可就在這時(shí)候，眾人突然吵嚷起來，然后吵鬧聲變成了歡呼聲，人群又動(dòng)了起來，好像在努力地變換形狀，然后開始前行，武士和兩個(gè)同伴走在中央。有人開始低聲吟唱，很快在黑暗中觀看的人也加入進(jìn)來——包括那位女藥師。行進(jìn)的隊(duì)伍朝這邊走來，明亮的篝火留在身后，但隊(duì)伍里有幾支火把，所以埃克索能隱約看到幾張臉，有的恐懼，有的激動(dòng)。每次火把照亮武士的時(shí)候，他的表情都很鎮(zhèn)定。他朝左右兩邊看著，向鼓勵(lì)他的人們致意，一只手又放在劍柄上。他們經(jīng)過埃克索和比特麗絲身旁，從一排房子中間走過，看不見了，但過了一會(huì)兒，仍然能聽到遠(yuǎn)處的吟唱聲。

埃克索和比特麗絲呆立不動(dòng)，也許是被這種氣氛嚇住了。然后比特麗絲開始問女藥師，到長(zhǎng)屋怎么走最好，在埃克索看來，兩個(gè)女人隨即開始談?wù)摰侥硞€(gè)其他地方的路了，因?yàn)樗齻兇蛑謩?shì)，指著遠(yuǎn)處村莊上方的山巒。

等整個(gè)村莊安靜下來，他們才動(dòng)身到過夜的地方去。在黑暗中找路更加困難了，角落里偶有點(diǎn)著的火把，投下黑影重重，只會(huì)增加混亂。他們走的路，和人群行進(jìn)的方向相反，經(jīng)過的房子里都是漆黑的，沒有明顯的生命跡象。

“走慢點(diǎn)，公主，”埃克索低聲說。“我們倆要是在地上摔一跤，恐怕沒有人來幫忙。”

“埃克索，我想我們又迷路了。我們回到剛才拐彎的地方吧，我肯定能找到路。”

過了一會(huì)兒，路變直了，他們發(fā)現(xiàn)路旁就是在山上曾看到的防御圍籬。那尖尖的木樁在他們上方，比夜晚的天空還要黑。兩人往前走的時(shí)候，埃克索能聽到頭頂上方有竊竊私語聲。接著他看見了其他人，都在上面，沿著防御墻有規(guī)律地排列著，從圍籬上方盯著外面黑暗的荒野。他還沒來得及告訴比特麗絲他發(fā)現(xiàn)的情況，就聽到背后傳來急匆匆的腳步聲，他們加快了腳步，可這時(shí)候旁邊已經(jīng)有個(gè)移動(dòng)的火把，他們身前人影晃動(dòng)。一開始，埃克索以為碰到了從對(duì)面來的一幫村民，但隨即發(fā)現(xiàn)自己和比特麗絲已被團(tuán)團(tuán)圍住。不同年齡和體形的撒克遜人擠了上來，有些拿著長(zhǎng)矛，有些揮舞著鋤頭、鐮刀等工具。幾個(gè)聲音同時(shí)跟他們講話，好像還有更多人陸續(xù)趕來。埃克索感到火把的熱度撲面而來，他把比特麗絲抱得緊一點(diǎn)，目光凝視周圍，看能不能找出帶頭的人，但沒找到。而且，每張面孔都神色慌張，他意識(shí)到，任何魯莽動(dòng)作，都可能導(dǎo)致災(zāi)難。一個(gè)眼神瘋狂的年輕人已經(jīng)哆哆嗦嗦把刀舉在空中，埃克索把比特麗絲拉過來，離刀鋒遠(yuǎn)點(diǎn)兒，腦子里回想著他會(huì)說的那幾句撒克遜話。他什么都沒想起來，只好發(fā)出幾聲安慰的聲音，就像對(duì)付一匹不聽話的馬那樣。

“算啦，埃克索，”比特麗絲低聲說。“他們不會(huì)感謝你給他們唱催眠曲的。”她用撒克遜語先跟一個(gè)人講話，然后又對(duì)另一個(gè)人講，但氣氛并沒有改善。人們開始叫喊、爭(zhēng)辯，一條狗拽著繩子，從隊(duì)列里竄出來，沖他們惡狠狠地叫。

突然，周圍緊張的人們一下子松懈下來。他們的聲音低下去，最后只能聽到一個(gè)聲音，在不遠(yuǎn)處憤怒地叫喊。聲音越來越近，人群分開，一個(gè)身材粗短、身形扭曲的人拄著一根粗拐杖，拖著腳步走到火把的光亮下。

