從遠處稍微高點兒的地方看，這個撒克遜村子與埃克索和比特麗絲的巢穴不同，更像你們所熟悉的“村莊”。至少有一點——也許是因為撒克遜人對幽閉癥更加敏感——這兒不朝山腰里面挖。如果你像埃克索和比特麗絲那天晚上一樣，從陡峭的山壁上下來，你應該能看到，下方大概有四十多幢獨立的房子，在谷底排成兩個大略的圓形，一個在內一個在外。你從遠處可能還看不出房子大小和華麗程度上的區別，但你肯定能看到茅草屋頂，很多是“圓屋”，你們當中有些人，也許還有你們的父母，就是在類似的屋子里長大的。如果說撒克遜人愿意犧牲一點兒安全，換取通風的益處，那么他們也采取了認真的彌補措施：村莊周圍有一圈高高的木樁圍籬，木樁用繩索相連，頂端削得尖尖的，像巨大的鉛筆。無論從哪個地方走近，圍籬至少都有兩個人那么高，外側還挖了一道深溝，讓人更加不敢爬過去了。

埃克索和比特麗絲從山坡下來，兩人停下腳步喘氣的時候，看到的應該就是這幅景象。太陽快從山谷那邊落下去了，比特麗絲的眼睛更好，所以還是走在前面，身體向前傾著，比埃克索快一兩步，周圍的草和蒲公英和她腰一般高。

“我看到四個人守著大門，不，五個，”她說道。“我想他們手里拿著長矛。上次和其他女人一起來的時候，只有一個看門人，帶著兩條狗。”

“公主啊，你確定他們會歡迎我們嗎？”

“別擔心，埃克索，他們現在對我已經很熟悉了。而且，這兒有個長老是不列顛人，雖然不是同一個部族，但大家都把他當成有智慧的領袖。他會給我們一個安全的地方過夜。不過呢，埃克索，我覺得好像出什么事情了，心里有些不踏實。噢，又來了一個拿長矛的，帶著一群兇惡的狗。”

“誰知道撒克遜人在干什么，”埃克索說。“我們還不如找別的地方過夜呢。”

“天就快黑啦，埃克索，而且長矛可不是用來對付我們的。還有啊，村子里有個女人，我打算去見一下，她很懂醫藥，比我們村子里誰都強。”

埃克索等著她繼續往下說，可她只是望著遠處，于是他問：“那你為什么要去找懂醫藥的人呢，公主？”

“我有時候感覺有點不舒服。這個女人可能知道怎么治。”

“什么樣的不舒服啊，公主？哪里不舒服？”

“沒什么大不了的。我也是因為要到這兒找地方過夜，所以才想起來。”

“可是什么地方呢，公主？哪里痛？”

“哦……”她沒有轉身，一只手按在腰間，就在肋部下方，然后笑了起來。“真的沒什么大不了的。你看，今天走這么多路，都看不出來有什么事。”

“的確一點兒也看不出來，公主，倒是我一直要停下來休息。”

“我就這么說嘛，埃克索。所以沒什么好擔心的。”

“一點兒也看不出來。實際上，公主啊，你和只有你一半年紀的那些女人一樣健康。不過，如果這兒有人能幫你解除疼痛，那么去看看能有什么壞處呢？”

“我剛就這么說嘛，埃克索。我帶了一點錫，換藥。”

“誰愿意身上有地方痛呢？我們都有這種情況，只要有辦法，也都想治好。只要這個女人在這兒，守衛們又放我們進去，那我們一定要去。”

他們走過壕溝上的橋時，天快黑了，大門兩邊都點起了火把。守衛們高大魁梧，但看到他們來，卻面露恐慌。

“等一下，埃克索，”比特麗絲低聲說。“我一個人去跟他們說說。”

“別靠近他們的長矛啊，公主。狗看起來倒還安靜，那些撒克遜人好像都嚇傻了。”

“你都是個老頭子了，埃克索，如果他們害怕的是你，我馬上就告訴他們這是個錯誤。”

她大膽地朝他們走過去。大家圍住她，一邊聽她說，一邊不時朝埃克索狐疑地看著。隨后其中一個人沖他喊，說的是撒克遜語，讓他走到火把跟前，大概是要看看他是不是年輕人假扮的。然后他們又和比特麗絲說了幾句話，就讓他們倆過去了。

