻是扎扎的。我想起了去年夏天，我在東卡亥德冰冷的錫浴缸里瑟瑟發抖、牙齒打戰，還有埃爾亨朗房間里的水盆，周圍都結了一圈的冰。難道那樣就很優雅嗎？舒適萬歲！我套上那身華而不實的紅色衣服，跟敘斯吉斯坐著他那部配有專職司機的小車前去赴宴。歐格瑞恩的仆人和服務人員比卡亥德要多，這是因為所有的歐格瑞恩人都是國家的雇員，國家則必須做到也確實做到了幫所有的人找到工作。

斯婁斯總督高大的白色會客廳里燈火通明，里頭有二三十位客人，顯然都是一些要人，其中還有三位總督。他們可不僅僅是出于好奇想一睹“外星來客”風采的一群歐格瑞恩人。初到卡亥德的整整一年里，人人都對我好奇萬分，這里卻不是這樣；我不是什么怪物，也不是什么謎。他們似乎將我看成了一把鑰匙。

那么，他們想拿我這把鑰匙去開什么門呢？這些政客和官員熱情洋溢地跟我打著招呼，其中有些人已然胸有成竹，而我卻茫然無知。

晚宴上我依然一無所獲。在整個冬星，即便是原始的佩朗特冰凍地區，人們都認為一邊用餐一邊談正事是極其粗俗無禮的。彼此打完招呼之后，馬上就開始上菜了，我只好把疑問暫時擱置一邊，一邊喝著黏糊糊的魚湯，一邊應酬主人和其他客人。斯婁斯看著還很年輕，身材瘦弱，一雙眼睛異常明亮，聲音沙啞卻充滿了激情；他看上去很像一個理想主義者、一個富有獻身精神的人。我喜歡這種做派，但想不明白他要為之獻身的到底是什么東西。我的左手邊是另外一位總督，名叫奧本索，長著一張胖乎乎的圓臉，舉止粗俗，不過給人感覺很親切，好奇地問這問那。喝第三口魚湯的時候，他就開始問，我是不是真的出生在另外一個世界——那里是個什么樣子——他們都說比格森暖和——有多暖和呢？

“呃，地球上跟此地相同緯度的地方從來不會下雪?！?

“從來不會下雪。從來不下？”他開懷大笑，笑得像一個剛聽完高明的謊言，并且鼓勵對方繼續天馬行空往下說的孩子。

“我們的亞北極區很像你們這里住人的地區；你看，我們跟上一次冰川紀的間隔時間比你們要久，不過也還沒有完全從中擺脫出來。根本上來說，地球跟格森是非常像的。所有居住有人類的星球都是一樣的。我們只能在外部環境的狹小夾縫中生存；格森是處于一個極端……”

“那么說，還有比你們更熱的星球？”

“多數星球都比我們更加暖和，有一些還非常炎熱，比如吉德星，上面基本上都是沙漠和巖石。最初的時候，那里氣候溫和。不過，五六萬年之前，那里出現了一種肆意開發利用自然資源的文明，當時的人們為了用火將森林砍伐殆盡，徹底破壞了自然界的平衡。現在還有人住在那里，不過那里很像——如果我對堯米西教義的理解正確的話——堯米西教中竊賊死后的歸宿之地。”

奧本索咧嘴笑了笑，笑容安詳而又心滿意足，我就此突然改變了對這個人的看法。

“有些支派的教徒認為，亡靈的過渡所真真切切地存在著，就在其他星球，在現實宇宙中的其他星球上。你聽說過這種說法嗎，艾先生？”

“沒有，人們對我的說法莫衷一是，不過還沒有人把我看成一個鬼魂。”我一邊說一邊往右邊瞟了一眼，說到“鬼魂”這個詞時，我還真的看到了一個“鬼魂”。宴席上的這個幽靈就坐在我旁邊，一身暗色的衣服，一動不動，活像是一個陰影。

奧本索的注意力轉移到了坐在他另一側的那位客人身上，其余多數人則在聽坐在桌首的斯婁斯高談闊論。我低聲說道：“真沒想到會在這里看到你，伊斯特拉凡勛爵?！?

“沒有了意外，生活就不成其為生活了?！彼f。

“有人托我給你帶個信兒?！?

他臉上露出了詢問的神色。

“他讓我帶的信是錢——你自己的錢——弗里斯·雷姆·伊阿·奧斯博斯讓我把它捎給你。我把錢帶來了，現在放在敘斯吉斯先生家里。我會親手把錢交給你的。”

“你真好，艾先生?！?

他很沉靜、很壓抑，人很消瘦——一個被流放的人，在異鄉靠著自己的才智寄人籬下。他似乎不太想跟我說話，我也樂得如此。這是一次冗長、沉悶的晚宴，食客們喋喋不休，我的注意力都放在了那些城府極深的、想要幫助或利用我的歐格瑞恩權貴身上。但是，時不時地，我會突然意識到他的存在：他的沉默，他扭到一邊藏在暗處的臉。我忽然想到——雖然我覺得這個想法毫無根據——我來到米什諾里，跟總督們一起吃烤黑鯨魚，并非出自我本人的意愿，也并非出自他們的意愿。這一切都是他的安排。