他年紀(jì)很大，雖然脊梁挺得比較直，脖子和腦袋卻以奇怪的角度從肩上伸出來。但是，所有在場(chǎng)的人似乎都服從他的權(quán)威——連那條狗都不叫了，躲進(jìn)了黑暗中。埃克索對(duì)撒克遜語所知有限，但他仍能聽出來，這個(gè)身形扭曲的人勃然大怒，倒不僅僅是因?yàn)榇迕駛儗?duì)陌生人不友好：他在批評(píng)他們擅自離開哨崗。火光下的臉孔都神情沮喪，雖然仍舊疑惑。接著，長(zhǎng)者的聲音更高、更憤怒了，人們似乎也慢慢想起了什么事情，一個(gè)一個(gè)悄悄回到了黑暗中。等到最后一個(gè)人也已經(jīng)離開，周圍響起攀爬梯子的聲音，這個(gè)身形扭曲的老人仍在背后責(zé)罵不休。

最后，他轉(zhuǎn)身面對(duì)埃克索和比特麗絲，用他們的語言說話，而且不帶一點(diǎn)兒口音。“他們?cè)趺催B這都忘記了呢，而且剛才還親眼看著那位武士帶著他們的兩個(gè)兄弟出發(fā)，去做他們自己沒有勇氣做的事情？他們的記憶這么糟糕，是因?yàn)樾呃幔€是僅僅因?yàn)楹ε拢俊?

“他們的確很害怕，艾弗，”比特麗絲說。“剛才就算腳邊落下一只蜘蛛，也會(huì)讓他們互相廝打起來。你派來歡迎我們的隊(duì)伍，可不怎么樣啊。”

“我向你道歉，比特麗絲夫人。也向你道歉，先生。一般情況下，他們是不會(huì)這樣對(duì)待你們的，不過你們也看到了，這是個(gè)充滿恐懼的夜晚。”

“我們要到長(zhǎng)屋去，這會(huì)兒迷路啦，艾弗，”比特麗絲說。“你幫我們指?jìng)€(gè)路，我們就很感激啦。剛才發(fā)生這樣的事情，我和丈夫都很想待在屋里休息。”

“朋友們，我倒希望你們能在長(zhǎng)屋受到友好的招待，但這樣的晚上，我的鄰居們會(huì)干什么，倒很難說。你和你好心的丈夫愿意到我自己家里過夜嗎？那要省心得多，不會(huì)有人打擾。”

“我們很高興接受你的善意，先生，”埃克索插了一句。“我和妻子都很需要休息。”

“那請(qǐng)跟我來吧，朋友們。在后面跟緊點(diǎn)兒，到家之前不要大聲說話。”

他們?cè)诤诎抵懈ィ瑏淼揭淮狈孔忧埃@屋舍結(jié)構(gòu)上和其他房子差不多，但要大一些，而且是獨(dú)立的。他們穿過低矮的門廊進(jìn)了屋，空氣里充滿著木柴的煙味兒，讓埃克索胸口發(fā)緊，但他覺得這氣味溫暖友好。屋子中央燜燒著堆火，周圍有編織毯、動(dòng)物皮和橡木、白蠟?zāi)咀龅募揖摺０？怂鲝男心依锬锰鹤樱忍佧惤z一下子坐到一把能搖動(dòng)的座椅上，松了口氣。艾弗還站在門口，似乎心事重重。

“你們剛才的遭遇，”他說，“我想想都覺得羞愧。”

“我們都不要去想這件事啦，先生，”埃克索說。“你已經(jīng)對(duì)我們夠友好啦。而且晚上來的時(shí)候，我們也親眼看到了那些勇敢的人出發(fā)，去完成危險(xiǎn)的任務(wù)。所以我們非常理解村子里的恐慌氣氛，有些人做些傻事，也是正常的。”

“既然你們兩位陌生人都記得我們的麻煩，那些傻瓜怎么這么快就忘記了呢？命令連孩子都聽得懂，就是要求他們不惜代價(jià)守住圍籬上的崗位，這關(guān)系到全村人的安全，何況如果我們的英雄們被妖怪追到門邊，他們還需要幫忙呢。瞧瞧他們都在干什么？?jī)蓚€(gè)陌生人走過，他們就撲過來，像發(fā)瘋的狼一樣，站崗的命令都忘光了，也不記得為什么要站崗。要不是這地方經(jīng)常發(fā)生這種奇怪的遺忘癥，我都要懷疑自己腦子是不是出了問題。”