從遠處看，這個村莊是兩圈整潔有序的房子，但一走上村子里的小路，埃克索驚訝地發現，這兒成了混亂的迷宮。天色這會兒是快黑了，沒錯，可他跟在比特麗絲后面，看不出這地方有任何邏輯或規律。建筑物會突然從他眼前冒出來，擋住去路，他們只好走旁邊那些令人疑惑的小胡同。這時候他們比在外面走大路時還要小心：之前下了暴雨，路上都是泥坑水洼；而且撒克遜人好像滿不在乎地聽憑各種各樣的東西丟在路中間，甚至還有石塊。但是，讓埃克索最難受的，是那種難聞的氣味，隨著他們的腳步或強或弱，但一直都在。和當時的人們一樣，他已經習慣了人畜糞便的氣味，但這種氣味要難聞得多。很快，他就發現了氣味的來源：整個村子的人都把一堆堆的腐肉放在房子前面或道路旁邊，作為給各種神祇的供奉。有一下子氣味特別濃烈，埃克索轉身去看，一幢小房子的屋檐下掛著一個黑色的東西，上面有一大堆蒼蠅，蒼蠅嗡一聲飛走，那東西的形狀頓時就不一樣了。隨后，他們又看到一群孩子拽著一頭豬的耳朵；狗、牛、驢子，到處亂晃，沒人看管。路上遇到的幾個人，要么默默地盯著他們，要么快速消失在門或窗戶后面。

“今晚這里有點奇怪，”比特麗絲低聲說。“一般他們會坐在房子前面，或者圍個圈，又說又笑。孩子們該跟在我們身后，問上一百個問題，不知道該罵我們，還是該當我們是朋友。今天奇怪，都很安靜，這讓我覺得不踏實。”

“我們有沒有走錯路，公主，這是朝他們讓我們過夜的地方走嗎？”

“本來我想先去找那個女人，看看有沒有藥。但看現在這個樣子，我們最好還是直接到那幢破舊的長屋里去吧，別遇上什么事兒。”

“那位女藥師，住得離這兒遠嗎？”

“我記得就在這附近。”

“那我們去看看她在不在吧。你身上的痛是小事情，我們都知道，但如果能治好，干嗎還讓它痛呢。”

“等到明天上午也來得及，埃克索。這是小事情，要不是說起來，我都不覺得痛。”

“話是這么說，公主，但是既然來了，為什么不去看看這位聰明的女士呢？”

“你要是特別希望去，那我們就去吧，埃克索。我倒愿意明天上午再說，或者下次經過這兒的時候再來。”

兩人說著話，一拐彎來到一個地方，好像是村莊的廣場。廣場中央燒著明亮的篝火，在火光的照耀下，能看到周圍坐滿了人——撒克遜人，有老有少，還有小嬰兒，抱在父母的懷里。埃克索首先想到的是，他們闖進了異教徒的儀式。但是，等他們停下腳步仔細看了看，埃克索才發現人們的注意力沒有集中點。他能看到的那些人神情嚴肅，也許心里感到害怕。人們說話聲音都很低，人群中彌漫著一種焦慮的氣氛。一條狗沖埃克索和比特麗絲叫了一聲，隨即被黑暗中的人趕走了。有些人注意到了他們，眼神空洞地看了一會兒，然后就不去管了。

“誰知道他們這是擔心什么事情，埃克索，”比特麗絲說。“要不是女藥師就在附近，我倒寧愿走開。讓我來看看還能不能找到去她家的路。”

他們朝右邊一排小房子走去，這時他們意識到，黑暗中還有很多人，在默默地看著篝火周圍的人。比特麗絲停下腳步，跟一個站在自家門口的女人說話，埃克索隨即意識到，她就是那個女藥師。他在黑暗中看不清楚，但依稀能辨別出一個脊背挺直的中年女人，個子很高，手里抓著一條披巾，緊緊裹住肩頭。她和比特麗絲繼續低聲交談著，不時望望人群，又看看埃克索。最后，那個女人打個手勢，讓他們進屋，但比特麗絲走到埃克索跟前，輕聲說道：

“讓我跟她單獨談談，埃克索。幫我把行囊拿下來，在外面等我吧。”

“我不能和你一起去嗎，我的公主，雖然我聽不懂這撒克遜話？”

“這是女人的事情，丈夫。讓我單獨和她談，她說要把我這副老身子骨好好檢查檢查。”

“對不起啦，公主。我剛才沒想清楚。讓我把行囊拿下來，我就在外面等著，多久都行。”

兩個女人進屋后，埃克索感到渾身疲乏，尤其是肩膀和腿。他取下自己的行囊，靠在身后的土墻上，看著人群。焦躁的情緒越來越濃：有些人從周圍的黑暗中大步走出來，加入人群中，還有人匆匆忙忙從火堆旁離開，過一會兒又匆匆回來。火光照亮一些面孔，輪廓異常分明，另一些面孔則隱藏在暗處，可過了一會兒，埃克索發現，原來所有人都在焦慮地等待，等著什么人或什么事情從火堆左側的木柱大廳里現身。這幢建筑很可能是撒克遜人聚會的地方，里面可能也燒著篝火，因為窗戶里光亮搖曳，一明一暗。