“我們那兒也是一樣的，先生，”埃克索說。“鄰居忘記事情的情況，我和妻子見過很多次。”

“這倒有意思了，先生。我還擔(dān)心這種病只在我們這兒傳播呢。周圍的人都忘記了，常常只有我一個(gè)人還有些記憶，是因?yàn)槲依狭耍€是因?yàn)槲沂莻€(gè)不列顛人，住在撒克遜人當(dāng)中？”

“我們發(fā)現(xiàn)情況也是這樣，先生。我們自己也受到了這迷霧的影響——我和妻子一直稱之為迷霧——但年輕人的情況似乎更嚴(yán)重。先生，你找到解釋了嗎？”

“我聽到過很多說法，朋友，大多是撒克遜人的迷信。但去年冬天，有個(gè)陌生人到這邊來，說了一些話，我越想越覺得有道理。咦，這是怎么回事？”艾弗一直待在門邊，手里拄著拐杖，這時(shí)突然轉(zhuǎn)過身去，對(duì)一個(gè)體形扭曲的人來說，這個(gè)動(dòng)作異常敏捷。“原諒你們的主人，朋友們。可能是我們的勇士們回來啦。你們最好待在這里，不要露面。”

他走之后，埃克索和比特麗絲沉默了一會(huì)兒，兩人坐在各自的椅子上，閉著眼睛，感謝這休息的機(jī)會(huì)。然后比特麗絲低聲說道：

“你覺得艾弗剛才想說什么呢，埃克索？”

“哪件事情，公主？”

“他在談迷霧啊，還有迷霧的原因。”

“就是他聽過的一個(gè)傳言。我們一定要請(qǐng)他說清楚。他是個(gè)可敬的人。他一直和撒克遜人住在一起嗎？”

“據(jù)我所知，很久以前他娶了個(gè)撒克遜女人，后來就一直住在這兒。那個(gè)女人怎么樣，我沒聽說過。埃克索，要是能找到迷霧的原因，那不是件很好的事情嗎？”

“真是件好事，但究竟能有什么好處，我還不知道。”

“你怎么能這么說呢，埃克索？你怎么能說這么狠心的話呢？”

“怎么啦，公主？出什么事情啦？”埃克索從椅子上坐起來，望著妻子。“我只是說，找到了原因，也不能讓迷霧消失，無論是從這兒還是從我們自己的地方。”

“只要有機(jī)會(huì)了解這迷霧，就可能對(duì)我們意義非凡。你怎么能這么輕描淡寫地說呢，埃克索？”

“對(duì)不起，公主，我不是有意要這么說的。我心里剛才在想別的事。”

“我們可是今天才從船夫那兒聽到消息的，你怎么還能想別的事呢？”

“別的事，公主，比如：那些勇士們有沒有回來，孩子有沒有受傷。還有，這村子的守衛(wèi)們?nèi)诵幕袒蹋箝T也不牢固，那些魔鬼今晚會(huì)不會(huì)攻進(jìn)來報(bào)復(fù)。要想的事情很多，管不了迷霧或者那個(gè)奇怪船夫的迷信話。”

“沒必要講狠話，埃克索。我可不希望吵架。”

“請(qǐng)?jiān)彛鳌？隙ㄊ沁@兒的氣氛影響了我。”

可是，比特麗絲已經(jīng)眼淚汪汪了。“沒必要說話這么兇嘛，”她幾乎是喃喃自語。

埃克索站起身來，走到她的搖椅旁，微微蹲下，把她緊緊抱在胸前。“對(duì)不起啊，公主，”他說。“我們離開這個(gè)地方之前，一定能和艾弗談?wù)劽造F的事。”兩人就這樣抱了一會(huì)兒，他又接著說道：“說實(shí)話，公主，我剛才心里倒在想一件具體的事情。”

“什么事啊，埃克索？”

“我在想，你身上的痛，女藥師是怎么說的。”

“她說沒關(guān)系，上了年紀(jì)很正常。”

“我就這么說嘛，公主。我不是說過不用擔(dān)心嗎？”

“我可沒擔(dān)心，丈夫。是你堅(jiān)持要今天晚上去見那個(gè)女人的。”

“見見她也很好啊，就算我們以前擔(dān)心你身上的痛，現(xiàn)在也不用擔(dān)心啦。”