他背靠著墻，比特麗絲和那個女藥師的聲音從身后什么地方隱約傳來。他差點要開始打盹了，這時人群躁動起來，發出低低的喧鬧聲。幾個人從木柱大廳里出來，朝火堆走去。人群分開，讓他們通過，大家安靜下來，好像是要等他們發布通告，但沒有通告，很快人們就圍了上去，聲音又開始大起來。埃克索發現，人們的注意力幾乎全部集中在最后從大廳里出來的那個人身上。他看上去不會超過三十歲，但有一種天生的威嚴。他穿著樸素，和農夫差不多，但和村里其他人都不一樣。倒不僅僅是他的披風掀起來，搭在一側的肩膀上，露出了腰帶和劍柄。也不僅僅是因為他的頭發比其他村民長——幾乎一直垂到肩膀上，一部分用皮條扎住，以免擋住眼睛。實際上，埃克索真正想到的是，這個男人這樣扎頭發，是為了避免戰斗時頭發擋住視野。埃克索自然而然想到了這一點，但隨后回想起來，他吃了一驚，因為這個念頭里有似曾相識的成分。陌生人大步走到人群中間，一只手落在劍柄上，埃克索立即感覺到這個動作帶來的獨特感受：自得、興奮、恐懼摻雜在一起。他暗暗告訴自己，這些奇怪的感受回頭再說，現在不要去考慮，要注意眼前的事情。

這個人的姿態，他移動和站立的樣子，使他和周圍的人大相徑庭。“雖然這個人想假裝成普通的撒克遜人，”埃克索心想，“但他的的確確是名武士。也許還是一名一旦起意，便能掀起狂瀾的武士。”

大廳里出來的另外兩個人緊張地跟在他身后，武士往人群中走一點，他們倆就想辦法跟在他身邊，像孩子擔心被父母丟下一樣。這兩個人也很年輕，都佩著劍，每人手里還抓著一根長矛，但兩人顯然不太習慣使用武器。而且，他們畏畏縮縮，身形僵硬，其他村民沖他們說鼓勵的話，他們也沒有反應。人們用手拍他們的后背、捏他們的肩膀，但他們的目光躲躲閃閃，神情慌張。

“長頭發的是個陌生人，比我們早到一兩個小時，”比特麗絲的聲音在他耳邊說道。“撒克遜人，不過來自很遠的地方。東方的沼澤地，他這么說的，他最近在那兒和海上來的強盜打過仗。”

之前，埃克索已經意識到，兩位女人的聲音越來越清晰。他轉過身，看見比特麗絲和屋子的女主人已經出來了，站在門邊，就在自己身后。女藥師用撒克遜語輕聲說了一會兒，然后比特麗絲在他耳畔說道：

“看來事情是這樣的：今天早些時候，村里一個人氣喘吁吁地跑回來，肩膀受了傷，大家讓他平靜下來，他才說明了原委。他和他的哥哥，還有他侄子，在河邊的老地方釣魚，碰到了兩個食人獸。不過，根據肩膀受傷的這個人的說法，這可不是一般的食人獸。大得嚇人，比他見過的食人獸速度更快，也更狡猾。兩個魔鬼——村子里的人現在談起來，都是這么稱呼它們的——當場就殺死了他哥哥，抓走了男孩，男孩還活著，掙扎不休。受傷的男人沿著河邊小道逃跑，身后粗重惡心的氣息越來越近，不過最后他還是甩掉了它，保住了性命。你看那邊那個應該就是他，埃克索，胳膊上綁著木條，正在跟那個陌生人說話。他雖然受了傷，卻急著讓侄子領著村子里最強壯的男人回到那個地方。他們在河邊看到了篝火的煙，就在他們準備好武器，悄悄爬過去的時候，灌木叢里突然闖出那兩個魔鬼來，看來它們預先布置好了陷阱。女藥師說，大家還沒想到逃命，就已經有三個人死了，其他人都回來了，沒有受傷，但大多躲在床上瑟瑟發抖、胡言亂語，嚇得都不敢出來祝福這幾個打算此刻出發的勇士。雖然天快黑了，迷霧即將來臨，這些勇敢的人仍要去完成十二個健壯的人白天都無法完成的事情。”

“小男孩是死是活，他們知道嗎？”

“他們什么都不知道，但他們還是會到河邊去。第一隊人馬膽戰心驚地回來之后，長老們無論怎么催促，再也沒人有膽子加入第二次遠征。可這時候來了好運，這個陌生人進了村，他的馬傷了腳，要找個地方過夜。他今天才認識小男孩和他家人，但他宣布說，愿意幫村子的忙。和他一起去的，是男孩另外兩個叔叔，看看他們的樣子，我看幫不上武士的忙，可能還會礙手礙腳。你看，埃克索，他們害怕得要命。”

“我能看出來，公主。但他們這么害怕卻依然決定去，還是很勇敢。我們不該今天晚上來給村子添麻煩。現在好像還有人在哭，看來今天晚上還有事啊。”

女藥師似乎能聽懂埃克索的意思，因為她又說話了，用的是本族語言，然后比特麗絲說，“她說現在直接去長屋，天亮之前都不要露面了。她說，在這樣的夜晚，要是我們在村里走來走去的話，人們怎么對待我們，可真難說得很。”

“我正是這么想的，公主。那我們就聽這位好心女士的話吧。你還記得路吧。”