她從他懷里輕輕掙脫出來，靠到搖椅上。“埃克索，”她說，“女藥師提到了一位老僧侶，她說比她懂得更多。他幫助過這個(gè)村里很多人，這個(gè)叫喬納斯的僧侶。他的修道院離這兒有一天的路程，沿著上山的路向東。”

“沿著上山的路向東。”埃克索邁步朝門那邊走去，望著外面的黑夜。門是開的，艾弗離開的時(shí)候沒有關(guān)。“公主啊，我在想，我們明天也可以走高地上的那條路，和走低地上那條穿過樹林的路差不多。”

“那條路不好走，埃克索。要爬山。至少要多花一天，兒子還在焦慮地等著我們呢。”

“沒錯(cuò)。可是，走了這么遠(yuǎn)，不去看看這位睿智的僧侶，好像很可惜。”

“女藥師以為我們要去那個(gè)方向，所以這么說說而已。我跟她說，不走山路到兒子的村莊更方便，她也認(rèn)為沒這個(gè)必要了，就是身上痛，老年人都有的，沒有其他毛病。”

埃克索目光穿過門廊，繼續(xù)盯著外面的黑夜。“公主啊，我們回頭再考慮一下。現(xiàn)在艾弗回來啦，看起來不太高興。”

艾弗大步走進(jìn)來，喘著粗氣，坐在一把堆滿獸皮的寬大椅子上，隨手將拐杖喀嗒一聲丟在腳下。“一個(gè)年輕的傻瓜說，看見一個(gè)魔鬼從圍籬外面爬上來，探頭探腦朝里面望。大混亂啊，這個(gè)不用我說了，我只好組織一隊(duì)人去看看是不是真的。他指的那個(gè)地方除了夜晚的天空，什么也沒有，可他還是說魔鬼就在那兒看著我們，其他人都縮到我后面，像孩子一樣，還拿著鋤頭和長(zhǎng)矛。然后那個(gè)傻瓜承認(rèn)守夜的時(shí)候睡著了，夢(mèng)見了魔鬼，可即使這樣，他們急忙回到各自的崗位了嗎？他們都嚇得不敢動(dòng)，我只好發(fā)誓說，要把他們揍成爛泥，讓他們家人都認(rèn)不得。”他環(huán)顧四周，仍舊喘著粗氣。“原諒你們的主人吧，朋友們。今晚要是能睡的話，我就睡里面那間屋，你們?cè)谶@兒盡量讓自己舒服一點(diǎn)兒吧，反正能為你們提供的也很少。”

“恰恰相反，先生，”埃克索說，“你為我們提供了非常舒適的住處，我們很感謝。很遺憾你剛才出去，沒有聽到更好的消息。”

“我們必須等，也許要到半夜，甚至黎明。朋友們，你們要到哪兒去呢？”

“我們明天出發(fā)往東走，先生，到兒子的村莊去，他急著見我們呢。不過，這件事情，你也許能幫點(diǎn)忙。我和妻子剛才正在討論該走哪條路。我們聽說有個(gè)睿智的僧侶，名叫喬納斯，住在山上的修道院里，要走山路去，我們有件小事情請(qǐng)教他。”

“喬納斯當(dāng)然很有名望，不過我沒有親眼見過他。一定要去見見他，不過要小心，到修道院的路可不好走。大半天都要爬山。等山路走完，你們要注意，不要迷路，那地方就是魁瑞格的地盤。”

“魁瑞格，那條母龍嗎？我很久沒聽人談到過她了。這里的人現(xiàn)在還很害怕她嗎？”

“她現(xiàn)在幾乎不下山了，”艾弗說。“一時(shí)興起也許會(huì)攻擊路過的行人，但是算在她頭上的事情，可能是野獸或土匪干的。依我看，帶來威脅的不是魁瑞格做的事，而是她還一直存在。只要她還活著，還能自由行動(dòng)，各種各樣的邪惡就會(huì)在我們的土地上滋生，像瘟疫一樣。比如今晚給我們帶來災(zāi)難的魔鬼。它們是哪里來的呢？這可不是普通的食人獸。這兒誰也沒見過類似的東西。它們?yōu)槭裁匆竭@兒來呢，為什么要到我們的河岸上安營(yíng)？魁瑞格現(xiàn)在很少現(xiàn)身，但很多黑暗的力量都來自于她，這么多年她還沒被人殺死，真是個(gè)恥辱。”

“可是，艾弗，”比特麗絲說，“誰愿意去挑戰(zhàn)這么個(gè)怪獸呢？無論怎么說，魁瑞格可是條極其兇猛的龍，又躲藏在很難去的山里。”